Prima donna afroamericana avvocato negli Stati Uniti che fu anche la prima donna ammessa all’ordine nel Distretto di Columbia e la terza donna del paese ammessa alla pratica della legge. Nata a New York City il 13 gennaio 1850; morta a Long Island, New York, il 4 gennaio 1911; figlia di Charles Bennett Ray (ministro congregazionale e abolizionista) e Charlotte Augusta Burroughs Ray; sorella di H. Cordelia Ray (c. 1849-1916); frequentò l’Institution for the Education of Colored Youth, Washington, D.C.; si laureò alla Howard University Law School, 1872; sposò un uomo di cognome Fraim dopo il 1886.

Nata a New York City il 13 gennaio 1850, Charlotte Ray era una dei sette figli. Sua madre Charlotte Burroughs Ray era originaria di Savannah, Georgia, e suo padre Charles Bennett Ray era un ministro e un noto abolizionista di origine africana, indiana ed europea. Charlotte senza dubbio ereditò molto della sua tenacia e del suo coraggio da suo padre, che non era solo l’editore del Colored American e un importante leader religioso, ma anche un conduttore della Underground Railroad, aiutando gli schiavi a fuggire. Si assicurò che tutti i suoi figli, tra cui Charlotte e sua sorella H. Cordelia Ray , fossero ben educati. Charlotte completò il suo corso presso l’Institution for the Education of Colored Youth (che era stato fondato da Myrtilla Miner) a Washington, D.C., nel 1869, e divenne un’insegnante nel Dipartimento Normale e Preparatorio della Howard University.

Ray aveva l’ambizione di una carriera legale, ma sapeva che sarebbe stato difficile entrare nella scuola di legge di Howard perché era una donna. Quando fece domanda, presentò il suo nome come C.E. Ray per aggirare il pregiudizio di genere, e fu accettata. La sua carriera accademica di grande successo incluse l’induzione al Phi Beta Kappa. Nel rapporto annuale della scuola del 1870 fu menzionata come “una donna di colore che ci ha letto una tesi sulle corporazioni, non copiata dai libri ma dal suo cervello, una chiara analisi incisiva di una delle più delicate questioni legali”. Lo stupore che ne seguì fu anche debitamente notato.

Il diritto societario interessò particolarmente Ray durante i suoi studi, e le fu riconosciuta una profonda comprensione delle sue complessità. Si laureò alla scuola di legge nel 1872, e il 23 aprile divenne la prima donna afroamericana avvocato in America e la prima donna ammessa all’ordine nel Distretto di Columbia. Quando aprì uno studio legale a Washington, era solo la terza donna del paese a farlo. (L’anno seguente, la Corte Suprema dell’Illinois avrebbe confermato la negazione della licenza legale a Myra Bradwell a causa del suo sesso). Ray aveva avuto diversi compagni di classe maschi neri alla scuola di legge, ed essi andarono avanti con carriere distinte nonostante il pregiudizio razziale nel paese. Purtroppo per Ray, che era a detta di tutti un eccellente avvocato, il doppio gioco della sua razza e del suo sesso tenne a bada i potenziali clienti. Non fu in grado di sostenere la sua pratica e fu costretta a chiudere il suo ufficio.

Ray rimase attiva nella causa per promuovere le opportunità per i neri e le donne. Partecipò alla convention della National Women’s Suffrage Association a New York nel 1876, e negli anni successivi al 1895 divenne un membro attivo della National Association of Colored Women. Nel 1879 tornò a New York City e, invece di praticare il diritto societario, lavorò come insegnante nella scuola pubblica di Brooklyn, dove erano impiegate anche le sue due sorelle maggiori. Ci sono poche informazioni sulla sua vita successiva, anche se si sa che si sposò dopo il 1886 con un uomo il cui cognome era Fraim. Morì di bronchite acuta nel 1911, all’età di 60 anni. Il premio annuale del Greater Washington Area Chapter (GWAC) del Women Lawyers Division dell’American Bar Association è chiamato il GWAC Charlotte W. Ray Annual Award in suo onore.

fonti:

Igus, Toyomi, ed. Grandi donne nella lotta. Just Us Books, 1991.

James, Edward T., ed. Notable American Women, 1607-1950. Cambridge, MA: The Belknap Press of Harvard University Press, 1971.

McHenry, Robert, ed. Famose donne americane. NY: Dover, 1980.

Smith, Jessie Carney, ed. Notevoli donne americane nere. Detroit, MI: Gale Research, 1992.

Weatherford, Doris. Storia delle donne americane. NY: Prentice Hall, 1994.

Jacqueline Mitchell , scrittore freelance, Detroit, Michigan