1895. február 6-án született (Baltimore, Maryland)
1948. augusztus 17-én halt meg (New York, New York)
Baseballjátékos
“Nagyot ütök, mindenemmel. Nagyot ütök vagy nagyot hibázok. Szeretek olyan nagyban élni, ahogy csak tudok.”
A húszas évek a hősök évtizede volt. Bizonyítékot keresve arra, hogy az emberi erőfeszítés még mindig számít a nagy változások és a technológiai fejlődés korában, az amerikai közönség vágyott a hírességekre. Charles Lindbergh (1902-1974; lásd a bejegyzést) pilóta az Atlanti-óceán feletti szólórepülésével kivívta a közönség csodálatát, és az olyan filmsztárok, mint Douglas Fairbanks (1883-1939) és Rudolph Valentino (1895-1926) a nők ájulását váltották ki. De abban az évtizedben, amelyet sokan a “sport aranykorának” neveztek, George Herman “Babe” Ruth volt az, aki megragadta a sportrajongók fantáziáját. Neki tulajdonítják, hogy a baseballt a zsákolások, dobások és bázisfutások játékából a hosszú labdák és látványos hazafutások izgalmasabb birodalmává változtatta. A káprázatos tehetségű sportoló és a nagyon is emberi gyengeségekkel rendelkező ember, Ruth megnyerte az emberek szívét az egész országban és a világon.
A “rossz gyerek” jót tesz
George Herman Ruth Jr. a marylandi Baltimore-ban született idősebb George Herman Ruth és Katherine Schamberger Ruth gyermekeként, akik mindketten német felmenőkkel rendelkeztek. Apja
szórványosan dolgozott csaposként és vágóhídi munkásként, és alig tudta eltartani a családját. A család nyolc gyermeke közül csak a kis George és nővére, Mamie maradtak életben a csecsemőkor után. A The Babe Ruth Story as Told to Bob Considine című könyv szerint Ruth már egészen fiatal korában “rossz gyerek” volt, aki káromkodott, dohányt rágott, és vadul rohangált az utcán, szalonokban és biliárdtermekben lógott.
Képtelenek voltak kordában tartani a fiút, ezért Ruth szülei hétéves korában a fiú felügyeletét a St. Mary’s Industrial School for Boys-ra bízták. Tizenkilenc éves koráig ennek a katolikus javítóintézetnek a gyámsága alatt maradt, és nagyon ritkán láthatta újra a családtagjait. A St. Mary’s programjában kemény munka – a fiúk megtanultak inget, szekrényt és szivart készíteni – és szigorú fegyelem szerepelt. Ruth nehezen alkalmazkodott, de barátra és apafigurára talált az iskolát vezető egyik szerzetesben, Mathias testvérben.
Mathias testvér arra bátorította Ruthot, hogy energiáit a sportba irányítsa. A baseball volt akkoriban a legnépszerűbb sport a St. Mary’s-ben, és hamar kiderült, hogy Ruth kivételes képességekkel rendelkezik. Hamarosan ő lett az iskola csapatának sztárjátékosa. Eleinte elkapó poszton játszott, de végül dobó lett belőle. Ebben az időben kezdte el utánozni Mathias testvér szokatlan stílusát, a kissé befelé fordított lábujjakkal való járást, ami az elkövetkező években Ruth védjegyévé vált.
Amikor Ruth tizenéves kora végén járt, figyelemre méltó képességeire felfigyelt Jack Dunn, a Baltimore Orioles baseballcsapat (akkor az International League tagja, és a Boston Red Sox kisebb ligás csapata) tulajdonosa. Dunn 1914 februárjában beleegyezett, hogy Ruth törvényes gyámja legyen, hogy elhagyhassa a St. Mary’s-t, és az Orioles dobója lehessen. Amikor Ruth csatlakozott a csapathoz, valaki megjegyezte, hogy ő Dunn legújabb “babe”-je (a Dunn által toborzott fiatal, feltörekvő játékosok elnevezése), és a becenév megragadt. Ettől kezdve Babe Ruthként ismerték.
