A növényevők

A triászból a jura időszakon át a kréta korszakig a Föld növényzete lassan, de alapvetően változott a gymnospermákban (cikádiumokban, cikádokban és tűlevelűekben) gazdag erdőkből a pálmafélék és magnóliaszerű keményfák angiospermák uralta erdeibe. Bár a tűlevelűek továbbra is virágoztak a magas szélességeken, a pálmák egyre inkább a szubtrópusi és trópusi régiókra korlátozódtak. A változó dinoszauruszközösségek táplálékává a növényi élet ezen formái váltak, amelyek túlnyomó többsége kalóriában és fehérjében szegény, és nagyrészt nehezen emészthető cellulózból áll. Ennek megfelelően a dinoszauruszok bizonyos csoportjai, például az ornithopodák, olyan típusok egymásutánját foglalták magukban, amelyek egyre inkább alkalmazkodtak a hatékony táplálékfeldolgozáshoz. Az ornithopodák vonalának csúcsán a hadroszauruszok (a késő kréta időszak kacsacsőrű dinoszauruszai) mind a felső, mind az alsó állkapocsban nagy fogsorral rendelkeztek, amely sok szorosan összenyomott fogból állt, amelyek hosszú zúzó- vagy őrlőfelületet alkottak. A kacsacsőrűek kedvelt táplálékát nem lehet igazolni, de legalább egy Wyomingban talált példány érdekes támpontot nyújt: a gyomor környékén található fosszilis növényi maradványokat fenyőtűként azonosították.

A hadroszauruszok késő kréta kori kortársainak, a ceratopsziáknak (szarvas dinoszauruszok) hasonló, több tucat fogból álló fogsorral rendelkeztek. Ennél a csoportnál a felső és alsó fogsorok összeértek, és inkább fűrészes nyíró pengékként, mintsem zúzó vagy őrlő felületként működtek. Általában a vágófogak csak húsevő állatoknál fordulnak elő, de az olyan dinoszauruszok, mint a Triceratops, terjedelmes teste és karom nélküli, pataszerű lábai egyértelműen növényevőkre vallanak. A ceratopsziák éles csőre és speciális nyírófogazata arra utal, hogy valószínűleg szívós, rostos növényi szövetekkel, talán pálma- vagy cikádszálakkal táplálkoztak.

Az óriás szauropodáknak, például a Diplodocusnak és az Apatosaurusnak nagy mennyiségű növényi táplálékra lehetett szüksége, de nincs közvetlen bizonyíték arra, hogy mely növényeket részesítették előnyben. Mivel a kalóriában és fehérjékben gazdag angiospermák a mezozoikum nagy részében nem léteztek, feltételezhető, hogy ezek a szauropodák a bőséges mennyiségű tűlevelűekkel és pálmafákkal táplálkoztak. Egy ilyen cellulózban gazdag étrendhez szokatlan baktériumpopulációra lett volna szükség a belekben a rostok lebontásához. Az egy vagy több terméskamrával rendelkező, köveket tartalmazó emésztőrendszer segíthette a táplálék aprítási folyamatát, de ilyen gasztrolitokat vagy “gyomorköveket” csak ritkán találunk dinoszaurusz-csontvázakkal együtt. (Egy több száz ilyen kővel talált Seismosaurus példány fontos kivétel.)

A növényevő dinoszauruszok táplálékpreferenciájára bizonyos mértékig következtetni lehet az általános testfelépítésükből és a fogaikból. Valószínű például, hogy az alacsony testfelépítésű állatok, mint az ankiloszauruszok, a stegoszauruszok és a ceratopsziák alacsony bokrokkal táplálkoztak. A magas ornithopodák, különösen a kacsacsőrűek, és a hosszú nyakú sauropodák valószínűleg magas ágakon és fák tetején táplálkoztak. Egyetlen dinoszaurusz sem táplálkozhatott fűfélékkel (Poaceae család), mivel ezek a növények még nem fejlődtek ki.