Come un adulto su sei sperimenta problemi di salute mentale come la depressione o l’ansia ogni settimana. E non solo le malattie mentali sono una delle cause più comuni di malattia in tutto il mondo, ma sono anche in aumento. Trovare modi per migliorare la salute mentale è quindi essenziale.

Un tipo di terapia che sta iniziando a diventare più popolare è l'”ecoterapia”; che i sostenitori affermano può migliorare il benessere mentale e fisico. A volte indicato come esercizio verde o cura verde, questo tipo di trattamento terapeutico formale implica essere attivi in spazi naturali. È anche visto come una delle più grandi tendenze di benessere del 2020, anche se la pratica è tutt’altro che nuova.

Anche se le definizioni di ecoterapia variano, la maggior parte concorda che si tratta di un’attività regolare e strutturata che è:

1. guidata dal terapeuta
2. si concentra su un’attività (come il giardinaggio), piuttosto che su un risultato di salute
3. si svolge in un ambiente naturale
4. comporta l’interazione con ed esplorare il mondo naturale, e
5. incoraggia l’interazione sociale.

Tuttavia, la differenza chiave tra l’ecoterapia e la ricreazione è la presenza di un professionista addestrato o terapeuta. Il ruolo del terapeuta è spesso trascurato, tuttavia è fondamentale per facilitare le interazioni dei clienti con l’ambiente naturale e sociale e per impostare gli obiettivi clinici della sessione. Esempi di attività di ecoterapia potrebbero includere il giardinaggio, l’agricoltura, le passeggiate nei boschi, l’arte e l’artigianato nella natura. Come il cliente, il terapeuta partecipa attivamente alla sessione di ecoterapia; infatti, è spesso difficile distinguere tra cliente e terapeuta.

Ma perché la gente crede che l’ecoterapia sia così benefica per la salute mentale? La base scientifica per l’ecoterapia viene dalla ricerca passata che ha dimostrato che gli ambienti naturali sono buoni per la salute mentale e fisica. Una revisione sistematica ha analizzato i benefici degli ambienti naturali per la salute e ha scoperto che interagire con gli ambienti naturali – come camminare o correre in un parco pubblico – può fornire una serie di benefici per la salute, compresa la riduzione dello stress e il miglioramento dell’umore, del benessere e dell’autostima.

La ricerca ha anche dimostrato che gli ambienti naturali favoriscono anche l’attività fisica. Per esempio, una sessione di giardinaggio in ecoterapia comporta non solo l’interazione con la natura, ma anche l’attività fisica moderata-vigorosa associata al giardinaggio. Gli studi dimostrano che l’attività fisica in ambienti naturali ha maggiori benefici per la salute rispetto all’attività fisica in altri ambienti. Alcuni di questi benefici includono un minore stress e un miglioramento dell’umore.

L’ecoterapia potrebbe anche fornire opportunità di socializzare, dando un’altra ragione per il suo utilizzo come trattamento della salute mentale. La ricerca mostra che la solitudine e l’isolamento sociale sono due volte più dannosi per la salute dell’obesità. Sono anche più dannosi dell’inattività fisica e sono dannosi per la nostra salute quanto fumare 15 sigarette al giorno. La socializzazione è anche associata a una maggiore aspettativa di vita, con una ricerca che indica un aumento del 50% delle probabilità di sopravvivenza negli anziani che hanno forti relazioni sociali.

L’ecoterapia può anche dare alle persone un senso di realizzazione e di scopo. Può fornire struttura e routine a persone che potrebbero non averle nella loro vita, forse a causa della loro cattiva salute mentale. Avere struttura e routine è un aspetto dell’essere occupati che la ricerca mostra essere benefico per la salute mentale.

Il terapeuta non è solo la chiave per facilitare il coinvolgimento dei clienti negli ambienti naturali e sociali, ma anche per garantire che ciascuna delle sessioni di ecoterapia abbia uno scopo definito. È comune che sia il cliente che il terapeuta lavorino per raggiungere questo scopo. Per esempio, nel caso di un progetto di ecoterapia di giardinaggio lo scopo potrebbe essere quello di sviluppare un giardino comunitario. Nelle attività ricreative l’ambiente specifico, i tipi e la frequenza di interazione sociale e lo scopo dell’attività scelta sono tutti guidati dal partecipante.

Le prove dell’ecoterapia

Attualmente, molte delle prove che mostrano i benefici dell’ecoterapia provengono da dati qualitativi. Per esempio, uno studio ha intervistato persone indirizzate ai servizi di salute mentale per capire gli effetti dell’ecoterapia. Secondo quanto riferito, il programma ha migliorato la salute fisica e mentale e ha fornito una struttura e una routine quotidiana. Ha anche permesso ai partecipanti di imparare nuove abilità e di socializzare. Ma non c’erano dati statistici a sostegno di questi risultati. Questo significa che i risultati dello studio erano basati solo sulle esperienze riportate dai partecipanti, che potrebbero non fornire un quadro accurato dell’effetto che l’ecoterapia avrebbe su una popolazione più ampia.

Nonostante questo, la ricerca sui benefici dell’ecoterapia sta crescendo. Un’analisi approfondita ha esaminato nove diversi programmi di ecoterapia. Ha scoperto che le persone che hanno partecipato a qualsiasi tipo di programma di ecoterapia hanno avuto miglioramenti significativi nell’autostima, nel benessere e nell’inclusione sociale fin dall’inizio del loro trattamento, e si sono anche sentiti più legati alla natura. I partecipanti hanno anche avuto miglioramenti significativi nell’umore, con sentimenti di rabbia, tensione, depressione e confusione ridotti dopo una sola sessione di ecoterapia.

Altri studi hanno suggerito una riduzione dello stress fisiologico e miglioramenti in ansia, depressione, umore e autostima in persone con una serie di malattie psichiatriche, tra cui il disturbo bipolare, depressione maggiore, e un migliore benessere e un maggiore impegno sociale per le persone con demenza che hanno preso parte a un programma di giardinaggio.

Nonostante i crescenti rapporti sui benefici per la salute dell’ecoterapia, c’è ancora bisogno di prove scientifiche di alta qualità per sostenere meglio la sua efficacia. Tuttavia, una ricerca su larga scala, randomizzata e rigorosamente controllata è difficile, poiché tutti i progetti di ecoterapia sono unici. Ognuno coinvolge attività e ambienti diversi, intensità di esercizio variabili, e i partecipanti possono avere una serie di esigenze di salute. Tuttavia, la versatilità e l’unicità di questi programmi potrebbe essere proprio ciò che contribuisce a risultati positivi per la salute.