Reynolds a 27 éves Banastre Tarletont (1754-1833) ábrázolja, amint az amerikai függetlenségi háborúban a brit légió lovasságának parancsnokaként harcol. Tarleton vakmerő bátorságáról és hiúságáról egyaránt ismert volt. Később Liverpool képviselője lett, és védelmébe vette a rabszolgakereskedelmet, amelyre családja és más liverpooli családok vagyona épült. 1812-ben tábornokká, 1816-ban pedig báróvá avatták. A portrét Tarleton ezredes egyik testvére rendelte meg édesanyjuk nevében.
Tarleton a Brit Légió egyenruháját viseli, amely folyamatosan harcban állt, főleg Dél-Karolinában, számos csetepatéban és portyán. Vadsága legendás volt, és az amerikaiak “véres Tarleton” néven ismerték. Jobb kezén egy muskétalövéstől két ujját elvesztette. A háborút és az amerikai gyarmatokat 1781. október 19-én gyakorlatilag elvesztette, amikor Lord Cornwallisnak Yorktownnál meg kellett adnia a parancsnoksága alatt álló összes haderőt George Washingtonnak.
Reynolds feljegyezte, hogy Tarletonnak kilenc alkalommal készítettek portrét, az elsőt mindössze tíz nappal azután, hogy Tarleton a háború végén partra szállt Angliában. Amikor a portré feje és válla kellőképpen elkészült, egy ismeretlen metsző elkészítette a képet a publikáláshoz, amelyhez Tarleton háborús hőstetteiről szóló hosszú beszámolót mellékelt. Ez idő tájt Tarleton botrányos viszonyt kezdett Robinson asszonnyal, aki korábban a walesi herceg szeretője volt. Reynolds műtermében találkozhattak, mivel ő festette meg Mrs Robinson portréját is “Perdita” néven (Laing Art Gallery, Newcastle), és Reynolds feljegyzései szerint ugyanazokon a napokon ültek le.
Reynolds egy csatatéren mutatja Tarletont egy pillanatra leszállva, miközben mögötte ágyúfüst kavarog. Két ló, gyeplőjüket egy katona tartja, egy ágyúhintó mögött látható. Tarleton egyik lábát az ágyúnak támasztja, hogy kardját újra az övéhez rögzítse, mielőtt lovat váltana. Reynolds saját kompozícióihoz gyakran merített ötleteket régi mesterek festményeiből és rajzaiból, valamint antik szobrokból. Úgy tűnik, hogy Tarleton pózát különböző források kombinációjára alapozza: Rembrandt Tóbiás és az angyal a folyónál (Reynolds tulajdonában lévő rajz), Tintoretto Az apostol lábainak megmosása a velencei S. Marcuolában című festményének egy részlete (Reynoldsnak volt egy festett másolata), valamint egy antik Hermész-szobor. A Hermész másolatának öntvénye a Royal Academy Schools-ban volt, amelynek Reynolds volt az elnöke.
A portrét 1782-ben állították ki a Royal Academy-ben, és a kritikusok többnyire elismerően nyilatkoztak róla. Reynoldsnak azonban a festés után kilenc évet kellett várnia a Tarleton család fizetésére.
A portré állapota szenvedett Reynolds technikájának hibái miatt, amelyek más festményein, például a Lord Heathfield című képen is megfigyelhetők. Amikor ezt a portrét festette, az olajfestékeket nem árulták készen, tubusokban: a művészek és segédeik maguk készítették el a festékeket pigmentek és száradó olajok, például dió- vagy lenolaj felhasználásával. Reynolds az olajok kísérleti kombinációit használta festékei elkészítéséhez, többek között lenmag-, mák- és dióolajat, valamint tűlevelű gyantát használt ezen a portrén. Ez tartós problémákat eredményezett magukkal a festékekkel kapcsolatban. Reynolds nem száradó vagy rosszul száradó olajmázakat használt sok más, különböző hordozókból készült festékréteg között, amikor a portré egy-egy területét átdolgozta, ami a festékszerkezet egészét instabillá tette.
A festékszerkezetet instabillá tette.