Se non diversamente specificato, tutte le informazioni presentate in questo articolo derivano da Dennis DT, Inglesby TV, Henderson DA, et al. La tularemia come arma biologica: gestione medica e di salute pubblica. JAMA. 2001;285:2763-2773.
Background
La tularemia naturale è una malattia zoonotica causata dal batterio Francisella tularensis, che è un organismo resistente capace di sopravvivere per settimane a basse temperature in acqua, terreno umido, fieno, paglia o carcasse di animali in decomposizione.
Ci sono 4 sottospecie di F. tularensis: F. tularensis subsp. tularensis (tipo A), che è il tipo più comune in Nord America, ed è altamente virulento negli esseri umani e negli animali. F. tularensis subsp. Holarctica (tipo B), un tipo meno virulento, responsabile dell’infezione umana da tularemia in Europa e in Asia e in Nord America; F. tularensis subsp. novocida, un altro tipo meno virulento; e F. tularensis subsp. mediaasiatica, che è anche di bassa virulenza.
I piccoli mammiferi come arvicole, topi, scoiattoli e conigli sono serbatoi naturali di F. tularensis. Questi animali acquisiscono la tularemia attraverso morsi di zecche, pulci e zanzare e anche attraverso il contatto con ambienti contaminati. L’infezione umana acquisita naturalmente può avvenire attraverso morsi di artropodi infetti (di solito zecche); contatto con tessuti o fluidi animali infetti; contatto diretto o ingestione di acqua, cibo o suolo contaminati; o inalazione di batteri aerosolizzati. L’infezione umana acquisita naturalmente tende a verificarsi prevalentemente nelle aree rurali. F. tularensis è così infettivo che la semplice apertura di una piastra di coltura di laboratorio senza un adeguato equipaggiamento protettivo può portare all’infezione.
Microscopia di F. tularensis. Fonte: National Institute of Allergy and Infectious Disease (NIAID) Laboratory of Intracellular Parasites, Tularemia Pathogenesis Section.
Tularemia come arma biologica
F. tularensis è considerato una seria minaccia bioterroristica potenziale perché è uno dei batteri patogeni più infettivi conosciuti – l’inalazione di appena 10 organismi può causare malattia – e ha una capacità sostanziale di causare gravi malattie e morte. Il batterio è stato sviluppato in un’arma biologica per aerosol da diversi paesi in passato.
La diffusione per aerosol di F. tularensis in un’area popolata dovrebbe provocare l’insorgenza improvvisa di un gran numero di casi di malattia febbrile respiratoria acuta e aspecifica che inizia da 3 a 5 giorni dopo. (Vedere “The History of Bioterrorism: Tularemia,” un breve video del CDC.)
Un comitato di esperti dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha riferito nel 1970 che se 50 kg (110 libbre) di F. tularensis virulento fossero stati dispersi come aerosol su un’area metropolitana con una popolazione di 5 milioni, ci sarebbero state circa 250.000 vittime incapacitanti, compresi 19.000 morti.
Trasmissione
Non è nota la trasmissione da uomo a uomo.
Misure di controllo delle infezioni
Siccome la tularemia non si diffonde da persona a persona, non è necessario mettere i pazienti con diagnosi di tularemia in isolamento.
Malattia
I sintomi della tularemia dipendono dalla virulenza del ceppo batterico e dalla via di infezione. I sintomi di tutte le forme di tularemia includono tipicamente febbre, mal di testa, dolori al corpo e malessere. I sintomi di solito si sviluppano entro 3-5 giorni dall’infezione; tuttavia, il periodo di incubazione può essere da 1 a 14 giorni. L’infezione da tularemia naturale può assumere diverse forme, come indicato nella tabella sottostante. La tularemia pneumonica (la forma prevista da un rilascio di aerosol) può causare i sintomi tipici della polmonite (ad esempio, febbre, tosse e mancanza di respiro). La diagnosi definitiva richiede la conferma con test di laboratorio.
| Tularemia: Forme, vie di infezione, e sintomi | ||
| Forma | Via tipica di infezione | Sintomi |
| Ulceroglandolare | Manipolazione di carcasse contaminate o morso di un artropode infetto |
Formazione di un’ulcera nel sito di infezione seguita da gonfiore e dolore ghiandole linfatiche regionali gonfie e dolorose |
| Ghiandolare | Manipolazione di carcasse contaminate o morso di un artropode infetto |
Ghiandole linfatiche gonfie e dolenti senza sviluppo di ulcere |
| Oculoglandolare | Contaminazione diretta dell’occhio con F. tularensis |
Dolore, arrossamento, gonfiore e secrezione degli occhi; sviluppo di un’ulcera all’interno della palpebra in alcuni casi |
| Orofaringeo | Mangiando o bevendo cibo o acqua contaminati; inalazione di F. tularensis |
Gola dolente o tonsillite; vomito e diarrea; possibile gonfiore delle ghiandole del collo |
| Pneumonia | Inalazione di F. tularensis; o diffusione secondaria ai polmoni da un altro sito di infezione |
Gola dolente e gonfiore dei linfonodi nei polmoni; febbre improvvisa, brividi, mal di testa, dolori muscolari, dolori articolari, tosse secca e debolezza progressiva |
| Tifoide | Non specificato |
Malattia sistemica (febbre, brividi, mal di testa, ecc.) senza indicazione del sito di infezione o sintomi localizzati |
| Settico | Non specificato |
Potenzialmente grave e fatale; malattia sistemica (febbre, brividi, mal di testa, ecc.) Il paziente appare tipicamente tossico; può sviluppare confusione e coma Senza un trattamento tempestivo, può portare a shock settico, sindrome da distress respiratorio acuto e insufficienza d’organo |
Ulera causata da infezione da tularemia. Fonte: CDC Public Health Image Library (ID #2037).
