“A hegyeken áthaladva számos emberrel és teherhordó lóval találkoztam, akik ginzenggel mentek át a hegyeken.” -George Washington naplója, 1784

Hálás vagyok a helyieknek, akik oly sokat tanítottak nekem a vidéki életről. A postásunk megmutatta nekem a morzsákat, a bébiszitterünk megtanított a “hagymás hóra”, és tavaly ősszel Gary, a kemence-szakértőnk elvitt ginzengvadászatra – a mi birtokunkon.

Gary már a 40-es éveiben jár, de először gyerekkorában járt a földünkre ginzengre vadászni a nagybátyjával. “A 80-as években, amikor a srácok nem dolgoztak, mindannyian ezekben az erdőkben jártak ginzengre vadászni” – mondta. Néha még a foglalkoztatottak is lemondták a munkát, mert a ginzeng eladása jövedelmezőbb volt, mint a fizetés. “Manapság még mindig el kell menni dolgozni” – mondta Gary vágyakozva.”

Ez azért van, mert az amerikai ginzenget (Panax quinquefolius), amely egykor az Appalache-hegységben Georgiától Québecig és a Középnyugaton bőségesen megtalálható volt, túlhalászták. “Gyakorlatilag bárhol van ginzeng, azt valamikor a múltban vagy a jelenben túlhalászták” – mondta James B. McGraw, Ph.D., a Nyugat-Virginiai Egyetem professor emeritusa. Mégis Pennsylvania az első öt-tíz állam között van, amelyek ginzenget szállítanak az ázsiai és amerikai piacokra.

“A mi erdeinkben nő a világ legjobb, legjobb minőségű ginzengje” – mondta Eric Burkhart, Ph.D., a Penn State University ginzeng-szakértője. Észak-Közép-Pensylvania és a Laurel Highlands termeli a legnagyobb termést, és a farmunktól nem messze fekvő Fayette megye “az első számú export megye” – mondta. Burkhart sajnálkozott, hogy Pennsylvania “nem ismerte fel és nem népszerűsítette a ginzengforrását.”

A ginzenget évezredek óta áhítják Ázsiában és évszázadok óta az Újvilágban, mert sokan úgy vélik, hogy a növény csodaszer számos betegségre, beleértve a fáradtságot, a termékenységet, a memóriát, az álmatlanságot, a gyulladást, a merevedési zavarokat, a stresszt és egyebeket. A lista hosszú, az eredmények pedig gyakran bizonyítatlanok. Röviden, az ázsiaiak a ginzenget tonikusként (yang) tartják számon, amelyből energiát nyernek, az amerikaiak pedig nyugtatóként (yin). Megkérdeztem McGraw-t, hogy hisz-e az állításokban, mire ő egyszerűen így válaszolt: “Sokan azt mondják majd, hogy ‘az ázsiai felhasználók milliói és milliói nem tévedhetnek mindannyian’. ” Tanúvallomások bőven akadnak, többek között ez is egy ginzengvadásztól a Foxfire 3-ban: “Mondok én neked valamit, lehetsz az erdőben, és fáj a gyomrod, vagy a jó öreg éhes kólika, és csak rágj meg néhány finom gyökeret, és nyeld le a levét, és nem telik el öt vagy tíz perc, a gyomrod olyan könnyű lesz, amilyennek csak akarod.”

A növény feltételezett ereje miatt az ázsiaiak New Yorkból teherautókat küldenek az USA keleti hegyvidékeire, hogy “hordószámra” vásároljanak ginzenget a helyi kereskedőktől, mondta McGraw. Évente 60.000-160.000 font vad ginzenget exportálnak, amelyet Hongkongba, majd onnan Kínába, Koreába és azon túlra szállítanak. Az ázsiai vásárlók “nagyon értik a dolgukat” – mondta. Az amerikaiak is vásárolnak belőle. David A. Taylor “Ginseng, the Divine Root” című könyvében azt írja: “Az amerikaiak ma már jóval több mint 100 millió dollárt költenek évente olyan termékekre, amelyeken a ginseng összetevőként szerepel.”

A lassan növő, hosszú életű évelő növény csapgyökere – Burkhart szerint a ginseng akár 100 évig is élhet – hasonló alakú, mint az emberi alak, és kínaira fordítva nagyjából “emberi gyökeret” jelent. Az ázsiaiak az úgynevezett “igazán vad” ginzenget részesítik előnyben, amelynek gyökerei “ráncosak, göcsörtösek és csavarodottak” – magyarázta McGraw. Az ázsiaiak fizetnek érte a legtöbbet – Pápában átlagosan 700 dollárt fontonként, szárítva. (Egy fonthoz körülbelül 205 szárított gyökérre van szükség.)

