“Houston, Columbia. Wheels down”, ha detto il colonnello Eileen Collins, 20 anni fa, proprio quando la missione dello space-shuttle che aveva comandato è atterrata senza problemi al Kennedy Space Center. Alla radio gracchiante, un collega della NASA si congratulò con lei e la squadra per la sua “eccezionale” missione di cinque giorni. Avevano lanciato con successo Chandra, il più potente telescopio a raggi X del mondo (un titolo che detiene ancora oggi) e il più grande satellite che lo shuttle aveva rilasciato. Anche il ruolo di Collins in STS-93 era storico: era diventata la prima donna a comandare una missione dello Space Shuttle.

La distinzione era un’altra prima volta in una carriera piena di successi. Collins, che è cresciuta a Elmira, New York, è stata tra l’avanguardia delle donne pilota che si sono unite all’Air Force negli anni dopo aver aperto l’addestramento dei piloti alle donne. Nel 1995, è diventata la prima donna a pilotare una navetta spaziale, e più tardi, nel 2005, ha guidato il “Ritorno al volo”, come era conosciuta la prima missione dopo il fatale disastro del Columbia. Oggi, gli artefatti della sua carriera sono conservati nelle collezioni dello Smithsonian’s National Air and Space Museum. Mentre Chandra celebra 20 anni di monitoraggio dell’universo, abbiamo raggiunto la Collins, che si è ritirata dalla NASA nel 2006, per parlare delle sue esperienze nella NASA e nell’Air Force, degli anniversari della Space Race che si celebrano quest’anno e altro ancora.

Smithsonian Magazine:
Hai recentemente scritto la prefazione a The Space Race: The Journey to the Moon and Beyond, un libro sulla storia dell’esplorazione spaziale americana. Quest’anno, abbiamo assistito all’anniversario dell’Apollo e al 20° anniversario di una missione dello Space Shuttle a cui hai partecipato, STS-93, che ha lanciato il Chandra X-ray Observatory. A cosa ti fanno pensare questi anniversari?
Eileen Collins:
Il giorno del primo allunaggio, il 20 luglio 1969, ero solo una bambina, e ricordo quanto il programma spaziale fosse stimolante per me. Ammiravo soprattutto gli astronauti, non solo gli astronauti Apollo, ma gli astronauti Mercury, Gemini e Apollo. Ricordate, il programma Mercury ha volato nei primi anni ’60, e poi il programma Gemini è stato una specie di ponte verso il programma Apollo. E tutti quegli astronauti sono stati una grande ispirazione per me; volevo essere proprio come loro. Volevo imparare a volare, andare bene a scuola, in matematica e nelle scienze, ed entrare nell’esercito, diventare un pilota dell’Air Force, diventare un pilota collaudatore, e poi entrare nel programma degli astronauti.
Il Chandra è stato lanciato sullo shuttle Columbia il 23 luglio del 1999, quasi nel trentesimo anniversario del primo allunaggio. I tre astronauti dell’Apollo 11 hanno partecipato al lancio. Quindi Neil Armstrong, Buzz Aldrin e Michael Collins erano tutti presenti al primo tentativo di lancio. Ho pensato che fosse piuttosto stimolante il fatto che siamo stati in grado di far accadere questi due eventi così vicini.

L’osservatorio Chandra è stato costruito e certificato per cinque anni, ma è ancora in funzione 20 anni dopo il lancio, 15 anni dopo la sua aspettativa di vita originale, e sta ancora lavorando al meglio delle sue capacità. È completamente funzionale.

Il tuo colloquio di lavoro alla NASA, com’è stato? Cosa ricorda di più?
Il colloquio è stato effettivamente nell’ottobre del 1989, e la nostra classe è stata chiamata nel gennaio del 1990 per comunicarci che eravamo stati selezionati. Abbiamo iniziato il nostro addestramento nel luglio del 1990. Per quanto riguarda il colloquio in sé, c’erano circa 12 persone. Penso che nove o dieci di loro fossero astronauti, e avevamo un paio di altre persone delle risorse umane e persone che facevano parte del consiglio di amministrazione. È stato stimolante entrare in quella stanza e stringere la mano a tutti quegli astronauti che avevano volato nello spazio. Erano i miei eroi. Erano i miei modelli di ruolo. Stavano facendo il lavoro che volevo fare io.

