Nato il 15 giugno 1914, Yuri Andropov ha trascorso solo gli ultimi 15 mesi della sua vita come leader dell’apparato sovietico, con la sua salute in rapido deterioramento. Tuttavia, prima di questo, è stato a capo del KGB, la potente agenzia di intelligence, per circa 15 anni. Alcuni lo considerano un burocrate rigoroso, altri – un liberale che sarebbe riuscito a sfuggire al crollo dell’URSS se avesse avuto abbastanza tempo. Allora chi era?

Personalità nascosta

Andropov stesso è sempre stato vago sulla sua vita, a partire dalle sue radici familiari. Erano circolate voci che suo nonno fosse un ricco mercante di origine ebraica – ma Andropov ha sempre negato. Inoltre non parlava mai della sua famiglia: per cinque anni era stato sposato e aveva un figlio, ma non comunicava quasi mai con lui o con la sua ex moglie dopo il divorzio.

Professionalmente, Andropov era anche un uomo di segreti – l’alto incarico che aveva assunto lo richiedeva. “La gente lo conosceva appena come capo del KGB; in ogni paese, le persone che guidano i servizi segreti di solito non cercano pubblicità e non possono aspettarsi di essere popolari. Specialmente in un paese come l’URSS”, ha scritto il pubblicista Roy Medvedev nel suo libro Unknown Andropov. E quando improvvisamente divenne pubblico, ereditando il potere da Leonid Brezhnev nel 1982, regnò troppo poco tempo per plasmare un’immagine pubblica significativa.

Soppresse la rivolta in Ungheria

La carriera di Andropov fece rapidamente carriera quando fu nominato ambasciatore in Ungheria nel Ministero degli Affari Esteri nel 1954. Due anni dopo, scoppiò la rivolta ungherese – una parte della società chiedeva l’indipendenza dallo stato socialista.

Si trasformò rapidamente in un conflitto armato. Andropov definì gli eventi “controrivoluzionari, una rivolta antisociale” mentre comunicava con i leader sovietici e sostenne l’idea di aiutare il governo socialista ungherese inviando truppe. Egli coordinò le azioni delle forze pro-sovietiche in Ungheria, che, insieme all’arrivo dei soldati sovietici, contribuirono a mantenere l’Ungheria socialista. Più di 2.500 persone morirono durante il conflitto.

Nel 1957, Andropov lasciò l’Ungheria per Mosca – ma non dimenticò mai l’immagine delle folle infuriate che uccidevano i funzionari di polizia. Il diplomatico sovietico Oleg Troyanovsky ha ricordato: “Andropov continuava a parlare degli eventi del 1956 in Ungheria. Diceva spesso: ‘Non potete immaginare cosa sia – centinaia di migliaia di persone che inondano le strade, completamente fuori controllo'”. Troyanovsky credeva che Andropov temesse di vedere una tale scena in URSS – e fece tutto il possibile per impedirla.

Era un diplomatico cauto

Al tempo stesso, Andropov sapeva essere flessibile. Durante il 1957-1967, ha guidato il dipartimento sulle relazioni con i partiti socialisti all’interno del Comitato Centrale del Partito Comunista – e i suoi consiglieri, giovani intellettuali di allora, lo ricordano spesso come un leader “liberale”. “In questa stanza, tutti noi possiamo dire la nostra opinione, assolutamente apertamente. Ma nel momento in cui ne uscite – giocate secondo le regole”, il politologo Georgy Arbatov ricordava che Andropov diceva. Questo significava: possiamo criticare il sistema sovietico tra di noi, ma ricordatevi di rimanere fedeli al paese.

Alcuni storici arrivano ad affermare che fu Andropov a sviluppare il corso di avvicinamento all’Occidente. “Andropov divenne un architetto della politica occidentale di Breznev”, dice la storica tedesca Susanne Schattenberg. Tuttavia, pur essendo un diplomatico in politica estera, Andropov fu sempre severo in casa.

Regolava il KGB con il pugno di ferro

Durante il lungo regno di Leonid Brezhnev (1964 – 1982), Andropov fu tra le figure più importanti per il regime, supervisionando il KGB dal 1967. Si occupò di molte questioni, tra cui le crisi internazionali in Medio Oriente, Afghanistan e Cecoslovacchia, i conflitti regionali in URSS e la soppressione dei movimenti dissidenti all’interno del paese. Decine di dissidenti furono messi in manicomio con il pretesto delle loro “malattie mentali”. Molte altre centinaia furono costrette a lasciare l’URSS.

“Andropov non si è mai vergognato del suo ruolo nella lotta contro i dissidenti”, ha scritto Medvedev. “Anche se era un uomo colto e intellettuale, non poteva sopportare l’idea di un’opposizione democratica o di una critica pubblica verso il partito comunista dello stato sovietico. Considerava il KGB necessario, un’organizzazione cruciale per l’URSS”. Tale approccio, combinato con l’alta efficienza e professionalità, rese Andropov indispensabile per Brezhnev.

Lotta alla corruzione

Questo fu uno dei motivi per cui Brezhnev scelse Andropov come suo successore, nominandolo alla seconda carica del paese nel 1982. Breznev morì nello stesso anno; Andropov aveva 68 anni ma riuscì a sopravvivere al suo capo di lunga data solo per 15 mesi.

Cosa ottenne mentre era al potere? Andropov sapeva bene che l’economia sovietica era in difficoltà, destabilizzata dalle enormi spese militari, e cercò di risolverla. Per farlo, iniziò a combattere la corruzione e l'”economia sommersa”, che iniziò a prosperare alla fine dell’era Brezhnev.

Al tempo stesso, Andropov stava cercando di migliorare la situazione economica irrigidendo la disciplina – la polizia iniziò ad arrestare le persone per essere in strada durante le ore di lavoro, per essere ubriachi e così via. Mentre impressionava sicuramente il pubblico, tali misure erano piuttosto inefficienti – il politico Alexander Yakovlev, che avrebbe assistito Mikhail Gorbaciov durante la perestroika, disse: “Le riforme di Andropov erano efficaci come il tentativo di far andare più veloce un treno che ha finito il carburante lucidandolo”. Forse Andropov aveva dei piani più grandi, ma il destino volle che non avesse mai il tempo di attuarli comunque.