アメリカのシンガー、ソングライターのジョン・デンバー（1943-1997）は1970年代に快適でよく作られた歌、その多くは自然界の美しさと精神的な贈り物を賞賛して、国際的に人気を得ていました。

デンバーは後年、その考えを裏付けるように、土地の保護や環境意識の向上に力を注ぎ、活動家として活躍している。 53歳での航空事故による死は多くのファンに衝撃を与え、長年暮らしたコロラド州アスペンで行われた追悼式には1500人が集まった。 「デンバーのマネージャーは、ピープル誌のピーター・カストロに、デンバーの影響力をこう語っている。「何千万ドル、何億ドルという財産を作った。 “エルビスに50年代、ビートルズに60年代を与えたなら、ジョン・デンバーには70年代を与えなければならないと思う。”

軍人の家庭に育つ

デンバーは1943年12月31日、ニューメキシコ州ロスウェルの軍都でヘンリー・ジョン・ドイッチェンドルフ・ジュニアとして生まれた。 ダッチ」というニックネームの父親はアメリカ空軍のテストパイロットで、その酒豪ぶりは息子にも受け継がれた。 デンバーは、保守的な父としばしば衝突し、家出を試みたこともあった。 オクラホマにある祖母の農場で、当時のカントリーミュージック

を聴くのが一番の幸せだったようだ。 もう一人の祖母もギブソンのアンティーク・ギターをプレゼントし、彼の音楽教育を形成した。 1957年、一家はテキサス州フォートワースに移住し、デンバーはラボックのテキサス工科大学で建築を学びながら、アルパイン・トリオというフォークミュージック・グループで歌った。

ミネソタ州の大学で同グループと演奏していたデンバーは、2年生のアニー・マーテルと出会い、翌年結婚し、後に2人の子供を養子とした。 デンバーは曲作りに専念するようになり、ミッチェル・トリオ解散後の1968年にソロ・アルバム『ライムズ・アンド・リーズン』を発表する。 このアルバムには、「リチャード・ニクソンのバラード」と、スピロ・アグニュー副大統領を歌った曲、そして、デンバーがサラミ1ポンドとビール6本を抱えて部屋に閉じこもり、一晩で書いた曲「ジェット機で旅立つ」が収録されている（後に彼はそう回想している）。 原題は “Babe, I Hate to Go “である。 フォーク界のスーパースター、ピーター・ポール&・メアリーが録音した「リービング・オン・ア・ジェットプレーン」がポップスの大ヒットとなり、若いカップルの財政は潤い、恋人たちの甘くも少し不吉な別れの描写はベトナム戦争たけなわの時代に心を打ったのだった。 デンバーは1970年にコロラド州アスペンに移り住み、夢を実現することができた。

その後もRCAレーベルでフォーク・ポップスの録音を続け、1971年に “Take Me Home, Country Roads “で一躍スターとなる。 デンバーはビル＆タフィ・ダノフとこの曲を共作し、その後10年間、彼をポップ・モンスターにした作品のほとんどを作曲または共作することになった。 アニー・デンバーは、デンバーの死後、デンバー・ポスト紙で、「曲は彼から生まれるもので、まるで彼が神からの乗り物で曲が流れてくるかのようだった」と語っているのを引用している。 「それは、彼があまりエゴに執着しない部分だったんだ。 あの人は曲を書くことに夢中だった。 音楽はとても深いところから出てくる。 そして、その深いところから、ジョンはしばしば、とても孤独を感じていた。 彼の曲を聴くと、そこにはたくさんの孤独があるんだ”。

