Un nuovo documentario, Natalie Wood: What Remains Behind, debutta stasera su HBO. Prodotto dalla figlia di Wood, Natasha Gregson Wagner, il film dà uno sguardo alla vita e alla carriera della star di Hollywood, morta tragicamente a 43 anni, quando la Gregson Wagner aveva solo 11 anni.
All’inizio abbiamo pubblicato la seguente inchiesta sulla morte di Wood nel 2018.
In un fresco giorno di novembre di 37 anni fa, quattro adulti andarono in crociera al largo della costa sud-ovest di Los Angeles a bordo di Splendour, uno yacht da 55 piedi. Tre di quegli adulti sarebbero tornati sani e salvi a riva. Il quarto non avrebbe più rivisto casa. Non avrebbe mai più lavorato o visto i suoi figli diventare adulti. Fu scoperta la mattina dopo mentre galleggiava nell’acqua con una camicia da notte di flanella, calzini e un piumino.
In questa storia, l’adulto sfortunato era anche l’adulto più famoso, la star del cinema Natalie Wood, che all’epoca aveva 43 anni. Era stata un’amata attrice bambina, prima catturando l’attenzione nazionale nel classico natalizio del 1947 Miracolo sulla 34esima strada – interpretava la scettica e precoce Susan Walker – e poi come una bellissima ingenua in film come il musical del 1961 West Side Story, in cui interpretava una graziosa Maria. All’età di 25 anni, era stata nominata per tre premi Oscar come migliore attrice, per i suoi ruoli principali in Gioventù bruciata, Splendore nell’erba e Amore con un perfetto sconosciuto.
Ma forse a causa della sua tragica fine, quando si sente il nome “Natalie Wood” oggi, non si pensa prima alla sua storica carriera. Per intenderci: Ci sono 38 milioni di risultati su Google per il termine di ricerca “morte di Natalie Wood”. Mentre le circostanze che circondano la sua morte rimangono oscure e controverse, possiamo essere d’accordo che morendo così giovane, e così misteriosamente, al talento della Wood è stata negata un’eredità adeguata.
Nel 1981, la morte di Natalie fu classificata come incidente e “probabile annegamento nell’oceano”. L’eminente coroner di Los Angeles Thomas Noguchi citò nel suo rapporto “numerose contusioni alle braccia e alle gambe” che erano “superficiali e probabilmente sostenute al momento dell’annegamento” e scrisse, “Nessun altro trauma notato e non si sospetta un omicidio al momento.”
Il rapporto dell’investigatore allegato al documento di Noguchi dice che la Wood e un piccolo gruppo che includeva suo marito, Robert Wagner, avevano lasciato la Splendour per una cena al ristorante a Catalina Island. Alle 22 circa, il gruppo “intossicato” tornò allo yacht, usando il suo gommone, Valiant. Robert Wagner disse agli investigatori che Natalie si ritirò per la notte nella cabina della coppia alle 22:45 circa, ma dopo aver parlato ancora per un po’ con il loro ospite, la co-star di Natalie all’epoca Christopher Walken, Wagner andò a raggiungerla in cabina, solo per trovarla scomparsa.
Wagner e gli altri scoprirono presto che anche il gommone era scomparso, e “immediatamente” chiamarono aiuto via radio. La polizia portuale, i cercatori privati e infine la guardia costiera hanno setacciato l’acqua e la costa dell’isola, e un elicottero del dipartimento dello sceriffo alla fine ha individuato il corpo galleggiante di Natalie. È stata dichiarata morta alle 7:44 del 29 novembre.
Il funerale di Wood, tenutosi il 3 dicembre, ha mostrato un Wagner devastato e piangente, circondato da amici, familiari e la crema del mondo dello spettacolo: Laurence Olivier, Frank Sinatra, Gregory Peck e Rock Hudson.
Invece di essere definitiva, la morte di Wood sembrava solo provocare domande, e tre decenni dopo, nel 2011, il dipartimento dello sceriffo della contea di Los Angeles ha riaperto le indagini. E in una conferenza stampa nel febbraio del 2018, il capitano Christopher Bergner del dipartimento omicidi ha detto che “nuovi testimoni” e coloro che hanno informazioni rilevanti sono stati identificati ed è emersa una diversa linea temporale delle ultime ore di Natalie Wood sulla barca e quando è stato chiesto aiuto.
