Tüskés koronás tengeri csillag. Photo © Stacy Jupiter/Marine Photobank

A töviskoronás tengeri csillagok (COTS) (Acanthaster planci) a korallzátonyokon természetesen előforduló korallevők (azaz korallpolipokat esznek). Hosszú mérgező tüskékkel borítottak, színük a liláskéktől a vöröses-szürkén át a zöldig terjed. Átmérőjük általában 25-35 cm, de elérheti a 80 cm-t is.

A töviskoronás tengeri csillagok az egész Indo-csendes-óceáni térségben megtalálhatók, a Vörös-tengertől és Kelet-Afrika partjaitól a Csendes- és az Indiai-óceánon át Közép-Amerika nyugati partvidékéig. A csigatüskék ragadozói közé tartozik az óriás tritoncsiga (Charonia tritonis), a csillag- és csíkos gömbhal (Arothron hispidus), a titáni ravaszhal (Balistoides viridescens) és a púposfejű maori sügér (Cheilinus undulates).

A töviskoronás tengeri csillagok szinte minden korallt zsákmányolnak, és táplálkozási preferenciáik és viselkedési mintáik a populáció sűrűségétől, a vízmozgástól és a fajösszetételtől függően változnak. ref A töviskorallok jellemzően az elágazó és asztali korallokat (pl., Acropora), amelyek ugyanazok a nemzetségek, amelyek a legérzékenyebbek a kifehéredésre. Ha azonban az elágazó korallok borítása alacsony a COTS túlszaporodása vagy a környezeti feltételek miatt, a COTS más korallokat, például a Porites vagy a fóliás korallokat (pl. Montipora) is megeheti. A keménykorallokon kívül a COTS a szivacsokat, lágykorallokat, algákat és kérgesedő szervezeteket is megeheti.

COTS kitörések

Felső: COTS az asztali Acroporán. Jobbra régi elhalt korall (szürke), átmenet az algával borított (zöldes-barna), fehér, újonnan elhalt korallba. Alul: COTS fehér táplálkozási heggel a korallon. Photos © The Nature Conservancy

Noha a COTS természetes módon kis számban fordul elő a korallzátonyokon, néha nagy sűrűségben, úgynevezett “kitörésekben” jelennek meg. A COTS természetes sűrűsége 6-20 km2 , azaz kevesebb mint 1 db/hektár. ref A kitörést általában úgy határozzák meg, hogy a zátonyokon hektáronként 30 vagy több kifejlett tengeri csillag van, ref vagy amikor olyan sűrűséget érnek el, hogy a tengeri csillagok gyorsabban fogyasztják a korallszövetet, mint ahogy a korallok növekedni tudnak. ref A COTS évente 5-13 m2 élő korallt képes fogyasztani. ref

Az alkalmi kitörések révén a COTS értékes szerepet játszhat a zátonyok ökoszisztémáiban, mivel segít fenntartani a korallfajok sokféleségét. Bizonyos esetekben a kitörések és a kapcsolódó korallpusztulás gyakorisága nagyjából megegyezik a korallok növekedési és helyreállítási arányával. ref A COTS segíthet helyet teremteni a lassan növő masszív korallok számára, mivel a COTS inkább a gyorsabban növő korallokat eszi meg. Az antropogén és egyéb stresszhatások azonban a COTS gyakoribb kitöréseivel kombinálva jelentős károkat okozhatnak a zátonyokban, és a COTS-t ma már a korallpusztulás fő forrásának tekintik az ausztráliai Nagy-korallzátonyon. ref Az egészséges zátonyok 10-20 éven belül felépülhetnek a COTS kitörésekből, de a különböző stresszoroknak és az éghajlatváltozásnak kitett degradált zátonyok kevésbé ellenállóak, és előfordulhat, hogy a kitörések között nem épülnek fel. ref

Úgy tűnik, hogy a COTS kitörések az elmúlt évtizedekben egyre gyakoribbá váltak, és az Indo-csendes-óceáni korallzátonyokban széles körű károkat okoztak.ref A COTS sűrű csoportosulásai az élő korallszövet 90%-át képesek megfosztani a zátonyoktól. ref Az 1970-es években a Nagy-korallzátony északi részén nyolc évig tartó COTS kitörés történt. A kitörés csúcspontján hektáronként körülbelül 1000 tengeri csillag volt jelen, és 150 zátonyon nem maradt korall, 500 zátony pedig károsodott. ref Az indonéziai Közép-Sulawesi Togian-szigeteken egy COTS-járvány a korallok több mint 80%-át elpusztította. ref A COTS okozta károk közvetve hatással lehetnek a korallzátonyoktól élőhelyként függő halpopulációkra. A Nagy-korallzátonyon két korallt tápláló lepkehalfaj és két planktonnal táplálkozó halfaj száma drámaian csökkent a COTS-járványok kitörését követően. ref

Mi okozza a COTS-járványokat?

A tudósok nem tudják biztosan, mi okozza a COTS-járványokat, de az egyik legszélesebb körben elfogadott hipotézis szerint a COTS-járványokat elsősorban a fitoplankton elérhetősége szabályozza.ref A mezőgazdasági területekről lefolyó tápanyagok dúsulása vezethet COTS-járványokhoz, mivel a megnövekedett tápanyagszintek fitoplanktonvirágzást okoznak, amely a COTS-lárvák számára szükséges táplálékforrás. ref A Nagy-korallzátonyban például a nagy fitoplankton-koncentrációk megduplázódása a COTS-lárvák fejlődésének, növekedésének és túlélésének közel tízszeres növekedéséhez vezetett. Más tudósok úgy vélik, hogy a COTS kitörések az El Niño események időzítéséhez kapcsolódnak, vagy a COTS ragadozók eltávolítása okozza őket. ref

Control of COTS

Egy búvár összegyűjti a töviskoronás tengeri csillagokat a malajziai Tenggol-szigetnél tartott Project AWARE víz alatti tisztítási esemény részeként. Photo © 2010 Mohd Halimi Abdullah/Marine Photobank

Programokat dolgoztak ki a COTS ellenőrzésére. A COTS elleni védekezés módszerei közé tartozik a tengeri csillagok partra vétele és elásása, sűrített levegővel való befecskendezésük, napon való sütésük, mérgező vegyszerekkel (pl. formalin, ammónia, réz-szulfát) való befecskendezésük, valamint a COTS mozgásának ellenőrzésére szolgáló víz alatti kerítések építése. A Nagy-korallzátonyon a javasolt módszer az epesó befecskendezése a tengeri csillagokba, amely elpusztítja a tengeri csillagokat, de nem károsítja a környező zátony ökoszisztémáját. ref A COTS elleni mechanikus módszerek drágák és munkaigényesek, ezért csak olyan kis zátonyok esetében lehetnek indokoltak, amelyek nagy társadalmi-gazdasági vagy biológiai jelentőséggel bírnak, például fontos ívóhelyek, turisztikai látványosságok vagy rendkívül nagy biodiverzitású területek. ref

.