Legendává válik
Még abban az évben Dunn eladta Ruthot a Red Soxnak 2900 dollárért. Bill Carrigan menedzser alatt játszva (aki Ruth kedvence volt az összes menedzsere közül), Ruth megnyerte első két meccsét. Mivel azonban nyilvánvaló volt, hogy a Red Soxnak nincs esélye megnyerni a pennantot (amelyet minden liga első helyezettje kap; ebben az esetben az Amerikai Liga), Ruthot leküldték a Rhode Island-i Providence-be, hogy segítse a Red Sox ottani kisebb ligás csapatát. Ragyogóan teljesített, és segített a csapatnak megnyerni az International League bajnoki címét.
A következő három évben Ruth dobójátékának köszönhetően a Red Sox három American League bajnoki címet és három World Series címet nyert. A balkezes, elképesztő sebességgel és jó görbe labdával rendelkező játékos az 1918-as világbajnokságon shutoutot (olyan mérkőzés, amelyben az ellenfél csapata nem szerez pontot) dobott, ami Ruth pályafutása során az első volt a gól nélküli világbajnoki inningek hosszú sorában.
Ruth dobóként mutatott képességeihez ütőjátékosként is párosult képessége és ereje. Az ütéshez (és az élethez) való hozzáállását Robert Creamer életrajzában idézve Ruth így magyarázta: “Nagyot lendítek, mindenemmel, amim van. Nagyot ütök vagy nagyot hibázok. Szeretek olyan nagyban élni, amennyire csak tudok”. Gyakran figyelmen kívül hagyják azt a tényt, hogy Ruth kiváló mezőnyjátékos is volt, és a zömök testéhez kapcsolódó vékony lábak ellenére jó bázisfutó. Ez a sokféle tehetség valójában véget vetett Ruth dobó karrierjének. 1918-ban Ed Barrow menedzser úgy döntött, hogy a külső mezőnybe helyezi, így több mérkőzésen játszhatott volna, mintha továbbra is dobott volna.
Ebben az évben Ruth .300-as ütésátlaggal és tizenegy hazafutással rendelkezett, miközben tizenhárom olyan mérkőzést nyert (és hetet vesztett), amelyen dobott. Az 1919-es tavaszi edzésen közel 600 láb (183 méter) magasra ütött egy baseball-labdát, ami messzebb volt, mint amilyen messzire korábban bárki is ütött labdát. Abban a szezonban Ruth átlaga .322 volt, és elképesztő huszonkilenc homert ütött. Ruth gyorsan szupersztárrá vált, és az iránta érzett lelkesedésében a közönség mintha megfeledkezett volna arról a botrányról, amikor a Chicago White Sox több játékosát száműzték a játékból a World Series szándékos elvesztése miatt, amely alig néhány évvel korábban megrázta a baseballt.
A Yankee-szurkolók örülnek
Ruth életében az 1919-es szezon végén következett be egy fontos fordulópont, amikor a Red Sox tulajdonosa, Harry Frazee, akinek pénzre volt szüksége egy Broadway-show finanszírozásához, 125 000 dollárért és 350 000 dolláros kölcsönért eladta Ruthot a New York Yankeesnek. A Red Sox szurkolói felháborodtak, a New York-i szurkolók és a sajtó viszont el volt ragadtatva. Az 1920-as szezonban Ruth ötvennégy hazafutást ütött (az Amerikai Liga második helyezettje tizenkilencet, a Nemzeti Liga versenyzője pedig csak tizenötöt); a következő évben ötvenkilenc hazafutást ütött. Most már mindenki számára világos volt, hogy átvette az egykor Ty Cobb (1886-1961) által elfoglalt helyet, mint a nemzet vezető baseballhőse. Keményen ütő, úgynevezett “Big Bang” játékstílusát más játékosok is utánozták. Az évek során számos legendát meséltek róla. A leghíresebb az volt, hogy az 1932-es World Series során a kerítés felé mutatott, majd olyan hazafutást ütött, amely ugyanott landolt.
Ruth 1920-tól 1935-ig uralta a baseballt, a Yankees-t hét zászlóshajóra és öt World Series-bajnoki címre vezetve. Sikerét tükrözték növekvő fizetési adatai is: 1917-ben évi ötezer dollárt keresett, 1919-ben ez a szám megduplázódott, 1920-ban pedig húszezret. Mire Ruth fizetése 1930-ban elérte a csúcsot, már évi nyolcvanezer dollárt keresett, ami akkoriban magasabb fizetésnek számított, mint az Egyesült Államok elnökéé. Összességében pályafutása során körülbelül egymillió dollárt keresett fizetéssel, és további egymilliót támogatókkal és nyilvános szereplésekkel.
