L’ultima tigre in Lao PDR probabilmente è morta in una terribile angoscia. Con il piede incastrato in una trappola, l’animale è probabilmente morto per disidratazione. O forse, nel tentativo disperato di liberarsi da una trappola fatta con un semplice ed economico cavo da moto, si è strappata una zampa ed è morta per la perdita di sangue. Forse la tigre indocinese (Panthera tigris corbetti), una sottospecie distinta, è riuscita a liberarsi dalla trappola, ma la ferita si è infettata e alla fine è morta. Oppure, e anche questo non è impossibile, l’ultima tigre del Lao PDR (o Laos) è stata semplicemente colpita a morte dai bracconieri che hanno poi macellato il suo corpo e venduto le sue parti nel traffico illegale per alimentare una domanda apparentemente insaziabile di pezzi e ossa di tigre per finta medicina o status symbol.

Comunque sia morto, probabilmente non è stato pacifico.

Un nuovo documento su Global Conservation and Ecology rileva che le ultime tigri del Laos sono scomparse poco dopo il 2013 dall’Area Nazionale Protetta Nam Et-Phou Louey. E gli scienziati credono che sia stato molto probabilmente un aumento della cattura che le ha uccise, nonostante gli investimenti su larga scala nel parco, relativamente alla regione. Con la perdita delle tigri nella più grande area protetta del Laos, la tigre è molto probabilmente estinta in Laos, come probabilmente lo è in Cambogia e Vietnam. Questa è un’area significativamente più grande del Texas nel sud-est asiatico che è ora priva del suo vero predatore superiore.

E la tigre non è l’unica vittima: i ricercatori ritengono che anche i leopardi indocinesi (Panthera pardus delacouri) siano ormai estinti in Laos, spazzati via da Nam Et-Phou Louey e da altre aree protette dalla stessa crisi di cattura.

Questa tragedia è semplicemente un altro segno della sindrome della “foresta vuota” su scala industriale in tutto il sud-est asiatico, poiché i bracconieri con pistole e lacci continuano a spazzare via le popolazioni di animali, prendendo di mira qualsiasi cosa delle dimensioni di un topo o un passero e più grande.

Nei primi anni 2000, gli ambientalisti consideravano l’Area Nazionale Protetta Nam-Et Phou Louey come una priorità importante, dato che aveva ancora popolazioni di tigri, leopardi e molti altri grandi mammiferi che si erano sempre più estinti nel sud-est asiatico. All’epoca, era soprannominata una delle più importanti popolazioni di tigri della regione.

Nel 2003 e 2004, i conservazionisti credevano che ci fossero almeno sette tigri a Nam-Et Phou Louey e forse fino a 23. Nuove strategie di conservazione, tra cui una maggiore applicazione della legge e il lavoro con le comunità locali, sono state avviate nel 2005. Ma nel 2013, i ricercatori hanno trovato solo due tigri su trappola fotografica. E nessuna tigre è stata vista da allora.

“Questo ha rappresentato un forte declino ed estirpazione delle tigri in Nam-Et Phou Louey in soli 10 anni”, dice l’autore principale Akchousanh Rasphone, con la Wildlife Research Conservation Unit, conosciuta come WildCRU, presso l’Università di Oxford.

“Abbiamo esaminato vari fattori per il declino, come il numero di prede e la quantità di armi confiscate nel parco, e l’unico fattore che sembra direttamente collegato al declino della tigre è stato l’aumento esponenziale delle trappole”, ha aggiunto.

Le trappole fotografiche non trovano tigri o leopardi

Rasphone e i suoi colleghi hanno sistematicamente sorvegliato il parco dal 2013 al 2017 con trappole fotografiche in quello che descrivono come il più grande sforzo di questo tipo mai condotto in Laos.

La loro indagine non ha trovato nessun leopardo; l’ultimo è stato registrato nel 2004. E le ultime due tigri sono semplicemente scomparse dopo il 2013, il che denota che molto probabilmente sono state uccise con trappole o armi da fuoco.

Quando gli è stato chiesto se avrebbero potuto mancare le tigri sulle trappole delle telecamere, Rasphone ha detto: “Se le tigri stanno usando una zona, allora tipicamente sono facilmente fotografate nelle telecamere poste lungo i sentieri.”

Le tigri sono massicce, facilmente distinguibili dagli altri animali, tendono ad usare sentieri ben battuti e coprono enormi aree di territorio, rendendo molto più facile fotografarle rispetto a molte altre specie più criptiche sulla macchina fotografica.

L’unico altro posto in Laos in cui si pensava che le tigri potessero persistere era la Nakai-Nam Thuem National Biodiversity Conservation Area.

