Una notte del 1949, un agopuntore 43enne di Nagoya di nome Hidenobu Maeda fece uno strano sogno che lo spinse a costruire un daibutsu, o grande statua di Buddha. Sebbene fosse un totale dilettante in scultura, Maeda decise di fare come gli era stato detto, e completò la statua in cemento armato cinque anni dopo.

Alto (o meglio, seduto) 60 piedi, l’Hotei Buddha è il più grande daibutsu di proprietà privata in Giappone, anche più grande del famoso Grande Buddha di Nara. Questo Buddha è noto per il suo aspetto piuttosto insolito – spesso descritto come umoristicamente sproporzionato – ma è ancora un Grande Buddha. Uomo di salute cagionevole, Maeda lo creò nella speranza di confortare la popolazione locale dopo gli effetti strazianti della seconda guerra mondiale e di varie malattie. La statua raffigura Yakushi-nyorai, il Buddha della guarigione.

In origine, il termine “Hotei Buddha” si riferiva alla statua di legno del Buddha, alta un metro e mezzo, del XII secolo, conservata in un tempio locale nella città di Hotei e non mostrata al pubblico. Probabilmente a causa di Hotei, il dio giapponese della fortuna, la statua più grande ha guadagnato il suo nome attuale, nonostante non si trovi a Hotei ma nella vicina città di Kiga.

Oggi annidato in un quartiere residenziale, il Buddha Hotei si trova accanto a una clinica di agopuntura ed è circondato da alberi di ciliegio in fiore. Al momento del suo completamento, tuttavia, i suoi dintorni erano solo campi di riso e fattorie. La maggior parte dei pochi visitatori di oggi, prevedibilmente, viene a vedere la statua per curiosità piuttosto che per un senso di adorazione.

Grazie alla sua enorme altezza, il Buddha può essere visto anche dai finestrini di un treno della linea Inuyama che corre tra le stazioni di Hotei e Kōnan.