Alla conferenza stampa di febbraio, John Corina, un tenente del Los Angeles Sheriff’s Department Homicide Bureau, ha detto che Robert Wagner, 88 anni, era “una persona di interesse” nella sua morte e vorrebbero parlare ancora con lui e sentire la sua versione degli eventi. I nuovi testimoni, ha detto, erano persone in barche ormeggiate vicino allo yacht di Wagner che hanno sentito una coppia litigare rumorosamente così come una donna che chiedeva aiuto.
” è una persona di interesse, perché era l’ultimo con Natalie Wood. E in qualche modo lei finisce in acqua e annega”, ha detto Corina.
“Il caso è ancora aperto”, dice Suzanne Finstad, autore di Natasha: The Biography of Natalie Wood. (Quando il libro di Finstad fu pubblicato nel 2009, conteneva affermazioni sorprendenti sulle discussioni tra la Wood e Wagner poco prima che lei fosse dichiarata scomparsa dal loro yacht. La fonte era la quarta persona sulla barca, il suo capitano, Dennis Davern, che ora ha 70 anni. Nella conferenza stampa di febbraio, Corina ha detto che le dichiarazioni dei testimoni che hanno sentito una coppia litigare corrispondevano a ciò che Davern ha detto in recenti interviste di polizia.
Corina ha aggiunto che il suo dipartimento ha anche parlato con i testimoni che hanno visto il gruppo a Catalina Island quel fine settimana così come le persone che conoscevano Wagner e Wood. Alcuni dei dettagli che sono emersi sulle ultime ore dello yacht sono brutti, con sussurri di ubriachezza, rabbia e infedeltà accusata.
La vita di Natalie Wood è come una matrioska russa, un insieme di bambole di legno annidate l’una nell’altra. Quando prendi una bambola, ne trovi un’altra dentro, ancora e ancora. Anche coloro che si credevano familiari con la storia della vita della frizzante Wood sarebbero stati presi alla sprovvista dalla realtà della sua infanzia.
Nata Natalia Nikolaevna Zakharenko, la Wood era figlia di immigrati russi. (I dirigenti dello studio cambiarono il nome di Natalia in Natalie Wood quando iniziò a recitare da bambina). Suo padre, Nikolai Zakharenko, era un operaio che si lasciava andare a violenti scatti d’ira alcolica, e sua madre, Maria, era una fantasiosa e offensiva padrona di casa che spingeva la piccola figlia a diventare il capofamiglia, secondo la biografia di Finstad e altri libri, documentari e articoli sulla Wood.
La famiglia di Maria fuggì in Cina dopo la rivoluzione russa, e quando lei era una bambina, disse di essersi fatta leggere il futuro da una zingara a Harbin. La cartomante le disse che il suo secondo figlio “sarebbe stato una grande bellezza, conosciuta in tutto il mondo”. Ma disse anche che Maria doveva “guardarsi dall’acqua scura”. Maria trasmise questa paura alla sua seconda figlia, mentre la spingeva a realizzare quella prima profezia.
Ci sono storie strazianti sulla carriera di Maria come madre teatrale. Era determinata a far sì che sua figlia, dopo aver ricevuto piccole parti, venisse scritturata nel film Tomorrow Is Forever del 1946 al fianco di Orson Welles. Il personaggio era quello di una ragazza emotivamente fragile orfana dei nazisti. Per ottenere la parte, la Wood avrebbe dovuto essere in grado di piangere a comando. Sua madre non era sicura che potesse farlo. Allo studio, stringendo la figlia di sette anni prima del provino, Maria le sussurrò di pensare alla morte del cane di famiglia.
Ma lei andò molto oltre, secondo il libro di Finstad. “Sua madre la tirò di lato, dove nessun altro poteva vedere, ‘prese una farfalla viva da un barattolo e le strappò le ali’. La tenera Natasha divenne isterica quando sua madre gridò: “È pronta!”, afferrandola per mano e spingendola davanti alla telecamera.”