“La recente cattura con telecamera a Nakai-Nam Thuen suggerisce che tigre, leopardo, leopardo nuvolato e gatti dorati sono stati estirpati da quest’area protetta”, ha detto un conservatore che ha parlato a condizione di anonimato.

Quindi, le tigri sono molto probabilmente sparite dal Laos, proprio come sono state recentemente spazzate via dalla Cambogia e dal Vietnam. Data tutta l’attenzione e il denaro per le tigri, come è successo?

Di nuovo.

Che cosa #!*&*$ è successo?

Jessica Hartel, il direttore del Kibale Snare Removal Program in Uganda, mi ha detto nel 2015 che le trappole sono “le mine della foresta.”

“Come le mine terrestri, le insidie non discriminano, non sono praticamente rilevabili e possono causare danni fisici permanenti irreversibili in una frazione di secondo”, ha detto. “Come le mine terrestri, le insidie sono trappole mortali che non perdonano e causano dolore, sofferenza e mutilazione. Come le mine terrestri, le trappole vengono fatte esplodere automaticamente a causa della pressione degli animali che le calpestano o le attraversano”.”

E i grandi felini come tigri e leopardi sono “particolarmente vulnerabili allo snaring”, dice Jan Kamler, co-autore del recente studio anche con WildCRU – anche se le trappole sono per lo più impostate per gli animali da bushmeat, come cervi e maiali selvatici.

” si verificano a densità relativamente basse per cominciare (rispetto alle specie preda), e hanno i movimenti più ampi di tutte le specie”, mi ha scritto Kamler. “Di conseguenza, anche se lo snaring viene fermato all’interno di un’area protetta, finché si verifica lungo il confine, le popolazioni di tigri e leopardi possono alla fine essere estirpate.”

Con solo una manciata di tigri rimaste per cominciare, bastano pochi incontri con le trappole per uccidere un’intera popolazione. Idem per i leopardi.

Kamler teorizza che la ragione per cui i leopardi sono scomparsi un decennio prima delle tigri è che la presenza delle tigri – il killer apicale del parco e noto per tormentare altri predatori – ha costretto i leopardi nella zona cuscinetto del parco. Qui soccombevano più rapidamente alle trappole e ai fucili che non si erano infiltrati così completamente nell’area centrale.

Una ricerca dell’anno scorso su Biological Conservation ha scoperto che i ranger della fauna selvatica hanno rimosso più di 200.000 trappole da sole cinque aree protette nel sud-est asiatico, tra cui Nam-Et Phou Louey, in cinque anni.

Ma Thomas Gray, l’autore principale del documento e il direttore scientifico di Wildlife Alliance, mi ha detto l’anno scorso che credeva che anche i ranger meglio addestrati avrebbero trovato solo un terzo delle trappole piantate nelle aree protette – e i ranger di Nam-Et Phou Louey non erano tra i migliori, secondo Gray nel 2018.

“Lo snaring è molto difficile da controllare perché le trappole sono a buon mercato e una sola persona può piazzare centinaia e a volte migliaia di trappole”, ha detto Rasphone.

Oggi, milioni di trappole probabilmente coprono le aree protette del sud-est asiatico, spazzando via indiscriminatamente la fauna selvatica finché non rimane poco da uccidere.

“Troppo poco, troppo tardi”

Troy Hansel, l’ex direttore nazionale del Laos per la Wildlife Conservation Society (WCS), ha detto che i finanziamenti e le risorse per Nam-Et Phou Louey sono arrivati “troppo poco e troppo tardi … per garantire la popolazione della tigre.”

Condotti dalla WCS Laos, i gruppi di conservazione hanno speso tra $ 150.000 e $ 200.000 ogni anno dal 2009 al 2012, secondo Rasphone. Il denaro proveniva da donatori internazionali come la Banca Mondiale, USFWS, e l’agenzia di sviluppo francese (AFD). Mentre questo può sembrare molto per un paese in via di sviluppo, il denaro era destinato a gestire un parco nazionale grande più della metà della Giamaica e coperto da una fitta foresta.

Rasphone dice che il denaro ha sicuramente aiutato a fermare i bracconieri armati – le confische di armi sono aumentate con l’aumento dei finanziamenti – ma non ha “fermato l’aumento esponenziale di snaring.”

Quando le azioni di conservazione sono veramente decollate nel 2005, i conservazionisti avevano l’ambizioso obiettivo di aumentare il numero di tigri del 50 per cento entro dieci anni e alla fine arrivare a un punto in cui l’area protetta conteneva 25 femmine riproduttrici – trasformando questo parco in un “sito sorgente” per le tigri indocinesi, secondo un documento del 2016 in Biological Conservation.