A Yankees számára Ruth megérte a kiadásokat. Hírneve az Egyesült Államok minden szegletébe eljutott, amit akkor is bizonyított, amikor a távoli Nyugatra utazott, és hatalmas tömegek fogadták. Otthon Ruth rekordszámú szurkolót vonzott, így a Yankees képes volt egy új stadiont építeni, amelyben hatvanezren férnek el. A Yankee Stadion, amelyet előszeretettel emlegetnek “a ház, amelyet Ruth épített”, 1923-ban nyílt meg, ugyanabban az évben, amikor Ruthot az Amerikai Liga legértékesebb játékosának választották.
A magánélet vonzza a figyelmet
Karrierje során Ruth magánélete nagy figyelmet keltett. Közismert volt a mértéktelen evésről, ivásról, nőzésről és költekezésről. De mindezeket a gyengeségeket a közvélemény megbocsátotta neki, különösen annak fényében, hogy gyakran megjelent beteg, baseballt szerető, Ruthot bálványozó fiúk ágyánál. Általában nagykabátban és kalapban érkezett, széles vigyorral és a szájából kilógó szivarral.
1914 októberében Ruth feleségül vette Helen Woodfordot, egy bostoni pincérnőt. Kettejüknek nem született gyermekük, de 1920-ban örökbe fogadták Dorothy nevű lányukat. Az 1920-as évek közepén elváltak, és Helen 1929 elején egy tűzvészben meghalt. Ugyanebben az évben Ruth feleségül vette Claire Merritt Hodgsont, egy korábbi színésznőt és modellt, és örökbe fogadta lányát, Juliát.
A nagy étvágya mellett Ruth híres volt arról is, hogy gyakran vitatkozott a menedzserekkel és a baseball tisztviselőkkel, valamint verekedett más játékosokkal, ami számos pénzbüntetést, eltiltást és eltiltást eredményezett. Két hónapot hagyott ki a játékidőből, amikor kórházba került és megműtötték egy béltályog miatt. Visszatérése után Ruth komolyabban vette a fegyelmezést, még egy edzőt is felfogadott, hogy segítsen neki lefogyni. Erősebben tért vissza, mint valaha.
Minden idők legjobb szezonja
Ruth legjobb szezonja 1927-ben volt, amikor egy olyan csapatban játszott, amelyet a valaha összeállított legjobbnak neveztek. Az ellenfél játékosainak a híres “Gyilkosok sora” nevű sztárjátékosokkal kellett szembenézniük, akiket természetesen Ruth vezetett, akárcsak ütőtársa, Lou Gehrig (1903-1941). Ruth abban az évben hatvan hazafutást ütött, és még kettőt a Pittsburgh Pirates elleni világbajnokságon, amelyet a Yankees négy meccsen nyert meg.
Grand Slam golfozó Bobby Jones
A húszas években híressé és hőssé vált sportolók közül kiemelkedett Bobby Jones, a figyelemre méltó természeti adottságokkal rendelkező golfozó, aki számos rangos versenyt nyert az Egyesült Államokban és Nagy-Britanniában.
A Georgia állambeli Atlantában 1902-ben gazdag családban született Jones gyermekkorában gyakran betegeskedett. Családja egy golfpálya szélén lakott az East Lake üdülőközösségben, és már nagyon korán elkezdett játszani. Valójában Jones hatéves korában nyerte meg első gyermekversenyét. Folytatta a tornagyőzelmeket, és mindössze tizennégy évesen az amerikai amatőr bajnokság harmadik fordulójáig jutott. 1923 és 1930 között Jones a huszonegy major bajnokságból, amelyen indult, tizenhármat megnyert.
Az 1923 és 1930 közötti időszakban Jones a huszonegy major bajnokságból tizenhármat megnyert. Mivel heves vérmérsékletű volt és erősen vágyott a tökéletességre, úgy döntött, hogy elkerülve a profi játék nyomását, amatőr marad. Ez azt jelentette, hogy nem keresett pénzt egyetlen olyan versenyen sem, amelyen játszott. Jones emellett gyűlölte a gyakorlást, és gyakran meglehetősen hosszú időszakokig egyáltalán nem játszott golfot. Ennek ellenére sikerült öt U.S. Amateur címet, négy U.S.
