La doppia minaccia

Una delle figure più amate nella storia del jazz, Jack Teagarden era una doppia minaccia come trombonista e cantante. Prima del suo arrivo a New York nel 1928, la maggior parte dei trombonisti suonava in uno stile percussivo gutturale che era stato aperto da Kid Ory a New Orleans. Il trombone, uno strumento potenzialmente spiritoso (che era la sua funzione principale nel vaudeville), era per lo più usato per riempire gli ensemble, armonizzando con la voce principale (di solito la tromba o la cornetta) e prendendo brevi assoli ritmici.

Ci furono due prime eccezioni. Miff Mole, che venne alla ribalta con i gruppi guidati dal cornettista Red Nichols, fece assoli avventurosi che presentavano ampi salti di intervallo e idee non convenzionali. E Jimmy Harrison, come membro della Fletcher Henderson Orchestra, suonava in uno stile legato che accennava alle innovazioni di Teagarden. Erano amici e probabilmente si sono influenzati a vicenda. Ma per il resto, il trombone era in gran parte uno strumento secondario nel jazz fino all’arrivo di Teagarden.

Un rivoluzionario amichevole, alla fine degli anni ’20 Teagarden poteva suonare il suo strumento allo stesso livello di un trombettista. Era anche un cantante di blues e jazz di livello superiore, il cui affascinante accento texano e il posizionamento oscillante delle note lo resero uno dei primi americani bianchi a cantare efficacemente il blues su disco.

I primi anni

Jack Teagarden nacque a Vernon, Texas, il 29 agosto 1905. 29, 1905, trasferendosi con la sua famiglia a Chappell, Nebraska nel 1918 Sua madre, Helen Teagarden, era una pianista ragtime e i suoi fratelli minori (il trombettista Charlie, la pianista Norma e il batterista Cubby) sarebbero diventati musicisti in futuro con Charlie che ebbe una carriera significativa.

Jack iniziò a suonare il piano a cinque anni, prese il corno baritono a sette, e passò al trombone a dieci anni. Nel 1920, quando compì 15 anni, si esibiva con sua madre nei teatri locali. Teagarden suonò in tutto il Sud per i successivi otto anni. Tra i molti gruppi con cui lavorò ci furono i Bad Boys di Peck Kelley (1921-23), i Jazz Bandits di Doc Ross (1925-27) e gli Staler Pennsylvanians di Johnny Johnson.

First Recordings

Fece il suo debutto discografico (due titoli oscuri) con questi ultimi alla fine del 1927 quando vennero a New York.

Soggiornando a New York, Teagarden lavorò con il gruppo di Wingy Manone per una settimana, girò con uno spettacolo di varietà e si esibì con le Scranton Sirens di Billy Lustig al Roseland Ballroom nel febbraio 1928. La voce si diffuse rapidamente sul giovane ed eccitante trombonista. Era in una data di registrazione con il cantautore Willard Robison, ma guadagnò davvero l’attenzione per il suo modo di suonare in due versioni di “She’s A Great Great Girl” con l’orchestra di Roger Wolfe Kahn. Le sue dichiarazioni virtuosistiche mostrarono di cosa era capace il trombone.

Con Ben Pollack

Dopo aver lavorato con il trombettista Tommy Gott per due mesi, Teagarden si unì alla Ben Pollack Orchestra, un importante gruppo jazz che comprendeva anche un clarinettista diciannovenne (Benny Goodman) e il cornettista Jimmy McPartland.

Glenn Miller era stato il trombone solista di Pollack, ma il gioco innovativo di Teagarden fece sì che Miller enfatizzasse le sue capacità di arrangiamento. Non importa quanto fosse complesso il materiale, Teagarden poteva gestirlo facilmente mentre suonava sempre rilassato.