Penserete che sarei stato nervoso. Sapete, penso che potrei essere stato leggermente nervoso, ma soprattutto ero eccitato. In realtà non pensavo che mi avrebbero scelto. Ero solo felice di essere lì e di avere l’opportunità di essere al Johnson Space Center. L’intero colloquio è durato sei giorni. Ma c’è stato solo un colloquio faccia a faccia di tipo tradizionale. Sono entrato, ho stretto la mano, mi sono seduto e hanno iniziato a farmi delle domande: “Raccontaci cosa hai fatto al liceo”, che era la prima domanda, a “Parlaci dei tuoi anni di università? Perché volevi essere un pilota? Perché vuoi essere un astronauta?”. Ricordo che mi facevano domande sulla mia famiglia. Mi chiesero di vari aeroplani che avevo pilotato. Era un’interazione umana molto genuina e calorosa tra di noi. Non mi sono mai sentito intimidito, né ho provato alcun sentimento negativo. Tutto quello che ho provato è stata una sensazione molto positiva che questo era un gruppo di persone con cui volevo davvero lavorare e stare.

Cosa ha fatto per gli altri sei giorni di colloqui?

Era il 90 per cento medico. Arrivavamo in aereo il sabato sera e poi la domenica era tutto un test psicologico. Facevi questi diversi test di personalità, come il Minnesota Multiphasic Personality Inventory. Credo che abbiamo fatto tre diversi test di personalità. E poi, a partire da lunedì, abbiamo fatto tutti i nostri test medici. Ci hanno testato per la claustrofobia, ci hanno fatto un esame della vista estremamente accurato, percezione della profondità, daltonismo, e così via. Sono stati cinque giorni di test medici, dal lunedì al venerdì. In mezzo c’era il faccia a faccia di un’ora con il consiglio degli astronauti di cui ti ho parlato. Ci hanno portato in quella che chiamiamo WETF, la Weightless Environmental Training Facility, e ci hanno portato attraverso i simulatori, il controllo della missione. Ci hanno anche incoraggiato ad andare nell’ufficio degli astronauti e a fare un giro per presentarci e conoscere le persone.

Come ha reagito quando ha saputo che sarebbe stata la prima donna pilota dello space shuttle?

Durante gli anni dello space shuttle, gli astronauti erano o piloti o specialisti di missione. Quando ho fatto il colloquio, mi hanno chiesto tre, quattro, forse cinque volte: “Preferisci essere un pilota piuttosto che uno specialista di missione? Stavo facendo il colloquio come specialista di missione, ma sapevano che sarei stato qualificato come pilota. Così ho detto loro più e più volte: “Farò entrambi i lavori”. John Young, che era il precedente capo dell’ufficio astronauti, mi chiamò a gennaio e mi disse che ero stato selezionato, e dovetti chiedergli: “Sono un pilota o uno specialista di missione? E lui disse: “Sei un pilota, sarai la prima donna pilota di una navetta spaziale”

All’epoca ero alla base aerea di Edwards. Avevo appena finito di volare da sola in un volo A-7. Ero tornata all’edificio e ho visto uno di quegli adesivi telefonici del governo sulla bacheca e c’era scritto: “Maggiore Collins, chiami il Johnson Space Center”, e c’era un numero. Ho chiamato. È stato allora che mi hanno dato le informazioni. Ho riattaccato il telefono e ho provato un grande sollievo. Non avevo voglia di saltare su e giù o fare una festa o altro. Ho solo provato un senso di sollievo e un senso di soddisfazione professionale per aver raggiunto qualcosa che avevo voluto fare per tutta la vita.

Ora sono qui da solo in questa stanza della scuola per piloti collaudatori dell’Air Force. Mi sono avvicinato alla stanza adiacente, un po’ dietro il divisorio. E la signora lì, è stata la prima persona a cui l’ho detto. Non l’ho detto a nessuno della mia classe. Poi sono andata a casa e l’ho detto a mio marito, e il giorno dopo sono andata al lavoro e ho dovuto dirlo al mio capo. Si stavano preparando ad assegnarmi un lavoro all’interno dell’Air Force ma no, subito dopo la laurea sarei andata al Johnson Space Center.

