Il complesso maggiore di istocompatibilità umano (MHC), chiamato anche antigeni leucocitari umani (HLA), è composto da tre gruppi di molecole designate MHC classe I, classe II e classe III. La regione genomica MHC di classe II, o regione HLA-D, contiene i geni che codificano gli antigeni HLA-DR, -DQ e -DP. Le molecole MHC di classe II sono costruite dall’associazione non covalente di eterodimeri α/β. Entrambe le catene pesanti (α) e leggere (β) attraversano la membrana cellulare. Hanno un peso molecolare di 31-33 kDa e 26-29 kDa rispettivamente. Le molecole HLA-DR si trovano sulle cellule presentanti l’antigene (APC), cioè cellule dendritiche, linfociti B, monociti, macrofagi, cellule di Langerhans e cellule epiteliali timiche. Sono anche espressi sulle cellule T attivate, ma non sui granulociti, sulle piastrine o sui globuli rossi. Le cellule T a riposo o le cellule endoteliali che normalmente non esprimono queste molecole possono essere indotte a esprimerle. HLA-DR è anche espresso su alcune cellule progenitrici ematopoietiche a diversi stadi di differenziazione.