LAKE BUENA VISTA, Fla. – A 16 anni, Damian Lillard credeva nella sua città natale Golden State Warriors. Erano gli sfavoriti contro i Dallas Mavericks nei playoff NBA del 2007, ma lui sapeva che avevano quello che serviva per fare la storia.

E lo fecero. I Warriors “We Believe” avrebbero sconvolto i Mavs in sei partite, diventando la prima 8-seed a battere una 1-seed nel formato best-of-7.

“La cosa principale che ricordo, nella mia mente, è che abbiamo BD, abbiamo Stephen Jackson,” Lillard, che è di Oakland, California, ha detto a The Undefeated. “Stavo guardando la nostra squadra come, ‘Abbiamo la durezza per batterli’. “

Ora 30, Lillard crede che i suoi Portland Trail Blazers, l’ottava testa di serie a ovest, possano fare lo stesso contro LeBron James e i Los Angeles Lakers, testa di serie numero 1.

In vista della serie, ha spiegato la sua mentalità.

“La vedo come se sapessimo chi è LeBron”, ha detto Lillard dopo l’allenamento di lunedì. “Sappiamo che è uno dei più grandi. In cima alla lista. Sappiamo che AD è uno dei migliori giocatori della lega. Sappiamo chi sono e rispettiamo chi sono.

“Ma non ci stiamo avvicinando come se stessimo guardando i ragazzi. Ci stiamo arrivando come se potessero essere battuti come chiunque altro. Il rispetto è lì, ma non stiamo arrivando in esso come è impossibile batterli.”

Martedì sera, Lillard e i Blazers hanno mostrato che “Noi crediamo” mentalità scioccando i Lakers 100-93 in gara 1 del loro primo turno playoff series.

Lillard ha segnato 34 punti, inchiodando sei 3 punti e tutti i 10 dei suoi tiri liberi nella vittoria. I Blazers hanno ora diviso quattro partite contro i Lakers in questa stagione, vincendo gli ultimi due incontri, e sono 6-2 da quando sono entrati nella bolla NBA a Orlando, in Florida. Portland ha battuto i Memphis Grizzlies in un play-in game il 15 agosto per guadagnare l’ottavo e ultimo posto nei playoff della Western Conference.

“Da quando siamo qui, siamo stati una delle squadre in cui ogni partita è stata importante”, ha detto Lillard. “Ci sono state alcune partite ravvicinate. La nostra stagione è stata sulla linea nelle ultime quattro o cinque partite. Abbiamo fatto molta esperienza in quelle situazioni di fine partita e con molto sulla linea. La nostra fiducia l’uno nell’altro, quanto siamo a nostro agio l’uno con l’altro e quanto ci fidiamo l’uno dell’altro ci ha solo reso più forte in quelle situazioni.

“Siamo venuti in questa serie pensando la stessa cosa. Dobbiamo solo fare quello che abbiamo fatto. Continuare a competere. Continuare a stare insieme.”

L’MVP dei giochi di semina, Lillard ha fatto una media di 37,6 punti, comprese quattro partite sopra i 40 punti, nella bolla. Il capo allenatore di Portland, Terry Stotts, ha detto che Lillard è il tipo di superstar necessaria per guidare un upset contro i Lakers.

“Per otto anni è stato speciale,” ha detto Stotts, che nel 1994 era un assistente allenatore per il seme n. 1 Seattle SuperSonics quando sono stati sconvolti dai Denver Nuggets 8-seed nel primo turno. “Si è evoluto, ovviamente, rispetto a otto anni fa. Quello che non è cambiato è la sua passione e il suo desiderio. Era speciale, ma ora è un diverso tipo di speciale.”

L’ex attaccante dei Warriors Matt Barnes, che ha giocato per la squadra “We Believe”, è d’accordo che Lillard ha il trucco necessario per tirare fuori un upset.

“Dame incarna la baia e tutto ciò che rappresenta”, ha detto Barnes a The Undefeated. “Cuore, dedizione, fretta e grinta. È una superstar dei colletti blu.”

Lillard ricorda di aver guardato da lontano quando i Warriors batterono Dirk Nowitzki e i Mavericks nel 2007. Ma l’ex stella della Oakland High School ha detto di aver assistito alla partita quando Davis ha notoriamente schiacciato l’attaccante degli Utah Jazz Andrei Kirilenko in gara 3 della loro serie di secondo turno.

I Warriors 2006-07 avrebbero infine perso contro i Jazz in cinque partite, ma sono ancora celebrati dalla franchigia e dai fan.

Lillard e i Blazers stanno cercando di fare la loro storia. Avranno la possibilità di salire 2-0 sui Lakers giovedì notte.

“Non stiamo parlando eccessivamente di non essere orgogliosi di quello che abbiamo fatto, perché lo siamo”, ha detto Lillard. “Non abbiamo anche intenzione di riposare in esso, pacca noi stessi sulla schiena. Dobbiamo capire le cose che non abbiamo fatto bene per fare meglio la prossima partita. E cercare di darci la possibilità di vincere la prossima partita.”

.