Teagarden fu un membro affidabile (anche se spesso sottoutilizzato) della band di Ben Pollack per cinque anni e fu molto richiesto per date di registrazione. Con Eddie Condon registrò classici come “I’m Sorry I Made You Cry”, “Makin’ Friends” (la sua prima voce), e due take di “I’m Gonna Stomp Mr. Henry Lee” e “That’s A Serious Thing”. Questi assoli da soli avrebbero sancito la sua immortalità.

Durante il 1928-33, Teagarden registrò anche spesso con i Five Pennies di Red Nichols (inclusa una notevole rielaborazione di “The Sheik Of Araby”), Irving Mills (che guidò gruppi dai nomi esotici come Goody’s Good Timers, Mills’ Musical Clowns e “The Hotsy Totsy Gang), e l’orchestra da studio di Sam Lanin, e fece apparizioni memorabili con i Pets di Jack Pettis, i Mound City Blue Blowers di Red McKenzie, Joe Venuti, Benny Goodman, Bessie Smith (la sua ultima sessione), Billie Holiday (la sua prima registrazione) e Fats Waller. Si incontrò per la prima volta con Louis Armstrong in “Knockin’ A Jug” del 1929 (peccato che la loro versione di “I’m Gonna Stomp Mr. Henry Lee” di quella sessione sia inedita e persa) e con Bix Beiderbecke in due date di registrazione.

Teagarden cantò per la prima volta “Beale Street Blues” su disco con un gruppo pickup guidato da Gil Rodin nel 1930 e prese la voce su “Basin Street Blues” con i Charleston Chasers l’anno successivo. Entrambe le canzoni divennero parti permanenti del suo repertorio. Registrò per la prima volta la ballata “A Hundred Years From Today” con Ethel Waters, cantandola poi lui stesso come una toccante ballata. Teagarden condusse anche alcune delle sue sessioni personali a partire dal 1930.

Con Paul Whiteman

La Ben Pollack Orchestra non visse mai all’altezza del suo potenziale con il suo batterista-leader che non era sicuro di come bilanciare il commerciale con l’artistico. I musicisti si rivoltarono del tutto nel 1934 quando Pollack stava promuovendo la sua ragazza cantante a spese della band. I sidemen lasciarono Pollack e decisero che Jack Teagarden sarebbe stato il loro leader ideale. Ma sfortunatamente Teagarden era partito mesi prima e aveva firmato un contratto di cinque anni con Paul Whiteman. I musicisti alla fine si stabilirono su Bob Crosby come loro nuovo leader.

All’inizio sembrava una buona mossa per il trombonista. La Depressione era al suo nadir durante il 1933-34 e un lavoro soft con Whiteman, che veniva ancora pubblicizzato come “The King Of Jazz”, pagava bene. Poco sapeva Teagarden che l’era dello Swing stava arrivando nel prossimo futuro. Mentre aveva delle caratteristiche occasionali con l’orchestra di Whiteman, la maggior parte del tempo fu spesa suonando musica da ballo, lavori da concerto e novità. Di tanto in tanto apparve in sessioni di registrazione freelance, incluso il sassofonista Frank Trumbauer (con il quale guidò brevemente The Three T’s insieme al fratello Charlie), Wingy Manone, e Eddie Condon (che suonò splendidamente su “Diane”). Ma mentre i suoi amici stavano diventando famosi bandleader, Teagarden stava solo aspettando il suo momento.

On His Own

Quando il suo contratto con Whiteman finì nel dicembre 1938, Teagarden era finalmente libero. Presto formò la sua propria big band, ma alla fine fu un errore. Nel 1939 sembravano esserci tre big band ad ogni angolo e l’orchestra di Teagarden ebbe difficoltà a ritagliarsi la propria nicchia nel campo sovrappopolato al di là del talento del suo leader. Sarebbe stata una lotta spesso infruttuosa per sette anni.

