Az öreg Tom Morris lehetett a golf eredeti királya, de Gene Sarazen lett a játék első globális szupersztárja, amikor 20 évig tartó dominanciája alatt mindenkit elsöpört.

Az amerikai, akit 1932-ben Prince’s-ben az év golfozójának választottak, volt az első, aki teljesítette a karrier Grand Slamet, és 1973-ban hét major díjjal vonult vissza.

Ben Hogan, Gary Player, Jack Nicklaus és Tiger Woods mind az ő nyomdokaiba léptek, de Sarazen lépett először a golfozói halhatatlanság útjára.

HUMBLE BEGININGS

A 1902-ben Eugenio Saracini olasz szülők gyermekeként New Yorkban született Sarazen már korán tudta, mit jelent a kemény munka.

Az apjának, aki asztalos volt, alacsony volt a jövedelme, így Sarazen már fiatal korától kezdve gyümölcsöt szedett, újságokat árult, és bármilyen munkát végzett, ami fizetett.

Ez már korán éreztette hatását. 15 évesen megbetegedett, miközben az apja gyakornokaként dolgozott, és az orvosok azt tanácsolták neki, hogy a poros környezet hosszú távon veszélyezteti az egészségét.

Ehelyett a fiatal Eugene egy golfklubban vállalt munkát, és hamarosan Gene Sarazenre változtatta a nevét – ragaszkodva ahhoz, hogy “úgy hangzik, mint egy golfozó”. A szerencsejáték bevált. Hamarosan ezt a nevet az egész világon ismerték.

REKORD-BREAKER

Sarazen gyorsan ismertté vált. Egy évvel azután, hogy profi lett, benevezett az 1922-es US Openre, és az utolsó lyuknál egy birdie-puttal elsüllyesztette első major győzelmét a skót John Black és amerikai honfitársa, a későbbi háromszoros golfbajnok Bobby Jones előtt.

A 68-as eredményével ő lett az első játékos, aki 70 alatti eredményt ért el egy major utolsó fordulójában és nyert. Sikerét alig néhány hónappal később a PGA Championship – akkor még match-play verseny – megnyerésével támasztotta alá, ahol 4&3-ra legyőzte Emmet Frenchet, és ezzel megkoronázta figyelemre méltó évét.

Alig néhány hónap alatt Sarazen vihart kavart a játékban, és alacsony rangú profiból Warren Harding elnökkel való találkozásig jutott.

Már csak egy riválisra volt szüksége, aki segít bebetonozni örökségét. És szerencsére volt egy pár, aki kopogtatott az ajtón.

SARAZEN v HAGEN

Walter Hagen, aki tíz évvel idősebb volt Sarazennél és már háromszoros major-győztes, a kor szupersztárja volt.

Egy kiállítás miatt kihagyta az 1922-es PGA Championshipet, de egy évvel később visszatért, ahol a címvédő Sarazen elleni lehetséges csatát forrón várták. Szerencsére a meccs beváltotta a hozzá fűzött reményeket.

A páros a Pelham Manorban rendezett döntőbe jutott, és 36 lyukon keresztül izgalmas meccset játszottak. A vezetés csak kétszer cserélt gazdát, és Sarazen a második 18 lyuk szinte teljes hosszában vezetett, egy ponton még hárommal is vezetett.

De Hagen visszavágott, és rájátszásra kényszerítette a meccset, amit Sarazen a második lyukon elért birdie-vel megnyert.

Ha Jones-t is hozzáadjuk a rivalizáláshoz, a három férfi az amerikai golf élvonalába került, és az egész országban és a világon bemutatókat játszottak.

Sarazen szerencsétlenségére ez volt az utolsó majorja kilenc év múlva, mielőtt 1932-ben a Fresh Meadow Country Clubban megszerezte második US Open címét.

AZ ÉV GOLDMESTERE

Mint sokan a korban, Sarazen számára is túl erős volt a Claret Jug csábítása, hogy ellenálljon. Először 1924-ben utazott az Egyesült Királyságba, hogy a Royal Liverpoolban játsszon, bár küszködött, és a 41. helyen végzett.

De 1928-ban visszatért a Royal St George’s-ra, ahol Hagen mögött a második helyen végzett – mindössze két ütéssel maradt le a trófeáról.

Két további top tízes helyezés következett, mielőtt minden összejött 1932-ben Prince’s-ben, amikor Sarazen az első kör végén egy két ütés alatti par 70-es eredménnyel korán vezetést szerzett.

Ezt egy nappal később három ütésre növelte, és a harmadik kör végére már három ütéssel vezetett Arthur Havers előtt.

A két férfi hét-under par és három-under par mellett kényelmesen vezetett – a harmadik helyen álló Arthur Lacey és Charles Whitcombe duó pedig öt-over-parral maradt le.

Az utolsó fordulóban a vezető duó visszaesett: Havers 76-ot, Sarazen pedig 74-et játszott, de ez elég volt ahhoz, hogy az amerikai elnyerje a Claret Jug-ot – amit feleségének, Marynek megígérte, hogy hazahozza.

TOVÁBBI SIKEREK

Sarazen eredményei nem álltak meg itt. 1933-ban megnyerte a harmadik PGA Championshipet, majd két évvel később ő tette fel az Augusta National-t a térképre.

A verseny, amelyből később a Masters lett, még gyerekcipőben járt, és Augusta National Invitational néven tartották számon.

Mégis Sarazen a verseny történetének egyik leghíresebb ütését produkálta, amikor a 15. lyuknál 225 méterről egy 4-es fát ütött. Az ütés fenyegetően repült a levegőben, tökéletesen a greenre pattant, és a lyukba gurult.

Ezt az ütést hamarosan a “világhírű ütésként” tartották számon, és kulcsszerepet játszott abban, hogy Sarazen megnyerte a zöld kabátot – és teljesítette a karrier Grand Slamet.

Ez bizonyult az utolsó major győzelmének, bár voltak még további csúcspontjai – többek között az 1973-as Openen, amikor a Royal Troon híres postabélyegén ütött egy hole in one-t, amit élőben közvetített a BBC.

Nem sokkal később, 71 évesen visszavonult, és 1999-ben, 97 évesen halt meg, mint a golf úttörője és igazi sportolói nagyság.