A National Geographic Channel 2005-ös, Toby Mcdonald által írt, készített és rendezett filmje, az Anyaméhben a legmodernebb technológiát használja fel, hogy bepillantást nyújtson a születés előtti világba. A felhasznált technológiák – köztük a fejlett fényképezés, a számítógépes grafika és a 4-D ultrahangos képalkotás – segítenek valósághűen bemutatni a fejlődés folyamatát, és választ adni az emberi lény ritkán látható fejlődésével kapcsolatos kérdésekre. A film képeinek és narratívájának alábbi leírása az In the Womb, valamint az embrionális és magzati fejlődés főbb pontjait ragadja meg a XXI. század elején, mindössze 100 percben ábrázolva.

Az In the Womb az érett magzat pillanatokkal azelőtt nyílik, hogy készen állna a külvilágba való kilépésre. Az elbeszélő elmagyarázza, hogy ebben a végső stádiumban már minden olyan képességgel fel van szerelve, amely az anyaméhen kívüli teljes működéshez szükséges. A film középpontjában azonban a végső pillanatokig vezető út áll, amely egyetlen sejtből indul. Ezt az utat a film során időközönként 3-D és 4-D ultrahangos szkennelési technikák segítségével láthatjuk, amelyek a baba mozgását mutatják. A 4-D a valós időben (az idő a negyedik dimenzió) készített 3-D képek sorozatára utal, így létrehozva egy filmet a méhen belüli eseményekről. Emellett a folyamatot megfigyeléseken alapuló számítógépes képalkotással szimulálják, ami szemléletes képet ad az embrionális és magzati fejlődésről.

A fejlődési elbeszélés az úszkáló spermiumok millióival kezdődik, és magyarázatot ad az egyedülálló céljukról – az apa genetikai információjának hordozásáról a fogantatás pillanatáig. A spermiumok a férfi heréiben termelődnek, és minőségük az életmódbeli döntéseitől függ; hajlamosak károsodni a különböző gyógyszerek fogyasztása és a hő hatására, és serkenti őket a kávéfogyasztás. Egyetlen spermiumot filmeztek le, amint egy fekete tájon úszik, ami kiemeli farkának gyors, bonyolult mozgását. A farok rugalmassága lehetővé teszi, hogy a spermium percenként körülbelül egy tized hüvelyknyit haladjon. Több millió spermiumot filmeznek, amint megjelennek a hüvelyben, sokan közülük holtan az oldalukon, a középen lévő hatalmas tömeg pedig a méh, a petevezetékek és a petesejt felé úszik, amely úgy néz ki, mint egy holdszerű gömb a védőanyagai között. Ez a petesejt, akárcsak az összes többi, az anya saját anyaméhben töltött ideje alatt alakult ki, és azóta is a testében tartózkodik.

A film azt sugallja, hogy a petesejt megtalálása érdekében a spermiumok a képletes szaglásuk segítségével “kiszimatolják” azt. Egy grafikus szimuláció azt mutatja, ahogy a spermiumok a várakozó petesejt felé haladnak, és egyikük behatol annak külső rétegébe. A nagyobb képet, amelyben a megtermékenyítéskor a többi spermium végleg kizáródik, lefilmezik. Ezt követi egy másik grafikus szimuláció, amely az apa és az anya genetikai anyagának összeolvadását mutatja be a fogantatás pillanatában. A narrátor megjegyzi, hogy ez a különleges genetikai kombináció még soha nem létezett, és soha nem is fog megismétlődni más emberi lényben.

A szervezet genetikai információit hordozó, a kromoszómákban összefűzött DNS-t hosszú, energikus spirálként ábrázolják, amely egy átlagos ember több mint 20 000 génjét hordozza. Ezek a gének felelősek a különböző tulajdonságokért, és a szülői hozzájárulás határozza meg őket. Az új élet kialakulásához elengedhetetlenül fontosak. A genetikai információ különböző fizikai hatásait a szem, az orr, a haj és más tulajdonságok különböző formáinak megjelenítése szemlélteti. A genetikai hatásoknak a megjelenésre gyakorolt nagyfokú változékonyságát szemlélteti az arc morfológiája, amely különböző tulajdonságokat mutat, mind a férfi, mind a női arc esetében. Megjegyzik azonban, hogy bár a szülők azonos mennyiségű genetikai információval járulnak hozzá, a gyermek nemét a huszonharmadik kromoszómán keresztül a spermium DNS-e határozza meg, amely vagy X vagy Y. A szülők által hozzáadott gének nagyrészt előre meghatározzák a gyermek megjelenését, valamint a gyermek személyiségének nagy részét és bizonyos betegségekre való hajlamát.