Ma nonostante le difficoltà, Teagarden creò della grande musica durante quell’epoca. Mentre i suoi lati per big band a volte avevano momenti di interesse, suonava più ispirato nelle sue date in combo e nelle registrazioni con i Metronome All-Stars, i Famous Chicagoans di Bud Freeman (incluso “Jack Hits The Road”), Eddie Condon (sia su dischi che come ospite in alcuni concerti della Town Hall) e i Capitol Jazzmen (“Casanova’s Lament”). Teagarden fece parte del notevole concerto Esquire All-American Award Winners del 18 gennaio 1944, incontrando Louis Armstrong, Coleman Hawkins e Art Tatum. Suonò e recitò anche in modo abbastanza credibile nel film hollywoodiano del 1940 Birth Of The Blues, in particolare in “The Waiter and The Porter and the Upstairs Maid” con Bing Crosby e Mary Martin.

The All-Stars

Nel 1946, il crollo dell’era delle big band portò un Jack Teagarden in bancarotta e a malincuore a smettere. Tuttavia il suo talento e il suo nome erano molto intatti. Bing Crosby lo tirò fuori dai suoi problemi finanziari e, a metà del 1947, divenne un membro della prima versione di Louis Armstrong All-Stars. Armstrong e Teagarden condividevano un amore reciproco ed erano una squadra perfetta. Guarda il loro canto e i loro scambi su “Jack Armstrong Blues”. “A Song Was Born” e “Please Stop Playing Those Blues”. L’interplay tra i due può essere visto così come sentito su diverse canzoni nel film del 1951 The Strip. Teagarden aveva trovato la casa musicale perfetta e ci rimase per quattro anni.

Alcuni mesi dopo The Strip, Jack Teagarden (con la benedizione di Armstrong) era pronto a mettersi di nuovo in proprio. Formò un sestetto Dixieland che includeva Charlie Teagarden alla tromba e suonò la musica che amava di più. Anche se il suo repertorio era in qualche modo prevedibile (“Basin Street Blues”, “Beale Street Blues”, “A Hundred Years From Today”, “Stars Fell On Alabama”, il suo tema “I’ve Got A Right To Sing The Blues” e un nuovo esercizio virtuosistico su “Lover” erano dei must), suonò e cantò sempre con entusiasmo, gioia e sottile creatività.

Fine carriera

Teagarden rimase attivo nei suoi ultimi 13 anni. I punti salienti includono registrazioni con Bobby Hackett, una riunione del 1955 con Paul Whiteman, un album con Bud Freeman, cantare “Rockin’ Chair” con Louis Armstrong nel film del 1958 Jazz On A Summer’s Day, un ampio tour in Asia durante il 1958-59, la sua apparizione nello speciale televisivo Chicago And All That Jazz con Eddie Condon nel 1961, e il suo album del 1962 di pezzi malinconici di Willard Robison chiamato Think Well Of Me.

Con Don Goldie come suo trombettista, Teagarden ebbe un forte gruppo dixieland per alcuni anni negli anni ’60, ma i suoi decenni di eccessivo bere e una generale stanchezza del mondo (che lo aveva reso perfetto per l’album Willard Robison) stavano prendendo il suo pedaggio. Ci sarebbe stato un altro punto culminante. Al Monterey Jazz Festival il 20-21 settembre 1963, Teagarden fu presente in due set. Mentre il primo lo aveva in un gruppo caldo con il clarinettista Pee Wee Russell, il baritonista Gerry Mulligan, il pianista Joe Sullivan e il trombettista Charlie Teagarden, fu la seconda apparizione che fu più toccante. Jack fu raggiunto non solo da Charlie ma da sua madre Helen (per due canzoni) al piano e dalla sorella Norma. Fortunatamente la riunione di famiglia fu registrata e fu pubblicata dall’etichetta Memphis Archives come A Hundred Years From Today.

Meno di quattro mesi dopo, il 15 gennaio 1964, Jack Teagarden morì per un attacco di cuore all’età di 58 anni. 53 anni dopo, è ancora ricordato come uno dei più grandi trombonisti jazz, un ottimo cantante e una personalità amabile.