Si dice che il potere corrompe – nel caso di Henrietta “Hetty” Green, una finanziera che ha vinto a Wall Street, la storia è un po’ più complessa.

Green, che è nata in questo giorno nel 1834 da una ricca famiglia quacchera del Massachusetts, ha portato il talento della sua famiglia per il denaro ad un nuovo livello. Ai suoi tempi, la fortuna di Green “era legata a personaggi come Russell Sage, JP Morgan, John D. Rockefeller e altri finanzieri e magnati dell’epoca”, scrive Ellen Terrell per la Library of Congress. Ma anche se la sua storia finanziaria è relativamente semplice, la storia personale di Green è una fissazione appassionata per il denaro.

Prima che lei nascesse, la famiglia di Green “aveva fatto milioni con la loro flotta di balene e gli interessi di spedizione”, scrive Terrell. Suo nonno, Gideon Howland, le ha trasmesso questa abilità. Quando era ancora giovane, lui “le parlava di questioni finanziarie e la incoraggiava a leggere i giornali finanziari”, scrive la Terrell.

All’età di 13 anni, Green aveva “assunto la contabilità dell’azienda di famiglia”, scrive Amanda Leek per il Telegraph. Quando aveva 20 anni, scrive Leek, il padre di Green le comprò “un guardaroba pieno dei più bei vestiti della stagione… per attirare un ricco corteggiatore”. Green vendette il suo nuovo guardaroba e comprò titoli di stato con il ricavato.

Come questo potrebbe indicare, Green aveva le sue priorità. Era una “finanziera”, scrive Therese ONeill per Mental Floss:

La sua scrittura era sciatta e piena di errori di ortografia, ma sicuramente conosceva i suoi numeri. Ancora più importante, sapeva come aumentarli. Ha supervisionato enormi affari immobiliari, ha comprato e venduto ferrovie e ha fatto prestiti. Era particolarmente abile a prosperare durante la caduta di altri; comprando azioni in calo, pignorando proprietà, e persino tenendo intere banche, intere città, alla sua mercé attraverso enormi prestiti. A seconda di chi lo chiede, era una brillante stratega o una spietata strozzina. Collis P. Huntington, l’uomo che costruì la Central Pacific Railroad e nemico personale di Hetty, la definì “nient’altro che un agente di pegno glorificato”

In un’epoca in cui le donne bianche non erano ancora considerate legalmente persone a pieno titolo e ci si aspettava che si allineassero alle loro case e famiglie, Green aveva altre priorità. Come qualsiasi altra grande finanziatrice dell’epoca, commise atti senza scrupoli – per esempio, contestando il testamento di sua zia Sylvia Howland usando una firma falsa (perse in tribunale). E come suggerisce la vendita del suo nuovo guardaroba, aveva un interesse limitato per la famiglia.

Green si sposò, con un uomo chiamato Edward Henry Green, ma il loro matrimonio includeva il passo insolito di un accordo prematrimoniale, che proteggeva la fortuna di Green. Ebbe due figli e preparò il figlio Edward a prendere in mano la fortuna, scrive Oneill, dopo che il marito morì giovane.

L’immagine più memorabile della Green – e quella che le valse il soprannome di “strega” – fu dopo la morte del marito, quando iniziò a indossare abiti da lutto. E la sua fissazione di fare e mantenere il denaro crebbe sempre di più, al punto che non avrebbe cercato cure mediche per se stessa o per i suoi figli a causa del costo, e tutti loro vivevano in alloggi economici e si spostavano spesso.

In tutto questo, Green continuò a investire, principalmente in titoli di stato e immobili. “Hetty morì nel 1916. Con un patrimonio liquido stimato in 100 milioni di dollari, e molto di più in terreni e investimenti su cui il suo nome non appariva necessariamente”, scrive Investopedia. “Aveva preso un’eredità di 6 milioni di dollari e l’aveva investita in una fortuna che valeva più di 2 miliardi di dollari, rendendola di gran lunga la donna più ricca del mondo”. Una grande differenza tra lei e altri come Carnegie e Rockefeller è che non era un’industriale. La sua unica attività era investire in beni immobili, azioni e obbligazioni. Questo potrebbe spiegare in parte perché non ha lasciato un’eredità con il suo nome come hanno fatto i suoi colleghi maschi.

Tuttavia, Green ha dato un contributo materiale al campo degli investimenti, che ha plasmato il ventesimo secolo. È stata un’innovatrice nel campo del value investing, che ha reso miliardari persone come Warren Buffett. Green era eccentrica, ma a suo modo speciale, era anche un genio.