A megtermékenyítés illusztrálása és magyarázata után a megtermékenyített petesejtnek a méh felé vezető útjának leírását filmfelvételek kísérik a folyamatról. Miközben útjának első napján végighajózik a petevezetéken, az egyetlen sejt két azonos sejtre osztódik. A sejtosztódás folytatódik, és az ötödik napra a keletkezett sejtgömb körülbelül 100 sejtből áll, és blasztocisztának nevezik. Ebben a szakaszban a blasztociszta két sejtcsoportra válik szét: a külső réteg felkészül arra, hogy a méhlepény, a köldökzsinór és a magzati hártya legyen, a belső réteg pedig arra, hogy maga az embrió legyen. A blasztula belső részét alkotó sejtek őssejtek, és képesek az emberi testet alkotó összes különböző sejttípussá differenciálódni. Egy héttel a megtermékenyítés után a blasztula eléri a méhet, ahol elkezd új emberi lénnyé fejlődni.

Három héttel a terhesség után az In the Womb szimulálja az embrió befelé hajtogatását és megnyúlását, ahogy az alapvető testterv meghatározásra kerül. Egy tényleges embrió látható ebben a stádiumban, és látható az alapvető gerinc. Az embrió teteje, amely a fej és az agy kialakulására hivatott, fel van tüntetve; ez a régió a terhesség tizenötödik napján már elkezdte az idegsejtek termelődését. Ezek az idegsejtek szaporodni fognak, és végül az agy és a központi idegrendszer lesz belőlük. A szív nem sokkal ezután alakul ki, és huszonkét nappal a fogantatás után elkezd dobogni. Ezt a mozgást egyetlen szívsejt indítja el, amely elkezd dobogni, és a körülötte lévő sejteket ugyanarra a ritmusra készteti. Közeli felvételeken látható ez a lüktetés, ahogy a szívsejtek szaporodnak, és a szerv tovább alakul. A szív kialakulásával együtt vékony vénák és korai vérsejtek jönnek létre, amelyek az oxigén és a tápanyagok szállításáért felelősek; a vér ezekben a vénákban a szív dobbanására mozog. A fejlődés korai szakaszában a szív viszonylag önállóan ver, bár működését később az agy gondosan szabályozza majd.

Mire az embrió négyhetes lesz, a fején már megjelentek az előzetes szemek. Ezek sötét foltoknak tűnnek a környező szövetek halvány táján, amelyeken a homlok, az orr, a száj és az érett arc egyéb részeinek korai körvonalai láthatók. Emellett megjelennek a kar- és lábrügyek is. Az elbeszélő megemlíti, hogy bár harminc nap telt el a fogantatás óta, az embrió szinte megkülönböztethetetlen más emlősök embrióitól.

Az embrió morfológiájában a következő néhány hétben végbemenő változásokat a film előrehaladtával mutatjuk be. Az arclemezek beköltöznek, hogy jobban kirajzolódjanak az arcvonások, a karok és a lábak tovább formálódnak, és a fej egyre világosabban kirajzolódik. Hat hétre az embrió körülbelül egy hüvelyk hosszú, a köldökzsinórja szilárdan gyökerezik és látható, és az ujjainak körvonalai is kivehetők. A szemek ugrásszerűen fejlődtek, bár még nem takarják őket szemhéjak. Az orrlyukak már láthatóak, szélesre húzódva a szemek alatt, a testméretéhez képest óriási fején. A terhesség nyolc hetének végére az embriót már magzatnak nevezik, és már nem függ a fejlődés embrionális szakaszában tápláló sárgatesttől. A sárgatest, egy ballonszerű szövetszerkezet látható erekkel, ekkor eltűnik, és a magzat kizárólag a méhlepényben gyökerező köldökzsinórtól, és így az anya vérétől függ táplálkozás szempontjából. A méhlepény alapos vizsgálata feltárja a bonyolult véredényeket, amelyek az embrió növekedéséhez szükséges tápanyagokat szállítják, miközben az anya saját vérében lévő számos méreganyagot távol tartanak. A méhlepény hatékonysága ellenére az olyan anyagokat, mint a gyógyszerek és az alkohol, nem lehet teljesen kiszűrni, és az anyán múlik, hogy korlátozza ezek fogyasztását.