Open-t, három British Open-t és egy British Amateur-t nyernie.
1930-ban Jones megnyerte a Grand Slamnek nevezett versenysorozatot: a British Amateur, a British Open, a U.S. Amateur és a U.S. Open. Miután ezt a bravúrt elérte, a huszonnyolc éves játékos úgy döntött, hogy visszavonul a versenyszerű golfozástól. Játékos évei alatt valahogyan sikerült megszereznie egy mérnöki diplomát a Georgia Műszaki Egyetemen és egy angol irodalmi diplomát a Harvard Egyetemen. Jones elkezdett jogi diplomát szerezni az Emory Egyetemen, de idő előtt letette az ügyvédi vizsgát, és csatlakozott apja ügyvédi irodájához.
Jones továbbra is aktív maradt a golf világában, golfklubokat tervezett, 1933-ban felügyelte a Georgia állambeli Augusta National pálya építését, és segített létrehozni a Masters-tornát, amelyet a mai napig minden évben Augusta-ban rendeznek. Emellett írt a golfról, és szerepelt egy filmsorozatban, amelyben filmsztároknak adott golfleckéket.
Az 1940-es évek végén Jones olyan tünetektől kezdett szenvedni, amelyeket később syringomyeliaként diagnosztizáltak, ami egy súlyos idegrendszeri betegség, amely izomsorvadást és fájdalmat okoz. Élete végére, 1971-ben Jones kerekesszékbe kényszerült.
Ruth a Yankeesnél töltött tizenöt éve alatt számos rekordot állított fel, amelyek közül néhányat azóta megdöntöttek. A legismertebb a 714 hazafutása volt, amely 1974-ig megmaradt, amikor az Atlanta Braves ütője, Henry “Hank” Aaron (1934-) 715 hazafutást ért el. Ruth életében elért .342-es ütésátlaga a kilencedik helyet jelentette, és 1330 ütéskieséssel a harmadik helyen állt.
A harmincas évek közepére Ruth képességei kezdtek alábbhagyni. A Yankees 1935-ben elengedte őt a Boston Braveshez. Hamarosan rájött, hogy ez csak egy trükk volt a jegyeladások növelésére, és a szezon közepén kilépett, de nem azelőtt, hogy utolsó Major League-meccsén három hazafutást ütött volna. Ruth abban reménykedett, hogy játékos pályafutása végeztével csapatmenedzser lesz, de ez az álma sosem vált valóra. Bár 1938-ban a Brooklyn Dodgers alkalmazta dasa edzőként, még a szezon vége előtt távozott, ugyanabból az okból, amiért a Bravesből is kilépett.
Ruth továbbra is szeretett közszereplő maradt. 1936-ban beválasztották a Baseball Hírességek Csarnokába, és filmekben is szerepelt. A második világháború alatt (1939-45) háborús kötvényeket árult, és a Ford Motor Company junior baseballprogramjának igazgatója volt.
1946-ban Ruthnál torokrákot diagnosztizáltak. A műtét és a sugárkezelés nem tudta megállítani a betegség előrehaladását. 1948 júniusában, két hónappal a halála előtt megjelent a Yankee Stadionban, hogy elbúcsúzzon a rajongóitól. Augusztusban, ötvenhárom éves korában halt meg. A temetése előtti napokban Ruth koporsóját a Yankee Stadion előtt helyezték el, és becslések szerint százezer szurkoló vonult oda, hogy lerója kegyeletét.
Bővebb információ
Könyvek
Bains, Rae. Babe Ruth. Mahwah, NJ: Troll Associates, 1985.
Berke, Art. Babe Ruth. New York: Franklin Watts, 1988.
Creamer, Robert. Home Run: Babe Ruth története. New York: Simon & Schuster, 1974.
Gilbert, Thomas. A szárnyaló húszas évek: Babe Ruth and the Home Run Decade. New York: Franklin Watts, 1996.
Macht, Norman. Babe Ruth. New York: Chelsea House, 1991.
Ruth, George Herman. A Babe Ruth története, ahogyan Bob Considine mesélte. New York: E.P. Dutton, 1948.
Wagenheim, Kal. Babe Ruth: Az élete és legendája. New York: Henry Holt, 1992.