La Wood fu così commovente nel film che vinse un contratto a lungo termine con lo studio. Era famosa per il suo duro lavoro, imparando non solo le sue battute ma quelle di tutti gli altri, e guadagnandosi il soprannome di “One Take Natalie”. Recitò in un numero vertiginoso di film, tra cui Il fantasma e la signora Muir, e, quando raggiunse l’adolescenza, indossò trecce e abiti a balze per poter interpretare ruoli più giovani.
Ma, non sorprende che all’età di 16 anni la Wood si sia ribellata allo stretto controllo della madre e alla sua immagine ultra-buona. Voleva essere una “vera” attrice, un’artista, e con qualche difficoltà ottenne una parte in Rebel Without a Cause, con James Dean e Sal Mineo.
Questo periodo lanciò anche il suo ribellismo sessuale. La Wood, 16 anni, ebbe una relazione con il regista 44enne Nicholas Ray e andò a letto anche con la sua co-star Dennis Hopper, secondo il libro di Finstad. Negli anni successivi avrebbe frequentato intrattenitori come Elvis Presley e il rubacuori Tab Hunter. Nel caso di Hunter stava recitando la parte della barba, dato che l’attore gay era allora nell’armadio.
Wagner era diversa. Lei aveva da tempo una cotta per il bell’attore, e andarono al loro primo appuntamento il giorno del suo 18° compleanno. Si sposarono un anno dopo, nel 1957, diventando la coppia d’oro di Hollywood. Ma il matrimonio non durò. Dopo il loro divorzio nel 1962, la Wood frequentò Warren Beatty prima di sposare il produttore britannico Richard Gregson nel 1969. Fu con Gregson che ebbe la sua prima figlia, Natasha.
Per la gioia dei suoi fan, dopo aver divorziato da Gregson nel 1972, la Wood si rimise in contatto con Wagner. Si risposarono quello stesso anno, un decennio dopo il loro divorzio. Questa volta il matrimonio fiorì, ed ebbero una figlia, Courtney. La carriera di Wagner decollò quando trovò una serie televisiva di successo in Hart to Hart. Durante questo periodo, la Wood fece meno film. Alcuni dicono che voleva dedicare più tempo alla sua famiglia, ma era anche difficile ottenere buone parti dopo i 40 anni.
L’ultimo film della Wood fu Brainstorm, in cui interpretava una scienziata sposata con un collega scienziato interpretato da Christopher Walken. L’attore newyorkese aveva appena vinto un Oscar per Il cacciatore di cervi. La Wood disse agli amici che era preoccupata di sembrare più vecchia di Walken sullo schermo (aveva cinque anni più di lui), ma i due strinsero un’amicizia, e le voci sul loro legame circolarono.
Il primo assistente alla regia del film, David McGiffert disse al biografo della Wood: “Non è che fossero molto innamorati sul set o qualcosa del genere, ma avevano una corrente, un’elettricità.”
“Non era che facessero l’amore sul set o qualcosa del genere, ma avevano una corrente e un’elettricità.”
Per il weekend del Ringraziamento del 1981, Wood e Wagner invitarono Walken a unirsi a loro mentre navigavano intorno a Catalina Island, un rifugio roccioso a circa 22 miglia dalle coste di Los Angeles. Wagner amava il suo yacht Splendour e la famiglia ci passava tutto il tempo che poteva; in un’intervista televisiva del 1979, Wood parlò di come esso permettesse alla famiglia di sfuggire all’attenzione pubblica. “È facile con la barca”, disse con un sorriso.
Davern, amico di famiglia e veterano della Marina, era il capitano di quel fatidico weekend. Ha detto in diverse interviste – e in un libro che ha co-scritto con Marti Rulli, intitolato Goodbye Natalie, Goodbye Splendour – che dopo il ritrovamento del corpo di Natalie Wood, Wagner lui e Walken si sono attenuti alla storia originale. Questa era la linea temporale che risultava dal rapporto del medico legale del 1981: Natalie andò a letto per prima; quando Wagner dopo aver chiacchierato con Walken andò a raggiungerla, vide che mancava lei e anche il canotto.
Tuttavia, dice ora Davern, questa non era tutta la verità.
“La discussione è iniziata il giorno prima”, ha detto Davern a Nancy Grace in un’intervista televisiva anni dopo. “La tensione è andata avanti per tutto il fine settimana. Robert Wagner era geloso di Christopher Walken”.
