Gli scienziati hanno identificato somiglianze sorprendenti tra le ossa fossilizzate dei pinguini e quelle di un gruppo di uccelli dell’emisfero settentrionale molto più giovani, i plotopteridi.

Queste somiglianze suggeriscono che i plotopteridi e gli antichi pinguini erano molto simili e potrebbero aiutare gli scienziati a capire come gli uccelli hanno iniziato a usare le loro ali per nuotare invece di volare.

Circa 62 milioni di anni fa, i primi pinguini conosciuti nuotavano in mari tropicali che quasi sommergevano la terra che ora è la Nuova Zelanda. I paleontologi hanno trovato le ossa fossilizzate di questi antichi trampolieri a Waipara, North Canterbury. Hanno identificato nove specie diverse, che vanno in dimensioni da piccoli pinguini, le dimensioni del pinguino dagli occhi gialli di oggi, a mostri alti 1,6 metri.

I flotopteridi si sono sviluppati nell’emisfero settentrionale molto più tardi dei pinguini, con le prime specie apparse tra 37 e 34 milioni di anni fa. I loro fossili sono stati trovati in diversi siti in Nord America e in Giappone. Come i pinguini, usavano le loro ali simili a pinne per nuotare nel mare. A differenza dei pinguini, che sono sopravvissuti nell’era moderna, l’ultima specie di plotopteridi si è estinta circa 25 milioni di anni fa.

Gli scienziati – il dottor Gerald Mayr del Senckenberg Research Institute e del Museo di Storia Naturale di Francoforte; James Goedert del Burke Museum of Natural History and Culture e dell’Università di Washington, USA; e i curatori del Canterbury Museum, il dottor Paul Scofield e la dottoressa Vanesa De Pietri – hanno confrontato le ossa fossilizzate dei plotopteridi con esemplari fossili delle specie di pinguini giganti Waimanu, Muriwaimanu e Sequiwaimanu della collezione del Canterbury Museum.

Hanno trovato che i plotopteridi e gli antichi pinguini avevano becchi lunghi simili con narici a fessura, ossa del petto e delle spalle simili e ali simili. Queste somiglianze suggeriscono che entrambi i gruppi di uccelli erano forti nuotatori che usavano le loro ali per spingerli in profondità sott’acqua in cerca di cibo.

Alcune specie di entrambi i gruppi potevano raggiungere dimensioni enormi. I più grandi plotopteridi conosciuti erano lunghi oltre 2 metri, mentre alcuni dei pinguini giganti erano alti fino a 1,6 metri.

Nonostante condividano una serie di caratteristiche fisiche con i pinguini sia antichi che moderni, i plotopteridi sono più strettamente legati ai boobies, alle sule e ai cormorani che ai pinguini.

“Ciò che è notevole in tutto questo è che i plotopteridi e i pinguini antichi hanno evoluto queste caratteristiche comuni indipendentemente”, dice il dottor De Pietri. “Questo è un esempio di ciò che chiamiamo evoluzione convergente, quando organismi lontanamente correlati sviluppano tratti morfologici simili in condizioni ambientali simili.”

Il dottor Scofield dice che alcune grandi specie di plotopteridi sarebbero state molto simili agli antichi pinguini. “Questi uccelli si sono evoluti in emisferi diversi, a milioni di anni di distanza, ma da una distanza sarebbe difficile distinguerli”, dice. “I plotopteridi assomigliavano ai pinguini, nuotavano come i pinguini, probabilmente mangiavano come i pinguini, ma non erano pinguini.”

Il dottor Mayr dice che i parallelismi nell’evoluzione dei gruppi di uccelli suggeriscono una spiegazione del perché gli uccelli hanno sviluppato la capacità di nuotare con le ali. Pensiamo che sia i pinguini che i plotodopteridi avessero antenati volanti che si tuffavano dall’aria nell’acqua in cerca di cibo. Nel corso del tempo queste specie antenate sono migliorate nel nuoto e peggiorate nel volo.”

I fossili dei pinguini giganti della Nuova Zelanda, tra cui Waimanu e Sequiwaimanu, sono attualmente esposti accanto a modelli a grandezza naturale degli uccelli nella mostra Ancient New Zealand del Canterbury Museum: Squawkzilla and the Giants, estesa fino al 16 agosto 2020.

Questa ricerca è stata in parte sostenuta dal Marsden Fund della Royal Society of New Zealand.