Ti sei mai chiesto chi compra quelle enormi scatole di antistaminici esposte tutto l’anno nella tua farmacia locale? Se gli antistaminici fossero usati solo per la febbre da fieno, penseresti che le vendite sarebbero buone in primavera, ma piuttosto mediocri per il resto dell’anno.

Molti degli antistaminici venduti in Australia sono in realtà per l’orticaria, o ciò che i medici chiamano orticaria. L’orticaria produce protuberanze multiple rosse e in rilievo (o wheals) che sono incredibilmente pruriginose. L’orticaria si verifica tutto l’anno.

La condizione è davvero comune, con uno studio coreano che mostra che circa il 22% delle persone può aspettarsi di averla in qualche momento della loro vita.

Alcune persone hanno anche l’angioedema, dove piccoli vasi sanguigni perdono liquido nei tessuti, causando un gonfiore spettacolare. Se il gonfiore colpisce la gola e le vie respiratorie si può soffocare.

Fortunatamente, per la stragrande maggioranza delle persone, l’orticaria va e viene in un paio di settimane. Mentre ci si può sentire abbastanza miserabili quando si ha, gli antistaminici funzionano bene per controllare l’eruzione e il prurito. Il soffocamento è eccezionalmente raro.

Quando l’orticaria non va via

Se sei abbastanza sfortunato da avere ancora l’orticaria dopo sei settimane, è probabile che persista sei mesi, sei anni o anche 26 anni dopo.

Questo è ciò che i dermatologi chiamano orticaria cronica, che colpisce circa l’1% della popolazione (circa 250.000 australiani). Il prurito, i disturbi del sonno, il gonfiore e l’eruzione cutanea associati compromettono gravemente la qualità della vita delle persone. Di tutte le malattie della pelle, l’orticaria cronica sembra peggiorare l’umore e disturbare maggiormente la vita quotidiana.

Una compressa di antistaminico è solitamente sufficiente per controllare il raffreddore da fieno. Ma le persone con orticaria cronica possono avere bisogno di due, tre o a volte quattro compresse al giorno per controllare il prurito. Anche questo può non essere sufficiente per fermare le eruzioni cutanee.

Cosa causa l’orticaria?

Cosa causa l’orticaria? Se la tua orticaria va via entro sei settimane, probabilmente l’hai avuta a causa di una reazione ritardata a un’infezione virale. A volte questa condizione acuta è causata da una reazione allergica a un farmaco; un’allergia agli antibiotici è una causa comune. Occasionalmente un’allergia alimentare causa l’orticaria.

Che dire dell’orticaria cronica, quando l’orticaria dura più di sei settimane? I medici non conoscono la causa esatta. Mentre i pazienti spesso sospettano un’allergia alimentare, i medici raramente trovano un fattore scatenante alimentare.

Ma sappiamo che è coinvolta l’autoimmunità, quando il sistema immunitario del corpo prende di mira se stesso.

La maggior parte dei pazienti con orticaria cronica hanno anticorpi contro il loro stesso sistema immunitario. In particolare, questi anticorpi mirano a molecole critiche per una normale risposta allergica (immunoglobulina E, o IgE, e il suo recettore).

Quando gli antistaminici non funzionano

Se gli antistaminici non aiutano, ci sono altre opzioni.

Sono ora disponibili farmaci che mirano specificamente alle IgE e arrivano alla causa principale dell’autoimmunità dell’orticaria, purché si soddisfino tutti i criteri speciali. Solo i dermatologi sono autorizzati a prescrivere questo farmaco sul PBS.

Ad oggi, omalizumab è stato il trattamento più efficace per i pazienti con orticaria cronica che non rispondono agli antistaminici. Viene somministrato come un’iniezione sotto la pelle ogni quattro settimane. Purtroppo i sintomi in meno del 50% dei pazienti sono completamente controllati.

Un nuovo farmaco ligelizumab, che è ancora in studi clinici, sta mostrando la promessa, secondo una ricerca internazionale in cui siamo stati coinvolti, pubblicata recentemente nel New England Journal of Medicine. Tuttavia, questo farmaco sperimentale, che mira anche all’autoimmunità IgE, è disponibile solo in Australia come parte di un trial clinico.