L’ulcera alla gamba causata da infezione da tularemia. Fonte: Ufficio di Storia Medica, Ufficio del Chirurgo Generale.
I medici che sospettano la tularemia devono ottenere prontamente il sangue e altre colture, come appropriato, e avvisare il laboratorio della necessità di speciali procedure diagnostiche e di sicurezza. F. tularensis può essere identificato attraverso l’esame diretto di secrezioni, essudati o campioni bioptici usando la colorazione di Gram, l’anticorpo fluorescente diretto o macchie immunoistochimiche. Può essere coltivato da lavaggi faringei, campioni di espettorato e persino aspirati gastrici a digiuno in un’alta percentuale di pazienti con tularemia inalatoria. Solo occasionalmente viene isolata dal sangue. I test diagnostici rapidi non sono ampiamente disponibili; i test di conferma ausiliari attraverso la dimostrazione microscopica degli anticorpi marcati con fluorescenza di F. tularensis sono una procedura diagnostica rapida eseguita in laboratori di riferimento designati nella rete nazionale dei laboratori di salute pubblica. I risultati del test possono essere disponibili entro diverse ore se il laboratorio è allertato e preparato. La crescita di F. tularensis in coltura è il mezzo definitivo per confermare la diagnosi e di solito richiede da 24 a 48 ore in condizioni ideali. Tuttavia, in alcuni casi, la crescita dei batteri può essere ritardata fino a 10 giorni.
Il tasso generale di mortalità per le infezioni non trattate con ceppi di tipo A è stato dal 5% al 15%, ma nei casi polmonari o settici, senza trattamento antibiotico, il tasso di mortalità è stato fino al 30% al 60%. Con il trattamento, i tassi di mortalità più recenti negli Stati Uniti sono stati del 2%.
Profilassi e trattamento
La terapia antibiotica precoce è raccomandata per le persone esposte o infettate dalla tularemia. Le tetracicline (es. doxiciclina), i fluorochinoloni (es. ciprofloxacina) e gli aminoglicosidi (es. streptomicina e gentamicina) sono tutti trattamenti efficaci e la doxiciclina o un flurochinolone possono essere usati come profilassi dopo un’esposizione ad alto rischio. A seguito di un attacco biologico, le raccomandazioni di trattamento dipendono dalla suscettibilità antibiotica del ceppo di batteri utilizzato nell’attacco.
Siccome la trasmissione da persona a persona non è nota, la profilassi post-esposizione dei contatti stretti con persone infettate dalla tularemia non è necessaria.
Contro misure
Negli Stati Uniti, un vaccino vivo-attenuato derivato dal ceppo vaccinale vivo avirulento (LVS) sviluppato dal Dipartimento della Difesa (DoD) è stato utilizzato per proteggere il personale di laboratorio che lavora abitualmente con F. tularensis e il personale militare ad alto rischio. Il vaccino non fornisce un alto grado di protezione dall’infezione inalatoria e non è attualmente in uso.
Vedi anche
- Pagina web sui fatti chiave della tularemia. Centers for Disease Control and Prevention, Emergency Preparedness and Response. 7 ottobre 2003. https://emergency.cdc.gov/agent/tularemia/facts.asp. Accessed February 26, 2014.
- Dennis DT, Inglesby TV, Henderson DA, et al., per il Working Group on Civilian Biodefense. Tularemia come arma biologica: gestione medica e di salute pubblica. JAMA. 2001;285:2763-2773. http://jama.ama-assn.org/content/285/21/2763.full. Accessed February 26, 2014.
- Health aspects of chemical and biological weapons, 1st edition. Organizzazione mondiale della sanità, Nazioni Unite; 1970. http://www.who.int/csr/delibepidemics/biochem1stenglish/en/index.html. Accessed February 26, 2014.
- Tularemia fact sheet Web page. Istituto Nazionale di Allergia e Malattie Infettive, Istituti Nazionali di Sanità. Settembre 2006. http://www.niaid.nih.gov/topics/tularemia/Pages/default.aspx. Accessed February 26, 2014.
- Visual Dx: Software di supporto decisionale clinico visivo. http://www.logicalimages.com/resourcesBTAgents.htm. Accessed February 26, 2014.
- Penn RL. Francisella tularensis (tularemia). In: Mandell GL, Bennett JE, Dolin R, eds. Mandell, Douglas e Bennett’s Principi e pratica delle malattie infettive.7th ed. Philadelphia, PA: Churchill Livingstone; 2010.
(Ultima revisione 1 dicembre 2013)