A vad ginzenget úgy határozzuk meg, mint ami lombhullató erdeinkben, gazdag agyagos talajon, elsősorban északi vagy keleti fekvésű lejtőkön nő (máshol is megtalálható). Az olyan regionális becenevekkel, mint a sang, seng és shang, a ginseng általában 6-12 hüvelyk magasra nő, bár Burkhart látta már “bokától a térdig”. Középső szárán nyáron zöldes-fehér virágokból álló ernyőt, késő nyáron vagy ősszel pedig piros bogyókból álló fürtöt hoz. A szárból levelek, vagy “tüskék” nőnek – a ginsengi köznyelvben -, és minden tüskének egy-öt fűrészes levélkéje van. Öt-tíz évbe telik, mire a növény eléri a három tüskés stádiumot, amikor a növény elkezd szaporodni.

A “vadon termő” ginzenget, amely a következő legmagasabb árat kapja, a gazdák erdei környezetben termesztik, a vadonit utánozva. Burkhart úgy véli, hogy a pennsylvaniaiaknak fontolóra kellene venniük a ginzeng ilyen módon történő termesztését, egyrészt készpénztermelésként – a kereslet jelenleg nagyobb, mint a kínálat -, másrészt pedig azért, hogy csökkentsék az őshonos növényre nehezedő nyomást. A harmadik fajta – a termesztett ginzeng – a legkevesebb pénzt hozza, mesterséges árnyékban termesztik, és fogékonyabb a betegségekre, gyakran igényel műtrágyát és gombaölő szereket. A tenyésztett ginzeng legnagyobb termelői Wisconsinban, Ontarióban és Brit Kolumbiában vannak.

30 év alatt csak egy férfi kopogtatott be hozzánk, hogy engedélyt kérjen ginzengvadászatra, de nemrég kora reggel a férjem egy idős, ittas férfit és két fiút talált a traktorházunknál, akik ginzenget vadásztak. Valószínűleg más vadászok is járnak az erdőnkben, talán a szezonban – talán nem -, amely szeptember 1-től november 30-ig tart.

A tavalyi szezonban Garyvel és a már tapasztalt 13 éves lányával, Emilyvel kimentünk egy hűvös szeptemberi délutánon, amikor a nap melege kellemesen simult a bőrünkhöz. A Florence hurrikán maradványai éppen akkor vonultak át, és az ég kitisztult. Az aranyvessző és a bíbor kasvirág virágzott, a csiperkegomba és az erdei csiperke pedig gyümölcsöt termett. Letöröltem a pókhálót az arcomról, miközben az erdőben bokrosodtunk.

Gary arra a területre vezetett, ahol ő vadászni szokott. Azóta építettünk ott egy fáskamrát, de egyébként nem változtattuk meg a tájat. Átfésültem az erdő talaját, de nem voltam természetes “énekes” vadász. Folyton azt hittem, hogy találtam egyet, de folyton összetévesztettem a ginzenget a virginiai kúszónövénnyel, amely bőségesen áttelel az erdőnkben. Más növények is megtéveszthetik az embert: a hickory-csemeték, a vad sarsaparilla – az úgynevezett bolondzsang – és az ohiói jegenyefenyő. A mérges szömörce utánozhatja a fiatal ginzenget, és az emberek összetévesztik a ginzenget a marihuánával, ha esetleg az önök erdejében is nő ilyesmi…

“Ha piros bogyókat látsz, az jó jel” – mondta Gary, miközben próbáltam – és nem sikerült – megtalálni a megfoghatatlan növényt. Azt mondta, hogy a ginsenget könnyebb észrevenni a szezon későbbi szakaszában, amikor visszahullik és a lombja sárgára színeződik. Egy másik ginsengvadász a Foxfire 3-ban egyetértett: “A legjobb idő a kiásására az első fagy után van. Onnantól kezdve, amíg a levelek le nem hullanak róla. Akkor élénksárga, és más sárga árnyalatú, mint bármi más az erdőben, és ugyanolyan messziről meg lehet különböztetni az erdőben, mint amilyen messziről látni lehet.”