Secondo Davern, Wood e Walken passarono ore in un bar a Catalina Island, ridendo e apparentemente flirtando. Quando il marito è arrivato, era furioso. I quattro sono andati a cena al Doug’s Harbor Reef Restaurant, bevendo champagne, due bottiglie di vino e cocktail. Ad un certo punto, Wood o Walken lanciarono un bicchiere contro il muro, hanno detto i dipendenti del ristorante a Finstad.
Il manager del ristorante vide quanto i membri del gruppo stavano diventando ubriachi, e temeva che non sarebbero stati in grado di raggiungere il loro yacht in sicurezza quando uscirono barcollando poco dopo le 22. Usando il loro gommone, Valiant, il gruppo raggiunse lo Splendour quella notte, ma Wood era morto ore prima dell’alba.
La storia di ciò che accadde quando i quattro tornarono sullo yacht è cambiata diverse volte. Secondo il libro di Finstad, Walken all’inizio disse agli investigatori che lui e Wagner ebbero un “piccolo battibecco” su un genitore che sta lontano dai figli piccoli per un lungo periodo di tempo per girare un film, come stava facendo Natalie. Furono fatte delle scuse, e il battibecco si placò.
Tuttavia, nella sua versione più recente, Davern dice che ripresero a bere vino e che esplose una discussione molto accesa, durante la quale Wagner ruppe una bottiglia di vino su un tavolo e gridò a Walken: “Stai cercando di scopare mia moglie?”
Davern disse che Walken lasciò per andare nella propria stanza “e quella fu l’ultima volta che lo vidi”. Anche la Wood se ne andò nella sua stanza, seguita da Wagner, e Davern sentì il forte litigio che ne seguì. Mentre Davern non li vide a questo punto, disse di aver sentito la discussione continuare sul ponte della barca, prima che “tutto diventasse silenzioso”. Dopo un po’ di tempo, decise di controllare la situazione, e trovò Wagner da solo sul ponte, dicendo: “Natalie è scomparsa”. Chiese a Davern di iniziare a cercarla.
Quando la sua ricerca non ebbe successo, Davern disse di essersi ricongiunto a Wagner, che poi gli disse: “Anche il gommone è scomparso”. Con Natalie Wood che aveva “una paura mortale dell’acqua”, Davern dice che dubitava che lei stessa avrebbe tirato fuori la piccola barca. Ha detto in diverse interviste che Wagner, dicendo che non voleva attirare cattiva pubblicità, si rifiutò di accendere le luci della barca e ritardò la chiamata di aiuto.
Gli investigatori dello sceriffo hanno fatto riferimento ad una dichiarazione chiave di Marilyn Wayne, che si trovava in una barca ormeggiata a 80 piedi di distanza in quel momento. Wayne ha detto che verso le 11 di sera, ha sentito una donna chiamare, dicendo: “Qualcuno mi aiuti, sto annegando”. Le grida sono andate avanti fino a quasi le 23:30. Quando il ragazzo di Wayne ha provato a chiamare la capitaneria di porto, nessuno ha risposto. Inoltre, potrebbe esserci stata una festa su un’altra barca ormeggiata al largo dell’isola, così si sono chiesti se fosse tutto uno scherzo.
Più preoccupante, sembra che ci sia stato un vuoto critico prima che qualcuno abbia saputo che Wood era scomparso. Lungi dall’avvisare le autorità “immediatamente”, secondo quanto riportato da Finstad nel suo libro e da Davern nelle sue numerose interviste televisive e cartacee, Wagner non fece la prima chiamata a terra fino all’1:30 del mattino.
Lana Wood, la sorella minore di Natalie, ha spesso chiesto a Wagner di dire di più su quanto accaduto quella notte. “Non avrebbe mai lasciato la barca in quel modo, svestita, con solo una camicia da notte”, ha detto la Wood in un’intervista televisiva.
Nel 2013, Wagner ha rilasciato una dichiarazione attraverso il suo avvocato, Blair Berk, come riportato da E! News: “Il signor Wagner ha pienamente collaborato negli ultimi 30 anni nelle indagini sull’annegamento accidentale di sua moglie nel 1981. Il signor Wagner è stato intervistato in più occasioni dal dipartimento dello sceriffo di Los Angeles e ha risposto ad ogni singola domanda postagli dai detective durante quelle interviste.”