Kilenc hétre az idegrendszer drámaian kifejlődik, és elkezdi lehetővé tenni a magzat számára a mozgást. Bár ez a számítógépes szimulációval bemutatott mozgás még nem kapcsolódik az agyhoz, elősegíti a mozgékonyságot és a további növekedést. Ezután a test fokozatosan az agy irányítása alá kerül. Ez a változás a szívritmus szabályozására is hatással van, amely az agyi szabályozás előtt több mint 150 ütés/percre emelkedhet.

A londoni Create Health Clinicben az első trimeszter végén standard ultrahangvizsgálatot végeznek, és a narrátor elmagyarázza, hogyan működnek az ultrahanghullámok a képernyőn megjelenő kép létrehozásához. Miközben az orvos elmagyarázza a terhesség ezen szakaszában ultrahanggal végezhető különböző vizsgálatokat, a mozgóképen látható, ahogy a baba szíve összehúzódik és kitágul. A hagyományos ultrahangvizsgálatot meghaladó lépés a 4-D vizsgálat, amely valós időben mutatja a háromdimenziós magzat mozgását. Ez az eszköz lehetővé teszi a magzat egészségének és fejlődésének még pontosabb értékelését. Mindent megmutat, kezdve a magzat karjainak mozgatásától az ásításig vagy az orrával való játékig. A különböző fejlődési szakaszokban lévő különböző babák négydimenziós felvételei nagymértékben bővítik a méhen kívüli világ számára látható részletek mennyiségét. A narrátor azt is megjegyzi, hogy ez az első ultrahangvizsgálat az első lehetőség annak megállapítására, hogy hány magzat van jelen az anyaméhben.

A négydimenziós felvételek azt is lehetővé teszik, hogy lássuk a baba szó szerinti első lépéseinek előzetes lépéseit. Ezek a tizenegy- és tizenkét hetes magzatok rúgkapálásáról és a méh falának ellökéséről készült felvételeken nyilvánulnak meg, amint gyakorolják függelékeik használatát. Ezt a mozgást lépésreflexnek nevezik, és a magzat idegrendszere irányítja. Az ezt megelőző öt hetet, a hatodiktól a tizenegyedik hétig tartó időszakot tekintik annak, amikor a magzat fejlődési útjának legdrámaibb átalakulásán megy keresztül. A tizenegyedik hét végére minden szerve kialakul, de a magzat még mindig apró – körülbelül három hüvelyk hosszú -, és ezért jelentősen meg kell nőnie ahhoz, hogy életképes legyen. A nemet is ekkor határozzák meg, és a nemi szervek hormonokat termelnek, amelyek tovább szabályozzák a magzat nemi fejlődését. A vetélés ezen a ponton túl sokkal kevésbé valószínű, mint a terhesség első három hónapjában, mivel a magzat stabilabb.