Quando sei diventata la prima donna a comandare una missione dello shuttle nel 1999, hai detto in un’intervista: “Alla fine, avere donne in questi ruoli non farà più notizia. Sarà accettato e atteso”. Lei è stata in campi che sono spesso dominati dagli uomini per gran parte della sua carriera. Com’è cambiato da quando ha iniziato nell’Air Force a quando era comandante alla NASA?
Penso che sia cambiato molto, molto. Quando ero un bambino, vi ho detto che ammiravo gli astronauti Mercury, Gemini e Apollo. Beh, allora non c’erano donne. Erano tutti uomini. Ma da bambina pensavo, beh, sarò semplicemente una donna astronauta. Non mi ha dato alcun fastidio fino a quando non ero forse al liceo. Ho capito che le donne non erano autorizzate a volare nell’esercito. Era contro la legge che le donne volassero nell’esercito, ma non c’era nessuna legge che impedisse alle donne di volare alla NASA. È solo che se non riesci a passare attraverso l’esercito – voglio dire che ne hai bisogno per andare alla NASA. Quindi questo mi ha deluso. Ma poi nel 1976, l’Air Force ha aperto l’addestramento dei piloti alle donne.
Ora voglio anche dire che nel 1974, la Marina ha aperto l’addestramento dei piloti alle donne. Quindi la Marina era due anni avanti, ma io stavo facendo domanda all’Air Force. Mi sono laureata nel 1978, quindi ho potuto fare domanda per l’addestramento dei piloti perché l’Air Force due anni prima aveva permesso alle donne di andare all’addestramento dei piloti, ma solo per un distruttore, trasporto e tanker. Le donne non erano autorizzate a pilotare caccia, bombardieri o qualsiasi altro aereo da combattimento. Ero nella prima classe di donne nella mia base di Enid, Oklahoma. Eravamo solo in quattro e tre di noi ce l’hanno fatta. Non era male. Sapete, non tutti riescono a superare l’addestramento da pilota. È molto impegnativo.
È stato un grande shock culturale quando le donne sono diventate pilota nell’Air Force. Le tute di volo non andavano bene perché sono fatte per gli uomini. Gli uomini che erano già lì erano davvero fantastici, la stragrande maggioranza era d’accordo con l’avere le donne nell’addestramento dei piloti, ma c’era un numero molto piccolo di uomini che si sentiva come, “È un mondo di uomini, e le donne non dovrebbero essere qui.”

Bene, ho avuto una donna impiegata alla base che mi ha detto che le mogli non volevano le donne lì. E sono rimasto scioccato. E ho detto, “Beh, perché?”

E lei ha detto, “Le mogli non ti vogliono qui perché non vogliono che tu vada in giro per il paese con i loro mariti”. E ho pensato: “Oh, sai una cosa, hanno ragione”. Così, ho cercato di fare un punto per conoscere le mogli, e volevo che sapessero che ero lì perché volevo essere un pilota. Non ero lì per rompere matrimoni o per cercare un marito, volevo essere un pilota dell’aeronautica. Una volta che ci hanno conosciuto, le cose andavano bene. Erano solo idee preconcette. Pensavano alle donne pilota: “Serpenti, cercano marito”. Ma penso che per quanto riguarda la parte del volo, le donne se la cavavano molto bene nell’addestramento dei piloti. Non ci sono stati davvero problemi.
Hai parlato delle tute di volo che non si adattano. Quest’estate era in programma la prima passeggiata spaziale tutta al femminile, e la NASA ha dovuto annullarla a causa della mancanza di disponibilità di torsi di tute spaziali di medie dimensioni per le due astronaute. Che tipo di progresso deve ancora essere fatto per le donne nell’aviazione e nell’aeronautica?
Questo è un buon esempio che il progresso deve ancora essere fatto, e non è davvero un problema di uomini contro donne quanto un problema di grandi contro piccoli. Ma ovviamente le donne tendono ad essere più piccole degli uomini. La NASA è stata meravigliosa con le donne per quanto riguarda la selezione, le opportunità, la promozione. Che tu sia un astronauta o uno scienziato o un controllore di volo o un tecnico o francamente un custode, qualunque cosa tu stia facendo, la cultura alla NASA è molto buona per le donne perché le persone che lavorano alla NASA sono così prese dalla missione. Ci piace molto.

