“Non ho mai visto niente di simile. L’ho sentito prima di vederlo!”

Ogni estate ricevo più di una dozzina di email, tweet o telefonate come questa. Corrispondenza eccitata (terrorizzata?) che chiede della zanzara “gigante” catturata nel cortile o che ronza sulle finestre.

Toxorhynchites speciosus è la zanzara più “buona” che ci possa essere. In primo luogo, è una creatura stupenda. Quasi quattro volte la dimensione di una zanzara tipica, è una grande zanzara scura e lucida con brillanti motivi metallici.

Ci sono circa 70 specie di zanzare Toxorhynchites in tutto il mondo, ma solo poche specie si trovano in Australia. La zanzara è ragionevolmente comune, ma raramente molto abbondante. Si trova lungo la costa orientale e settentrionale dell’Australia, da Sydney fino a Darwin.

Le larve di Toxorhynchites speciosus sono grandi e facilmente individuabili in contenitori d’acqua nel giardino di casa

Questa è una delle poche zanzare che non hanno bisogno di sangue. A differenza di quasi tutte le altre zanzare, le cui femmine hanno bisogno di sangue per sviluppare le uova, Toxorhynchites speciosus non morde. Ottiene la sua energia dai succhi e dal nettare delle piante.

Anche se non morde, la dimensione pura di questa zanzara la rende uno spettacolo imponente.

Più comunemente depongono le uova in contenitori d’acqua intorno alla casa. Piattini per piante da vaso, vaschette per uccelli, annaffiatoi, secchi, bidoni e persino buchi di alberi e bromelie piene d’acqua. Questi sono gli stessi tipi di contenitori pieni d’acqua dove si trovano le zanzare parassite Aedes notoscriptus e Culex quinquefasciatus.

Hanno un modo affascinante di deporre le uova. A differenza di molte altre zanzare che stanno elegantemente sulla superficie dell’acqua e depongono fino a 300 uova in una zattera galleggiante ben confezionata, Toxorhynchites depone uova singole. Non atterra nemmeno sull’acqua per deporre le uova, le spara nell’acqua mentre è in volo!

Una volta identificato un posto appropriato per depositare un uovo, la zanzara vola in un ciclo verticale, i cicli diventano sempre più piccoli fino a quando l’uovo viene espulso e negli habitat vicini. Un bel trucco che evita il rischio di essere mangiato da un ragno affamato o da un altro predatore in attesa di afferrare una zanzara in arrivo per deporre le uova.

Un esemplare di Toxorhynchites speciosus raccolto da Helen Mamas dal sobborgo interno ovest di Sydney, Newtown

Non solo queste zanzare non mordono, ma aiutano anche con un po’ di controllo delle zanzare parassite intorno alla casa.

Mentre i guizzanti delle zanzare si nutrono di detriti organici che galleggiano nei corpi idrici, le larve di Toxorhynchites speciosus sono predatrici e si nutrono dei guizzanti di altre zanzare. Studi di laboratorio hanno dimostrato che un Toxorhnychites strettamente correlato ha consumato oltre 300 larve di Aedes aegypti (la zanzara della dengue) durante il suo sviluppo. In alcune parti del mondo, una zanzara strettamente correlata è usata come agente di controllo biologico dei parassiti che diffondono i virus dengue, chikungunya e Zika.

Sebbene Toxorhynchites speciosus si mordicchia un sacco di guizzanti Aedes notoscriptus ogni estate nei cortili australiani, è improbabile che faccia una grande differenza nei morsi.

La mia esperienza nei cortili di Sydney ha dimostrato che c’è una specie di tiro alla fune tra Toxorhynchites speciosus e altre zanzare. Mentre intraprendevo un progetto con il Consiglio di Ku-ring-gai guardando le zanzare del cortile e il loro possibile impatto sugli sforzi di conservazione della fauna selvatica del cortile, trovavo spesso una dinamica fluttuante tra i predatori delle zanzare e le loro prede. Le popolazioni di Aedes notoscriptus o Culex quinquefasciatus si accumulavano nelle vasche per uccelli e nei secchi, poi Toxorhynchites speciosus si spostava. Mangiano tutte le altre larve, poi una volta emerse e volate via, le altre zanzare si trasferivano di nuovo. E il ciclo continuava.

Immagine di Toxorhynchites speciosus inviata da David Lawson dai sobborghi interni occidentali di Marrickville, Sydney.

La prossima volta che vedi una “zanzara gigante” ronzare, pensaci due volte prima di schiacciarla. Oh, e tenete a mente che questa zanzara è anche una star del cinema! La riconosci da Jurassic Park?

Se vuoi tenere le zanzare pestifere fuori dal tuo giardino, assicurati di sbarazzarti di tutti i contenitori che contengono acqua. Se non puoi buttarli, tienili coperti.

Controlla che le grondaie e gli scarichi del tetto siano liberi da foglie e altri detriti in modo che scorrano liberamente. Controlla che il tuo serbatoio di acqua piovana sia schermato per impedire alle zanzare di entrare. E cerca di non uccidere i bravi ragazzi che aiutano a tenere a bada le altre zanzare!

Per saperne di più su come controllare meglio gli insetti nocivi dentro e intorno alla casa, leggi una delle nostre ultime pubblicazioni su come coinvolgere gli stakeholder urbani nella gestione sostenibile degli artropodi nocivi.

Scopri di più sulle affascinanti zanzare australiane controllando la nostra “A Guide to Mosquitoes of Australia” via CSIRO Publishing!