Az idő előrehaladtával a magzat egyre emberibbnek tűnik, és érzékei tovább élesednek. A szimuláció felfedezi a magasan fejlett kezeket és a csontok megkeményedését (csontosodását) a félig áttetsző bőr alatt. Az arc is sokkal “emberibbnek” tűnik, a szemek már közelebb vannak egymáshoz, az orr és a száj pedig jobban kirajzolódik. Ekkorra az agy már a test nagy részét – beleértve a szívet is – a központi idegrendszeren keresztül irányítja. A szív látásán kívül egy Doppler-szondát is használnak, hogy meghallják, milyen a magzat szívhangja. Fergeteges, 146 ütés/perc sebességgel ver, ami az orvos szerint egészséges tempó egy ilyen korú magzat számára. Négy hónapos korában már nemcsak a szívritmusát tudja kontrollálni, hanem fizikai ingerekre is kezd reagálni, és sokat mozog. A propriocepciót is elkezdte kifejleszteni, ami a test helyzetének tudatosítását jelenti a környezetben. Látható, hogy érzi az anyaméh oldalát, és megragadja testének különböző részeit. Az ikrekről készült négydimenziós képek azt is megmutatják, hogy mennyire interaktívak egymással; az egypetéjű ikrek azonban sokkal inkább interakcióban vannak, mint a testvéri ikrek, akiket egy membrán választ el egymástól. Ez a membrán is látható ezzel a részletesebb letapogató eszközzel.

Tizennyolc héttel a fogantatás után a magzati mozgások könnyen érzékelhetővé válnak az anya számára. Emellett a magzat elkezdi emészteni a magzatvizet, mivel az emésztőrendszere megkezdi a felkészülést a külvilágra. Egy másik előkészületet a 4-D-s felvételek mutattak ki, ahol a magzatot a pislogási reflex gyakorlásában lehet látni. Hamarosan még saját ujjlenyomata is lesz. A második trimeszter végére a magzat teljesen kialakult, de még drámai növekedést kell tapasztalnia, és ki kell fejlesztenie érzékszerveit. A film szerint ebben a szakaszban kezdi megízlelni az anyja ételének ízeit, és hallja a gubóját körülvevő hangokat, beleértve az anyja hangjának hangszínét és ritmusát. Az anyja különböző érzékszervi szokásaihoz való hozzászokás még az egészségesebb fejlődéshez is hozzájárulhat, miután a baba megszületett.

A méhen belül azt is megjegyzi, hogy az ultrahangvizsgálat amellett, hogy előzetes alapot nyújt a komplikációk diagnosztizálásához, elősegíti a még meg nem született gyermekhez való szülői kötődés kialakulását is. Úgy gondolják, hogy az ultrahang fokozza a gyermek és a szülők kapcsolatát, mind csecsemőkorban, mind a későbbi életben. A huszonnégy hetes korban ez a kapcsolat idő előtt megkezdődhet, ugyanis ekkor a baba még életképes lehet az anyaméhen kívül; bár még kicsi és fejletlen, megfelelő intenzív gondozással életképesnek tekinthető. A legnagyobb komplikációkat a koraszülött tüdő okozhatja, mivel a tüdő csak a terhesség vége felé fejlődik ki teljesen, és a légzés megkezdéséig magzatvízzel van kitöltve.

A terhesség közepétől teljesen kifejlődött szemek még nem látnak, de a huszonötödik hétre már szempillák díszítik. A csecsemők általában világosabb színű szemmel születnek, mint amilyen később lesz; a kaukázusi származású csecsemők gyakran kék szemmel születnek, míg az ázsiai vagy afrikai származású babáknak először sötétebb barna szemük van. Ezek a színek gyakran megváltoznak vagy elmélyülnek az élet első néhány hónapja során, mivel a szem pigmentjei fénynek vannak kitéve, ami az anyaméhben hiányzik. Az anyaméh sötétjében az utolsó trimeszterben lévő csecsemők idejük nagy részét nyugodt alvással töltik. Amikor azonban ébren vannak, a magzatok gyakran aktívak, és az anyaméhen kívülről érkező ingerekre reagálva gyakorolják reflexeiket. Ezek közé tartozik az ijedtségi reflex, amikor a magzat a karját a feje fölé lendíti, valamint a nyelési és szopási folyamat, amely létfontosságú a méhen kívüli táplálkozáshoz. Ez utóbbi megnyilvánulhat a hüvelykujjszopásban, amelyről úgy gondolják, hogy erősen korrelál a kézenállással az ember élete során.