Crossed Genre Boundaries

“Thank God I’m a Country Boy”, “Annie’s Song” (妻に捧げ、コロラドのスキーリフトで10分で書いたと言われている), “Sunshine on My Shoulders”, “Some Days Are Diamonds” など多くのヒット曲が続きました。 おそらく、少なくとも彼の故郷の住民にとって最も記憶に残るのは、コロラドの歌「ロッキー・マウンテン・ハイ」だろう。「澄んだ青い山の湖の静けさ」を讃え、1960年代のカウンターカルチャーの自然回帰の哲学を普遍的に魅力あるパッケージに包み込んでいる。 1974年、コロラド州知事のジョン・ヴァンダーフーフは、デンバーを州の桂冠詩人に任命した。 デンバーの歌はポップス、カントリーの聴衆の間で同じように人気があり、デンバーは1975年にカントリーミュージック協会のエンターテイナー・オブ・ザ・イヤー賞を受賞した。 カントリーの伝統主義者たちは落胆した。授賞式の司会者チャーリー・リッチがデンバーの賞状封筒にライターで火をつけたのだ。

1970年代初頭、大衆の好みと音楽批評家の態度との間の溝は広がっており、デンバーは決して批評家に好かれることはなかった。 イギリスのロックライター、デイブ・レインはデンバーの追悼記事で「サンシャイン・オン・マイ・ショルダーズ」を「えげつない」とまで言っている。 モップトップの髪型にワイヤーリムの「グラニー」メガネをかけたデンバーのイメージは、彼の名声のピーク時には15年ほど時代遅れで、カレッジ・フォークの段階を思い起こさせ、彼の主に楽観的な歌詞（「Some Days Are Diamonds」は例外）は感傷的または甘すぎるものとして嘲笑された。

デンバーはこうした批判に温厚に対応し、ピープルに「私の歌のいくつかは、人生のとてもシンプルなことについて歌っている。 しかし、そのような単純なことは私にとって意味があり、たとえそれがカラオケバーの中だけであっても、世界中の人々にとって明らかに意味があったのです “と述べています。 彼の音楽は、カントリー歌手のキャシー・マッテアによって擁護された。 「多くの人が彼を軽薄と書いている」と彼女はEntertainment WeeklyのAlanna Nashに語った。 しかし、彼は一種の楽観主義を表現し、フォーク、ポップ、カントリーを新鮮な方法で結びつけ、アコースティック・ミュージックを最前線に押し上げた……」と。 人々は、彼が世界的にどれほど大きな存在であったかを忘れている。

実際、1970年代半ばのデンバーは、間違いなくアメリカで最も有名な男性エンターテイナーであった。 1973年のグレイテスト・ヒッツは、ビルボード誌のトップ・アルバム・セールスのチャートに約3年間もランクインしつづけた。 1975年と1976年には、デンバーはアメリカン・ミュージック・アワードを4つ受賞した。この賞は、業界関係者ではなく、音楽購買者の気持ちを計るものである。 RCAレーベルから生涯にリリースされた24枚のアルバムのうち、14枚が最終的にゴールド（50万枚の売り上げ）に認定され、そのうち8枚がプラチナまたはミリオンセラーに到達した。

ファンデーション結成

デンバーは、1980年代にもスポットライトを浴びることに成功した。 映画『オー、ゴッド！』では、八十代のコメディアン、ジョージ・バーンズの相手役を務めた。 (そのうちのひとつ、1975年の『ロッキー・マウンテン・クリスマス』はアルバムとしてリリースされ、エミー賞を受賞した。 オペラのスター、プラシド・ドミンゴ、ミュージカル・コメディエンヌのジュリー・アンドリュース、ルーツ・カントリーのリバイバリスト、エミルー・ハリス（過小評価されている「Wild Montana Skies」）などとデュエットしている。 ウィンドスター（またはウィンドソング）レーベルを設立し、ビルとタフィー・ダノフがスターランド・ボーカルバンドとして録音したディスコヒット「Afternoon Delight」をリリースしました。 しかし、彼は同時に、数々の名曲にインスピレーションを与えてきた大自然の保護に取り組む未来も見据えるようになった。 1976年には非営利団体「ウインドスター財団」を、1977年には「ワールド・ハンガー・プロジェクト」を設立した。

