1914. augusztus 23-án, mintegy öt héttel azután, hogy a brit kormány hadat üzent, a brit expedíciós erők (BEF) négy hadosztálya a belgiumi Monsban lévő csatornánál találkozott a német 1. hadsereg erejével. Ez volt az első összecsapás európai földön az 1815-ös waterlooi csata óta.

Mons az elsőségek városa volt. Bár a francia hadsereg már Lotaringiában, az Ardennekben és Charleroi-ban is harcolt a németekkel, Monsban adták le az első lövéseket a britek. Itt halt meg a háború első brit katonája, Parr közlegény is.

Mons volt az utolsó hely is, ahol egy brit katona, Ellison közlegény halt meg a háborúban, és csak 2 órával később, 10.58-kor, ahol George Lawrence Price kanadai katona lett a legeslegutolsó ember, aki meghalt a konfliktusban.

A mons-i csata előzményei

A császári német hadsereg 1914. augusztus 4-én lépte át a határt a semleges Belgiumba és a francia nyelvű vallon területre. Liège erődített városának augusztus 7-i eleste után a német előrenyomulás folytatódott a gazdaságilag virágzó délkelet-belgiumi iparvidéken keresztül Loos felé.

Két nappal később, augusztus 9-én a BEF 75 000 embere kelt át a La Manche-csatornán, hogy segítsen megerősíteni a francia védelmet. Ezek jól képzett, hivatásos katonák voltak – ellentétben francia és német társaikkal, akik nagyrészt sorkatonákból álltak.

A BEF kelet felé vonult, hogy találkozzon a német hadsereggel, amely ekkorra már jócskán előretört Belgiumba. A BEF-et Sir John French vezette, akit 1901-ben lovaggá ütöttek a búr háborúban tanúsított tetteiért (lásd a Gazette 27306. számát). French úgy vélte, hogy a háború a gyorsaság, a mozgás és a határozott fellépés jegyében fog zajlani. Sok társához hasonlóan ő is úgy vélte, hogy csapatai karácsonyra hazaérnek.

A augusztus 22-re a BEF megérkezett Monsba (Gazette 28899. szám), és elfoglalta állásait a városon kelet-nyugati irányban áthaladó csatorna 20 mérföldes szakasza mentén. A franciák tudta nélkül Kluck tábornok 1. hadserege 160 000 emberrel és 600 tüzérséggel a BEF-től északról nyomult előre.

Megállapodtak abban, hogy a BEF 24 órán át tartja a csatornát és lövészárkokat ás a csatorna déli oldalán. Ha nem tudnák tartani a vonalat, a terv az volt, hogy visszavonulnak délre a gödörfalvakhoz és a salakhalmokhoz, és újabb védelmi vonalat alakítanak ki.

A monsi csata

Másnap reggel, augusztus 23-án a németek tüzérségi sortüzet nyitottak a brit állásokra. A németek eleinte nem voltak tisztában a britek erejével, és ahogy megérkeztek, oszlopokban menetelve támadtak a BEF felé.

A brit lövészek, akiket arra képeztek ki, hogy percenként 15-ször tüzeljenek és 300 méterről célpontokat találjanak el, olyan pontosak voltak, hogy a németek azt hitték, hogy géppuskatelepekkel állnak szemben. Néhány lövész 1000 méterről is eltalálta a német katonákat. Ez a kombinált puskatűz, géppuskatűz és tüzérségi tűz feldúlta a német oszlopokat, amelyek súlyos veszteségeket szenvedtek.

A német hadsereg gyorsan nyílt, lazább alakzatokat vett fel, és újra támadott. A csata előrehaladtával képesek voltak bevetni a létszámfölényüket és kiszélesíteni a támadásukat nyugatabbra, a csatorna mentén, ahol a fenyőfák lehetővé tették számukra, hogy fedezékben haladjanak előre.

Augusztus 23-án délutánra a britek pozíciója kezdett tarthatatlanná válni. A veszteségek növekedésével a németek erővel kezdtek átkelni a csatornán. Este 6 órára egy összehangolt visszavonulás során Mons-tól néhány mérföldre délre új állásokat foglaltak el, miközben a britek előkészítették a második védelmi vonalukat. Amikor azonban Sir John French megkapta a hírt, hogy a francia 5. hadsereg visszavonul, tudta, hogy a britek jobb szárnya védtelen.

Az elsöprő német túlerővel szemben, augusztus 24-én hajnali 2 órakor Sir John French általános visszavonulást rendelt el.

Az utóhatás

Mons megalázó vereséget jelentett a büszke BEF számára, ahol összesen 1638 brit katona feküdt holtan. Mons azonban döntőnek bizonyult a Párizs körüli német manőverezési kísérlet (a Schlieffen-terv) kudarcában, mert időt nyert a szövetségeseknek.

A hadseregek összecsaptak, meghosszabbították a vonalaikat és újra összecsaptak, amíg el nem érték a La Manche-csatornát. A brit, francia és német hadseregek beásták magukat, és a lövészárkok rendszere hamarosan 450 mérföldön át húzódott a La Manche-csatornától az Alpokig.

A nyugati fronton a gyorsaság és a manőverezés háborúja véget ért.

Érdekli, hogy többet megtudjon? Olvassa el Sir John French hivatalos beszámolóját a mons-i csatáról a Gazette 28899. számában. Ebben a számban ezt írja: “Mélységesen sajnálom azokat a nagyon súlyos veszteségeket, amelyeket a brit erők elszenvedtek ebben a nagy csatában”.