Tien jaar na zijn debuut is Imgur, dat 300 miljoen maandelijkse gebruikers heeft, een van de laatste massaal populaire maar niet-gepersonaliseerde startpagina’s op het internet. Omdat iedereen dezelfde upvoted posts ziet wanneer ze Imgur openen, creëert het een gedeelde ervaring vol met inside jokes en running gags. Maar terwijl je kunt overschakelen naar een feed van onderwerpen en makers die je volgt, heeft Imgur zich gericht op een one-size-fits-all benadering in plaats van catering aan niche-publiek.

De gaming-gemeenschap verdiende beter, en Imgur moest deze kans grijpen. Video- en bordspeltags waren het populairst op Imgur, met 46% van de gebruikers die ze volgden. Esports, Twitch en streamingsterren zoals Ninja zijn mainstream geworden. En er is een hele wereld van esoterische memes over absurde in-game momenten, hoogtepunten van epische overwinningen en commentaar over de industrie. Dat materiaal raakt verwaterd en begraven op multifunctionele apps zoals Imgur, is moeilijk te doorzoeken op Reddit en vaak wordt content over alle games samengevoegd, ook al speel je misschien alleen bepaalde games.

Daarom lanceert Imgur vandaag Melee, de eerste app van het bedrijf buiten zijn vlaggenschipproduct. Met Melee kunnen gebruikers zich abonneren op de games waarvan ze houden om een feed van memes en gameplayclips te krijgen. Het is een elegante manier om te voorkomen dat je grappen te zien krijgt die je niet begrijpt of kunststukjes die je niet interesseren. Je kunt ook door de feed van een populaire post scrollen als je nieuwsgierig bent naar onbekende games. Melee debuteert vandaag op iOS, met een Android-versie die in Q1 2020 komt en een desktopversie verderop.

“Gamers maken constant opnames en screenshots van de games die ze spelen,” vertelt Imgur-oprichter en CEO Alan Schaaf me. “Maar we ontdekten dat er geen plek is voor gamers om die clips te delen. Wij willen deze hoogtepunten een thuis geven.” Als 92% van de ondervraagde Imgur-bezoekers zichzelf als “gamer” beschouwt, en de gemiddelde gamer al 30 minuten per dag op Imgur doorbrengt, ondanks dat het een netwerk is voor het delen van afbeeldingen voor algemeen gebruik, was er duidelijk ruimte om iets speciaal voor hen te bouwen. Volgens Schaaf “is Imgur geïnteresseerd in het bouwen van dingen die het internet wil.”

Er is meteen een groepsgevoel als je met Melee speelt. Of je nu van Fortnite, Smash Bros of Dungeons & Dragons houdt, je kunt mensen vinden om je mee uit te leven. Er zijn zeker al forums op Reddit, Memedroid en elders gewijd aan specifieke games, maar die kunnen een beetje vermoeiend worden. Melee houdt het pittig door in één feed inhoud over je keuzes te combineren. Het is eigenlijk een slimme manier om door elk genre van memes te bladeren. Ik zou Melee kunnen zien uitbreiden naar het laten volgen van je favoriete tv-programma’s, films en bands … of iemand anders zou kunnen met een kopie van zijn formaat.

Ik was blij om te horen dat Imgur de veiligheid serieus nam met Melee nadat het in 2016 was gestruikeld in het bouwen van messaging in zijn hoofdapp zonder de juiste beschermingen. Het heeft meerdere lagen van gemeenschap en personeel moderatie, zal obscene inhoud verwijderen en zal pesten niet tolereren. Dat is van cruciaal belang in de gamewereld, die de vervelende gewoonte heeft om giftig te worden. Als Imgur de zaken op de rails kan houden, is het van plan om Melee te gelde te maken met de expertise van het bedrijf in display-advertenties.

Uiteindelijk hoopt Schaaf dat Melee ook opkomende gamestreamingsterren kan helpen een aanhang te vinden, aangezien ze op Twitch en YouTube vaak worden overschaduwd door de grootste sterren. “Als je vandaag een stream begint, heb je vrijwel geen kans om een publiek aan te trekken en te concurreren in deze markt. Streamers hebben een plek nodig om hun gameplay te posten om hun publiek op streamingplatforms te laten groeien,” vertelt Schaaf. “Melee is die plek.” Hij is van plan om in 2020 meer robuuste profielen toe te voegen en manieren voor omroepen om hun streams te promoten. Kijkers zullen profiteren van Melee, zodat ze niet naar een stream van meerdere uren hoeven te kijken alleen voor de beste delen.

Imgur blijft een van de grootste internetgemeenschappen waar niemand over praat, ondanks dat het volgens Alexa in de top 15 van populairste sites in de VS staat. Schaaf bootstrapte het bedrijf de eerste vijf jaar vanuit zijn slaapkamer en daarbuiten, voordat hij in 2014 een Serie A van 40 miljoen dollar kreeg van Andreessen Horowitz. Nu richt het zich op het worden van een meer lucratieve onderneming. De startup nam een financieringsronde van $ 20 miljoen van strategische partner Coil, die Imgur gaat helpen een premium abonnementsniveau te lanceren op zijn gratis site.

Imgur begon aan het einde van het webtijdperk, en had jaren nodig om een volwaardige mobiele app te bouwen. Melee is echt mobile first, en biedt een reddingsboot voor Imgur voor het geval de oorspronkelijke stam uiteenvalt. Het is een slimme manier om gebruik te maken van de enorme onaangeboorde energie van gamers, net zoals Instagram gebruik maakte van onze nieuwe telefooncamera’s. Eindelijk krijgt de meme-cultuur speciaal gebouwde sociale netwerken.