A méhlepény nemcsak az oxigént, a tápanyagokat és az ízeket vezeti a magzathoz, hanem az anya hangulatát is vezetheti. A félelem vagy a szorongás, amit az anya esetleg átél, kaszkádszerűen terjed, és végül a baba szíve is gyorsabban ver. A súlyos és tartós stressz vagy szorongás bizonyítottan stresszt okoz a gyermeknél, és nagyobb a kockázata a stresszel összefüggő fizikai és mentális egészségügyi komplikációk kialakulásának. A huszonhatodik hét után a magzat szinte kizárólag a növekedésre koncentrál, ennek ellenére már a születés előtt is komoly problémák merülhetnek fel. Az In the Womb című felvételen Dr. Kypros Nicolaides, a londoni King’s College Hospital munkatársa diagnosztizál és méhen belüli műtétet végez egy olyan magzaton, akinek a belei akadályozzák a tüdő növekedését. Ezt a kényes műtétet egy fetuscope segítségével végzi, amely lehetővé teszi számára, hogy belelásson a méh belsejébe, és amelyet a műtét során is eszközként használ. Nicolaides e különleges rendellenesség kezelésére alkalmazott technikája 50%-os túlélési aránynövekedést ért el a szülés előtt álló páciensei esetében.

A terhesség utolsó két hónapjában történnek az utolsó lépések az egészséges szülés felé. Ez idő alatt a magzat szigetelő zsírréteget fejleszt, sőt, úgy találták, hogy tudatosságot és memóriát is fejleszt. A magzat emlékezhet és reagálhat ismerős hangokra, például az édesanyja hangjára vagy akár a szülei kedvenc zenéjére. Ha a magzat felismeri a zenét, akár ritmusra is mozoghat. A gyors zenéről megállapították, hogy stimulálja és izgatja a magzatot, amely szinte táncolni látszik az anyaméhben, míg a klasszikus zene gyakran nyugtató hatású. Mindezen összetett funkciók születés előtti kifejlődése arra is késztetett néhány szakértőt, hogy azt állítsák, hogy a születés fejlődési szempontból nem olyan jelentős, mint korábban feltételezték. Ennek oka, hogy az érő magzat agya szinte teljesen megegyezik az újszülöttekével. Ez a hasonlóság különösen szembetűnő, ha figyelembe vesszük a gyors szemmozgások (REM) észlelését a négydimenziós felvételeken, mivel ezek az álmodásra utalnak. A harmincötödik héttől kezdve a magzat teljesen működőképes és önellátó lehet (eltekintve attól, hogy külső táplálékra és melegre van szüksége).

A film megjegyzi, hogy bár még nem biztos, hogy mi indítja el a szülést, a tüdő érése kulcsszerepet játszhat. Amikor a tüdő megérik, egy olyan fehérjét bocsát ki, amely befolyásolja a méhlepény hormontermelését, csökkenti a progeszterontermelést és beindítja az oxitocin termelését, ami viszont méhösszehúzódásokat és a memória gátlását váltja ki. Ezek akkor hasznosak, amikor a méhnyak extrém táguláson megy keresztül – körülbelül 10 cm -, ahogy a baba nagy fejét a világra szállítja.

A méhben most már teljes kört tett meg, és újra megérkezik a szülés idejére. A szülés fájdalmainak és a komplikációk kockázatának enyhítése érdekében a filmbeli anya állva, előre dőlve, kissé széttárt lábakkal szül. Ez idő alatt a baba nagy mennyiségű adrenalint bocsát ki, ami a szívet gyors pumpálásban tartja, és felkészíti a tüdőt az első levegővételre. Hamarosan a baba feje megkoronázódik, majd követi a test többi része is. Amint a baba kibújt, sírni kezd, ahogy a tüdeje megtelik oxigénnel, és ki van téve a külvilág fényének és hidegének. A méhlepény, amely most már felesleges, leválik a méhről, és a szülőcsatornán keresztül elhagyja az anya testét. Az In the Womb című film áttekinti a terhesség teljes folyamatát, és rávilágít arra a nagyszerű teljesítményre, amely az egyetlen sejtből egy teljesen új egyeddé válás. Az újonnan született csecsemő a felnőttektől függ a meleg és a táplálkozás tekintetében, bár minden más funkció kizárólag az ő apró kezében nyugszik.