di Jeff Herman

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Un test oculare per l’Alzheimer sarebbe un modo facile ed economico per individuare i primi segni della malattia. Attualmente non esiste un modo facile ed economico per rilevare quella che è la causa più comune di demenza.

I medici ora usano spesso costose tomografie ad emissione di positroni (PET) e rubinetti spinali invasivi per aiutare a diagnosticare l’Alzheimer, ma una diagnosi di solito non è confermata fino a quando i segni della malattia sono trovati nel cervello del paziente deceduto.

Negli Stati Uniti, si stima che 5,5 milioni di persone potrebbero vivere con il morbo di Alzheimer, secondo il National Institute on Aging. Entro il 2060, il numero di americani con l’Alzheimer dovrebbe quasi triplicare fino a 15 milioni, secondo i Centers for Disease Control and Prevention.

Se un test fatto durante un esame oculistico di routine può prevedere l’Alzheimer anni o decenni prima che una persona mostri dei sintomi, i medici avrebbero più tempo per rallentare la progressione della malattia.

Scansioni retiniche come predittore dell’Alzheimer

Aggiungendo un tocco di imaging a un tipico screening della retina, i ricercatori della Washington University di St. Louis hanno rilevato prove che suggeriscono l’Alzheimer in pazienti che non avevano sintomi della malattia.

Quella svolta, una procedura chiamata angiografia, ha permesso ai medici di distinguere i globuli rossi da altri tessuti nella retina.

“La componente angiografia ci permette di guardare i modelli di flusso di sangue”, ha detto il co-ricercatore principale Gregory P. Van Stavern, MD, un professore della Washington University di oftalmologia e scienze visive.

Dei 30 partecipanti allo studio – tutti sui 70 anni ma senza sintomi di Alzheimer – 17 avevano scansioni PET anormali e/o punture lombari, e tutti avevano anche un assottigliamento della retina e aree significative senza vasi sanguigni nei centri delle loro retine. I risultati dello studio sono stati pubblicati in agosto.

Un test oculare come predittore di Alzheimer “è davvero promettente, ma è davvero presto”, dice Van Stavern. La sfida centrale: “Possiamo rilevare questi segni precoci al primo stadio prima che sia un problema”.”

Un collegamento tra gli occhi e il cervello

Anche altri due studi presentati al meeting annuale 2018 dell’American Academy of Ophthalmology suggeriscono che i segni dell’Alzheimer possono essere visti negli occhi prima che il paziente mostri qualsiasi segno o sintomo della malattia del cervello.

I ricercatori della Duke University School of Medicine hanno usato l’angiografia a tomografia a coerenza ottica (OCTA) per confrontare le retine dei pazienti di Alzheimer sia con persone con lieve deterioramento cognitivo che con persone sane.

I ricercatori hanno scoperto che il gruppo di Alzheimer aveva meno piccoli vasi sanguigni retinici nella parte posteriore dell’occhio e che uno strato della retina era più sottile. Le persone con decadimento cognitivo lieve non hanno mostrato questi cambiamenti.

Nel secondo studio, i ricercatori israeliani hanno studiato la retina e le scansioni del cervello di 400 persone che avevano una storia familiare di Alzheimer ma nessun sintomo.

Il team ha scoperto che lo strato interno della retina è più sottile nelle persone con una storia familiare di Alzheimer. La scansione del cervello ha mostrato che l’area del cervello che viene colpita per prima dalla malattia aveva già iniziato a ridursi.

“Una scansione del cervello può rilevare l’Alzheimer quando la malattia è ben oltre una fase curabile”, ha detto il ricercatore capo Ygal Rotenstreich, MD, in un comunicato stampa. “

Tre malattie degli occhi legate al rischio di Alzheimer

Ricercatori dello stato di Washington, nel frattempo, hanno trovato un legame tra tre malattie degenerative degli occhi – degenerazione maculare legata all’età, retinopatia diabetica e glaucoma e la malattia di Alzheimer.

I ricercatori, della University of Washington School of Medicine, del Kaiser Permanente Washington Health Institute e della UW School of Nursing, hanno studiato 3.877 pazienti selezionati a caso. I risultati dello studio sono stati pubblicati in agosto.

Nel corso dei cinque anni di studio, sono stati diagnosticati 792 casi di malattia di Alzheimer. I pazienti con degenerazione maculare legata all’età, retinopatia diabetica o glaucoma avevano un rischio maggiore del 40-50% di sviluppare il morbo di Alzheimer rispetto a persone simili senza queste condizioni degli occhi.

“Quello che abbiamo trovato non è stato sottile”, ha detto il co-autore Dr. Paul Crane, professore di medicina presso l’Università di Washington School of Medicine. “Questo studio solidifica che ci sono cose meccanicistiche che possiamo imparare dal cervello guardando l’occhio”.

Università e startup partner sul test di Alzheimer dell’esame degli occhi

Ricercatori dell’Università del Minnesota (UMN) hanno sviluppato un sistema di imaging che analizza come la retina riflette la luce per rilevare piccole quantità di una proteina chiamata beta amiloide – un segno biologico della malattia di Alzheimer.

Questo sistema, che la startup di imaging medico RetiSpec di Toronto mira a commercializzare, individua gli aggregati di beta amiloide nella retina molto prima che si raccolgano in gruppi abbastanza grandi da formare placche nel cervello.

“A differenza del cervello, la retina è facilmente accessibile per noi, rendendo i cambiamenti nella retina più facili da osservare”, ha detto il dottor Swati More, professore associato presso il UM College of Pharmacy’s Center for Drug Design.

L’accordo di licenza con RetiSpec segue uno studio clinico pilota di successo che ha coinvolto 31 persone, alcune con e alcune senza Alzheimer.

Che cosa c’è dopo

Quindi, quando si potrebbe vedere un predittore affidabile dell’Alzheimer come parte degli esami oculistici di routine? Van Stavern della Washington University dice che potrebbe essere tra cinque o 10 anni.

O forse prima, con Bill Gates e altri che finanziano la ricerca – e se le startup possono accelerare lo sviluppo di uno strumento diagnostico dell’Alzheimer che può essere aggiunto agli esami oculistici.

Pagina aggiornata a gennaio 2021