Ma non importa l’aspetto della persona. Ciò che conta è: Qual è il tuo ruolo in questa squadra? Cosa stai portando? Cosa stai facendo per il successo della nostra missione? E questo è il tipo di ambiente in cui ho amato lavorare. Non posso parlare per tutte le donne, ma è proprio questo che amiamo: essere in grado di andare a fare il nostro lavoro e contribuire e non sentirci trattate diversamente solo perché siamo donne. . Riconosco il merito delle donne specialiste di missione che hanno volato sugli Space Shuttle prima del 1990, prima che arrivassi io, e delle donne che lavoravano come controllori di volo, ingegneri e scienziati. Il lavoro che hanno fatto ha reso più facile per la mia generazione venire alla NASA ed essere parte della missione e non sentirsi diverse.

The Space Race: The Journey to the Moon and Beyond

Sarah Cruddas porta alla vita le storie nascoste dietro le più famose missioni spaziali, prima di portare il lettore in un viaggio attraverso il nostro futuro spaziale. Questo libro per bambini include una prefazione dell’astronauta della NASA Eileen Collins, la prima donna a comandare una missione dello Space Shuttle. Include anche intuizioni affascinanti dalle interviste di Sarah con astronauti della vita reale.

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Hai comandato la prima missione dopo il tragico disastro del Columbia, quando sette astronauti morirono mentre lo shuttle rientrava nell’atmosfera. Com’è stato trovarsi sotto quel tipo di aspettativa o pressione pubblica, e come l’hai affrontata?
L’incidente del Columbia è avvenuto nel febbraio del 2003. Abbiamo volato nel luglio del 2005, quindi sono stati quasi due anni e mezzo di addestramento e preparazione. Ma è stato ovviamente diverso da qualsiasi altra missione che avevo volato in passato, perché abbiamo dovuto affrontare anche l’aspetto del “Ritorno al volo” di tutte le nuove procedure, che erano legate alla sicurezza. È stato molto impegnativo dal punto di vista tecnico per noi sviluppare le procedure: dovevamo sorvegliare lo shuttle una volta nello spazio, dovevamo essere in grado di riparare certi tipi di danni, per non parlare del nostro normale supporto alla stazione spaziale.
Quindi c’era molto da fare. E come ho gestito la cosa? L’ho vista come una sfida. L’ho vista come una missione molto importante per far tornare a volare nello spazio gli Stati Uniti e lo space shuttle. È stata la mia passione per tutto quel tempo per assicurarmi che la nostra missione avesse successo al 100%, che l’avessimo pianificata bene e l’avessimo eseguita bene. Ho praticamente sepolto me stesso in quella missione, e ho detto al mio equipaggio: “Siete le persone meglio preparate al mondo, francamente, per volare in questa missione, e voi siete al comando”. E ho incoraggiato il mio equipaggio ad avere un alto livello di fiducia per prendere decisioni quando era appropriato, per sapere quando chiedere aiuto quando era appropriato e davvero per noi di mantenere il nostro atteggiamento di lavoro di squadra.
A proposito, non abbiamo mai dimenticato l’equipaggio del Columbia mentre stavamo attraversando il nostro allenamento giorno per giorno. C’erano persone che dicevano che lo shuttle avrebbe dovuto smettere di volare completamente, cancellare il programma. Ero appassionatamente contrario a questo perché, beh, prima di tutto, sapevo che lo shuttle poteva volare in sicurezza se avessimo sistemato le cose che dovevano essere sistemate, e lo shuttle era necessario per completare la stazione spaziale. E anche per i sette membri dell’equipaggio morti il 1 febbraio 2003, se avessimo semplicemente cancellato il programma dello shuttle, il messaggio che avremmo mandato sarebbe stato: “Oh, quello che stavano facendo non era importante”. Ma no, quello che facevano era importante. Ed è stato per questo che abbiamo dovuto continuare a far volare lo shuttle.

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