後者の事業により、彼はジミー・カーター大統領による「世界と国内の飢餓に関する委員会」のメンバーに任命された。 それまで政治的なテーマを避けてきたデンバーは、1980年代から1990年代にかけて、政治的な活動に力を注いだ。 原生地や野生動物の保護に加え、世界の飢餓対策、国連児童基金など子どもたちの生活向上を目指すプロジェクト、核兵器の拡散に反対する平和団体や組織への支援に積極的に取り組んでいた。 共和党のリチャード・ニクソン大統領やロナルド・レーガン大統領には批判的だったが、デンバーは両党の指導者と効果的に働き、1987年にはレーガン大統領から「飢餓なき世界賞」を授与された。 その後、1993年に人道的活動に対してアルバート・シュバイツァー音楽賞を受賞し、クラシック界以外の音楽家として初の受賞者となった。 (アルバート・シュバイツァーは世界的に有名な人道主義者、神学者であり、アフリカで医療救援活動を行ったクラシックオルガン奏者でもある)

1980年代から1990年代初頭にかけて、デンバーが演奏や録音を行ったとき、彼の音楽はしばしば活動家の目的にかなったものであった。 ソビエト連邦をツアーし、ロシアのヴォーカリスト、アレクサンドル・グラツキーと「Let Us Begin (What Are We Makingapons For?)」を録音し、1992年には現代の共産中国でツアーした最初の西洋ポップアーティストのひとりになった。 また、チェルノブイリ原発事故の被災者のためにソビエト連邦でコンサートを開き、1980年には生物種の絶滅をテーマにしたテレビ番組「ロッキー・マウンテン・リユニオン」でいくつかの賞を受賞している。

晩年のデンバーの私生活は、あまり幸せではなかった。 また、「崖の上のポニョ」とも呼ばれる。 1988年に再婚したオーストラリアの若手女優カサンドラ・デレーニーとの間に娘ジェシー・ベルをもうけるが、これも離婚に至った。 デンバーは、メジャーレーベルとのレコーディング契約ができないことにも悩んでいた。最後の数枚のアルバムは、自身のレーベルであるウインドスターからリリースされた。 “魂の闇夜 “と呼ばれるものがある」と彼はナッシュから引用され、こう語っている。 「私はそれを経験し、生き延びてきたんだ」。 1990年代初頭、デンバーは2度、飲酒運転の罪で逮捕されている。

デンバーにとって明るい話題は、1970年代半ばに始めた趣味の航空からもたらされた。 デンバーは父親から操縦を教わり、その体験が親子の和解につながった。 デンバーは経験豊かなパイロットとなり、コロラド州やツアー先、カリフォルニア州のモントレーペニンシュラ地区で自分の飛行機を飛ばすようになったが、カーメルに家を借りて、ディレイニーとジェシーベルの近くに住めるようにした。 1997年の夏、彼はそこで地元の獣医からロングEZを購入した。 その機体は実験機として分類されていたが、航空ファンの間ではよく知られており、デンバーはカリフォルニア州サンタマリアでのレッスンで何の問題も経験しなかった。

1997年10月12日、デンバーは友人とゴルフをし、海の上で新しい飛行機を1時間飛ばすのを楽しみにしていた。 数回の離着陸の練習は問題なく行われましたが、どうやら飛行機の2つの燃料タンクのうち1つが消耗してしまったようです。 午後遅く、デンバーの飛行機がエンジントラブルと思われる現象で海に落ちるのを見物人が見た。 デンバーは即死だったと思われる。 デンバーのパイロット免許は、飲酒運転で逮捕されたため、合法にするために必要な医学的裏書がなく、彼の遺体から毒物検査が行われたが、陰性であった。 デンバーは、エンジンの燃料を一方のタンクから他方のタンクに移すレバーをいじっているうちに、機体の制御を失ったと考えられている。 彼の悲劇的な死後、ファンから強い感動が寄せられ、彼の曲を使ったミュージカル「Almost Heaven」が2005年に初演された。 バラエティ誌の批評家マーク・ブランケンシップは、このショーを「人々を良い気分にさせることが得意なアーティストに素晴らしい賛辞を贈る」と評している。