Gary azt javasolta, hogy keressek olyan társnövényeket is, mint a kék kankalin, egy olyan növény, amit nem ismertem, és az indiai répa, amiről azt hittem, hogy szintén nem ismerem, de én úgy hívtam, hogy jack-in-the-pulpit. További társnövények a trillium, a fekete nadálytő, a majomkenyér, a vérgyökér és mások. Lehet, hogy némelyik csak folklór, de Burkhart szerint szinte 100 százalékig garantált, hogy ginzenget találsz, ha lenézel, és meglátod a jack-in-the-pulpit és a csörgőkígyópáfrányt. “Ez a megfelelő termesztési feltételek hármasa” – mondta. Egyesek a csörgőkígyópáfrányt “mutató páfránynak” vagy “énekes páfránynak” nevezik, mert a páfrány közvetlenül a ginsengre mutat, de mások szerint ez mítosz.

A mi erdeinkben a ginseng cukorfa, fehér kőris vagy hársfa alatt nő, de McGraw azt javasolta, hogy különösen a tulipán nyárfákat keressük, amelyek bőségesen vannak a farmunk északi fekvésű lejtőjén. Elmagyarázta, hogy a tulipán lombkoronája résekkel rendelkezik, ami némi napfényt enged az erdő talajára. A ginseng nem szereti a teljes árnyékot.

“Jó szem” – mondta Gary, amikor végül, 75 perc után, megtaláltam az első ginsengemet – egy kétágú, nem különösebben lenyűgöző, körülbelül négy centire a földtől. Nem ástuk ki. Aztán Emily talált egy nagy, háromágú, öt piros bogyóval, és Gary kiásta a gyökerét, “tág teret engedve” a növénynek, hogy ne tegyen kárt benne. Ássunk óvatosan – tanácsolta McGraw -, és győződjünk meg róla, hogy minden finom gyökeret kiszedünk. És vigyázzatok a tigrisekkel. A kínai legenda szerint a gyökér úgy menekülhet az ásók elől, hogy tigrissé, emberré vagy madárrá változik. Hogy a gyökér az ördög. És hogy a vadászok elpusztulhatnak, ha kiássák. Eddig biztonságban voltunk.

Gary beleharapott. “Keserű”, mondta.

Én is megkóstoltam. “Mint egy nem túl jó répa”, mondtam.

Az állami törvények szerint addig nem lehet ginzenget szedni, amíg nincs legalább három tüskéje, és a bogyók nem pirosak. Soha ne szedj szezonon kívül. Engedélyköteles, ha exportálni akarod. A jó gazdálkodási gyakorlatok is számosak, beleértve a magok elültetését a szedés helyén, háromnegyed hüvelyk vagy egy hüvelyk mélyen, és néhány érett növény meghagyását a szaporodás biztosítása érdekében.

McGraw 20 éven át tanulmányozott 30 vadon élő populációt, és azt mondta, hogy a ginzeng hanyatlóban van. “Ha nem találunk módot arra, hogy fenntartható módon lépjünk kapcsolatba a növénnyel, akkor a kihalás felé tart”. Elmondta, hogy a három legfontosabb stresszor (a növényt Pa. államban “sérülékenynek” minősítették) a túlhalászás, a fehérfarkú szarvasok túlszaporodása, amelyek megeszik a növényt, és az éghajlatváltozás. Az orvvadászok is problémát jelentenek, annak ellenére, hogy a növényt az Egyesült Államok Hal- és Vadvédelmi Szolgálata szabályozza, és 1975 óta a CITES (Egyezmény a veszélyeztetett vadon élő állat- és növényfajok nemzetközi kereskedelméről) védelme alatt áll. Az olyan invazív fajok, mint az égő bokor, a japán borbolya és a multiflora rózsa kiszoríthatják az őshonos növényt.

McGraw szerint a ginzeng olyan erőforrás, amelyet érdemes megőrizni – és nem csak az emberek számára. “Szeretném megemlíteni a vadon élő állatok számára nyújtott értékét” – mondta. “Az erdei rigó imádja a ginseng termését. Az év végén látjuk, hogy az erdei rigók a pirosra színeződő gyümölcsökhöz jönnek. Felöklendezik a magokat, és szétszórják a magokat.” Elgondolkodott azon, hogy az énekesmadár a ginzengből kaphat-e energialöketet a Közép-Amerikába tartó hosszú vándorlásához.

Az én ostromlott férjem is kaphat a ginzengből. William Byrd ezredes 1841-ben megjelent “A Virginia és Észak-Karolina közötti választóvonal története” című könyvében a ginzenggyökérről ír: “Felvidítja annak a férfinak a szívét, akinek rossz felesége van, és nagy nyugalommal tekint le a világ keresztjeire.”

Jobb, ha most azonnal megyek ginzenget vadászni. Az ördögök ellenére.