Il dipartimento dello sceriffo ha detto a febbraio che la squadra sta ancora lavorando per vedere se altri testimoni possono ancora ricordare la notte e possono aiutare a riempire la linea temporale e fornire più indizi su quando esattamente Wood è entrata in acqua. “Stiamo facendo il nostro ultimo tentativo per vedere se qualcun altro si farà avanti”, ha detto Corina alla conferenza stampa.
Finstad ha detto che qualcosa potrebbe ancora far avanzare le indagini: “Negli ultimi mesi ho inviato al detective capo due nuovi testimoni oculari incriminanti delle ferite di Natalie. Dopo la pubblicazione del mio libro ho trovato un testimone chiave che Davern ha chiamato in preda al panico ore dopo l’annegamento di Natalie per confidarle come era finita in mare”, ha detto il biografo a Town & Country.
Wagner non è mai stato accusato di alcun crimine in relazione alla morte di sua moglie, il che significa che se scegliesse di rilasciare ulteriori dichiarazioni alla polizia, sarebbe puramente volontario. Secondo l’Associated Press, “Gli investigatori hanno fatto almeno 10 tentativi di intervistare di nuovo Wagner dopo aver riaperto l’indagine nel 2011, incluso rintracciarlo in Colorado. Ma Wagner o il suo avvocato hanno rifiutato”.
“Ci piacerebbe parlare con Robert Wagner”, ha detto Corina. “Si è rifiutato di parlare con noi….Non potremo mai costringerlo a parlare con noi. Ha dei diritti e può non parlare con noi se non vuole.”
Il riconoscimento pubblico del Dipartimento dello Sceriffo che Wagner era una persona di interesse non fa che approfondire la tragedia per Finstad. “Il coroner di Los Angeles, incredibilmente, cambiò ufficialmente la causa della sua morte 30 anni dopo, il che significa che la morte sospetta e raccapricciante di Wood non fu mai investigata e lei fu erroneamente e pubblicamente incolpata e svergognata come la causa ubriaca della sua stessa morte”, dice Finstad.
Wagner, chiamato “R.J.” da chi lo conosce, sembrava essere stato sconvolto dalla perdita della moglie. Ha scritto nel suo libro di memorie: “Ci sono solo due possibilità: o stava cercando di scappare dalla discussione o stava cercando di legare il canotto. Ma il punto fondamentale è che nessuno sa esattamente cosa sia successo”
La figlia di Natalie e R.J., Courtney, aveva sette anni quando ha perso sua madre. Courtney ha continuamente espresso il suo amore e il suo sostegno a suo padre, lodando i suoi sforzi per proteggere i suoi figli, e ha detto ad un intervistatore: “Ci sono certe persone nella nostra vita che continuano ad alimentare tutte queste speculazioni e storie ogni anno per nessun’altra ragione se non per indulgere a se stessi.”
Come Wagner, Walken ha detto molto poco in pubblico sulla morte di Wood. In una delle sue poche dichiarazioni, ha suggerito che la gente non poteva gestire la stranezza, la casualità, dell’annegamento di Wood.
“Chiunque abbia visto la logistica della barca, la notte, dove eravamo, che stava piovendo, saprebbe esattamente cosa è successo”, disse Walken in un’intervista a Playboy nel 1997, la sua risposta pubblica più completa alla tragedia. “Si sente parlare di cose che succedono alla gente – scivolano nella vasca da bagno, cadono dalle scale, scendono dal marciapiede a Londra perché pensano che le macchine vengano dall’altra parte – e muoiono. Senti di voler morire facendo uno sforzo per qualcosa; non vuoi morire in qualche modo inutile.”
Per coloro che conoscevano la Wood, è la bruttezza della sua morte che è così profondamente dolorosa, perché era una donna gentile e calda che era orgogliosa di apparire al meglio. E fino a quell’ultimo fatidico weekend, sembrava essere profondamente innamorata di suo marito.
“Credo che siamo fatti l’uno per l’altra”, disse in un’intervista all’editorialista di Hollywood Shirley Eder, parlando della sua compatibilità con Robert Wagner. “
O come disse l’adorabile Susan Walker in Un miracolo sulla 34esima strada, “Io credo, io credo. È sciocco, ma ci credo.”