L’autore principale di quella ricerca e anche un ex direttore nazionale del WCS Laos, Arlyne Johnson, dice che il documento era destinato a valutare il successo o la mancanza del programma. Registra come gli ambientalisti hanno visto l’improvviso aumento delle trappole durante quel decennio e come potrebbe essere stata una strategia deliberata dai bracconieri per uccidere le ultime tigri.

“L’aumento delle trappole è probabilmente il risultato di cacciatori locali che cambiano le tecniche per colpire più efficacemente le tigri”, hanno scritto Johnson e i suoi colleghi. “Le trappole non erano comuni fino a quando i commercianti vietnamiti e cinesi provenienti da fuori l’area hanno iniziato a fornire ai cacciatori locali questa attrezzatura.”

Mentre l’aumento dei finanziamenti ha contribuito ad aumentare le popolazioni di ungulati e frenare i cacciatori, il parco aveva bisogno di più che raddoppiare l’investimento di fondi anche durante il picco dei finanziamenti per mantenere le tigri al sicuro, secondo lo studio.

Quel tipo di denaro non è mai successo (questo non è certo unico nel Laos: la conservazione in tutto il mondo è sottofinanziata, senza risorse e senza priorità).

Johnson ha detto che mentre le trappole hanno sicuramente giocato un ruolo nello sterminio delle tigri e dei leopardi del parco, ci sono stati altri problemi: i bracconieri sono stati raramente arrestati e condannati e, nel tempo, i finanziamenti sono diminuiti.

“È stato molto difficile ottenere abbastanza fondi per sostenere adeguatamente le squadre di pattugliamento”, ha detto Paul Eshoo, che ha lavorato sia nell’ecoturismo che nella conservazione in Laos. “Poiché i donatori non sono disposti a sostenere direttamente le operazioni quotidiane e gli stipendi del personale di pattuglia… e preferiscono invece mettere la maggior parte dei loro fondi in programmi di sostentamento.”

Altri problemi possono essere stati più strutturali. Per esempio, il Laos non ha ranger di carriera.

Secondo Eshoo, le pattuglie a Nam-Et Phou Louey erano in gran parte costituite da un equipaggio eterogeneo di dipendenti del governo, volontari, militari e abitanti dei villaggi – ma nessuno di loro era un ranger di carriera del parco, una carriera che semplicemente non esiste nel paese.

“Vengono cambiati spesso, e richiedono una formazione da parte del progetto quando arrivano”, ha detto. La mancanza di competenza, di esperienza e l’alto turnover hanno certamente danneggiato le possibilità di salvare le tigri del parco.

“Il sistema di gestione di Nam Et-Phou Louey era e rimane ancora uno dei migliori del paese”, ha aggiunto Eshoo. “Ma, per proteggere una specie come la tigre, che è altamente minacciata, richiede una protezione A+ con un sistema di parchi nazionali più professionale e impegnato a lungo termine”.”

L’investimento è ancora importante

I conservazionisti, e i giornalisti, possono diventare ottusi dalla loro ossessione per le tigri, ma, in effetti, anche se l’investimento è stato “troppo tardi, troppo tardi” per i leopardi e le tigri, ha probabilmente avuto un ruolo importante nel mantenere altre popolazioni animali nella più grande area protetta del Laos.

Johnson ha detto che altre specie “hanno sicuramente beneficiato” dei finanziamenti alla tigre, dato che la sua ricerca nel 2016 ha mostrato un aumento degli ungulati nel parco. Nel frattempo, molti animali asiatici minacciati abitano ancora il parco, compresi i dholes (Cuon alpinus), i leopardi dalle nuvole (Neofelis nebulosa), gli orsi neri asiatici (Ursus thibetanus), gli orsi del sole (Helarctos malayanus), i gaur (Bos gaurus), i cervi sambar (Rusa unicolor), lo zibetto delle palme di Owston (Chrotogale owstoni), oltre a diverse specie di primati e lontre.

Gli elefanti asiatici (Elephas maximus) una volta vagavano nella parte settentrionale del parco, ma sono scomparsi circa un decennio fa, anche se Rasphone dice che c’era un potenziale impronte sono state trovate nel 2015. Può essere che un branco di elefanti stia migrando tra il parco e il Vietnam – ma i conservazionisti non lo sanno a questo punto.

La perdita di leopardi e tigri ha ristrutturato la gerarchia dei carnivori del parco per beneficiare potenzialmente il prossimo più grande carnivoro: i dholes.

Cani selvatici con una reputazione cazzuta, i dholes sono considerati in pericolo sulla lista rossa IUCN e sono meno numerosi delle tigri in tutto il mondo.

“I dholes non hanno più una grande concorrenza per il cibo e lo spazio, e le loro popolazioni possono beneficiare di questo”, ha detto Kamler, anche se ha aggiunto cupamente, “fino a quando lo snaring non causerà l’estinzione anche di questa specie.”

Per quanto riguarda la tigre indocinese, Kamler dice che l’attenzione per la conservazione deve ora rivolgersi alla Thailandia e al Myanmar.

“Se queste ultime popolazioni non sono protette con una forte applicazione della legge, allora l’intera sottospecie si estinguerà.”

Attualmente, la tigre indocinese è elencata come in pericolo sulla lista rossa dell’IUCN, ma un aggiornamento è in ritardo; quella valutazione è stata fatta nel 2010. Oggi, è molto probabile che sia in pericolo critico. Nel 2010, i conservazionisti hanno stimato 20 tigri in Cambogia (ora estinte), 20 in Vietnam (anch’esso estinto), e 17 in Laos (ahimè, estinto). La Thailandia e il Myanmar rimangono gli unici paesi che probabilmente ospitano una parvenza di popolazione selvatica in riproduzione. All’epoca, i ricercatori credevano che ci potessero essere 352 tigri indocinesi rimaste. Se oggi è al di sotto di 250, si qualificherebbe per lo status di criticamente in pericolo.

“Tutte le aree protette nel sud-est asiatico dovrebbero essere particolarmente vigili verso le crisi di snaring nella regione”, ha detto Kamler, aggiungendo che la regione ha bisogno di “un forte impegno della comunità e programmi educativi.”

Chiede anche un monitoraggio continuo tramite trappole fotografiche in modo che i conservazionisti e il personale sul terreno possano catturare questi cali più velocemente.

Forse la cosa più vitale, secondo la fonte anonima, è aumentare l’importanza della conservazione nel governo del Laos. Hanno detto che Nam-Et Phou Louey non è mai stato “seriamente riconosciuto” dai tre governi provinciali che si sono sovrapposti al parco nazionale, e il governo nazionale, a causa del decentramento delle aree protette, ha preso poca nota.

“Le aree protette e la conservazione delle specie non sono una priorità assoluta per il governo”, ha detto la fonte. “Alle aree protette nazionali non viene dato lo stesso livello di autorità o di rispetto delle altre agenzie. I manager delle aree protette non hanno nemmeno un timbro ufficiale e hanno un’autorità inferiore a quella delle autorità distrettuali.”

La fonte ha invitato gruppi come la Banca Mondiale, la Banca Asiatica di Sviluppo e USAID a “incoraggiare” il governo del Laos a sostenere la conservazione e a fare i cambiamenti strutturali tanto necessari.

“Queste specie e gli habitat possono portare ricchezza al paese se protetti”, ha detto la fonte.

Hasan Rahman, un esperto di tigri con WCS in Bangladesh, tuttavia ha detto che una componente finale è essenziale per la conservazione della tigre di successo: “

“Nessuna quantità di denaro, armi, munizioni, pattuglie forestali e forze dell’ordine può davvero salvare qualsiasi specie per un lungo periodo di tempo senza il sostegno pubblico”, ha detto. “Non è che non abbiamo bisogno di tutte queste cose, ma la proprietà pubblica è la chiave. Non solo il sostegno della gente che vive nel paesaggio circostante, ma anche della gente dell’intera regione e persino del mondo è necessario per salvare la maggior parte delle specie ‘carismatiche’.”

Laos può aver perso le sue tigri. Ma il potenziale di conservazione rimane enorme, come nell’Area Nazionale Protetta Nam-Et Phou Louey.

E non è impossibile, con sforzi di protezione molto maggiori in tutta la regione, che un giorno tigri e leopardi possano tornare in Laos – ammesso che si riesca a salvarli dall’estinzione.

Citazioni:

Gray, T.N.E., Hughes, A.C., Laurance, W.F. et al. The wildlife snaring crisis: an insidious and pervasive threat to biodiversity in Southeast Asia. Biodivers Conserv (2018) 27: 1031. https://doi.org/10.1007/s10531-017-1450-5

Johnson, A., Goodrich, J., Hansel, T., Rasphone, A., Saypanya, S., Vongkhamheng, C., Venevongphet & Strindberg, S. 2016. Proteggere o trascurare? Progettazione, monitoraggio e valutazione di una strategia di applicazione della legge per recuperare piccole popolazioni di tigri selvatiche e le loro prede. Biological Conservation, 202: 99-109.

Rasphone, A., Kéry, M., Kamler, J.F., Macdonald, D.W., Documenting the demise of tiger and leopard, and the status of other carnivores and prey, in Lao PDR’s most pregiated protected area: Nam et – Phou louey, Global Ecology and Conservation (2019), doi: https://doi.org/10.1016/j.gecco.2019.e00766 .