Ellison Onizuka (1946-1986) amerikai űrhajós egyike volt a személyzet hét tagjának, akik a Challenger űrrepülőgép 1986-os robbanásában vesztették életüket. Onizuka, az első ázsiai származású amerikai, aki eljutott az űrbe, már gyermekkora óta táplálta a vágyat, hogy űrhajós legyen. “Bátorította az álmodozás szabadságát” – mondta felesége, Lorna a People-nek – “és az elkötelezettséget, hogy ezeket az álmokat valóra váltsa.”
Japán bevándorlók unokája
Onizuka 1946. június 24-én született Kealakekua-ban, Hawaii főszigetének Kona partján. Nagyszülei az 1900-as évek elején érkeztek Japánból Hawaiira, hogy bérmunkásként dolgozzanak a sziget cukorültetvényein. Onizuka volt a harmadik a négy gyermek közül, akit édesanyja, Mitsue, aki egy kis boltot vezetett Keopuban, és édesapja, Masimutu szült. Keopu kávétermelő terület volt, és Onizuka gyerekkorában kávébabszedéssel keresett plusz pénzt a háztartás számára.
Onizukát már korán lenyűgözte az űrrepülés. Abban az évben, amikor 15 éves lett, a Nemzeti Repülési és Űrhajózási Hivatal (NASA) úttörő Mercury-missziója először juttatott amerikai űrhajóst az űrbe. Az űrhajósok e korai generációja közül sokan a korszak ünnepelt hősei lettek, de ők kizárólag fehér férfiak voltak. “Ellison mindig is az járt a fejében, hogy űrhajós lesz, de túlságosan szégyellte, hogy ezt bárkinek is elmondja” – mondta édesanyja a Time magazin Paul Gray méltatásában. “Amikor ő felnőtt, nem voltak ázsiai űrhajósok, nem voltak fekete űrhajósok, csak fehérek. Az álma túl nagynak tűnt.”
Kettős diplomát szerzett
Onizuka szerette meglátogatni a Honolulu-i Bishop Múzeumot, és annak hatalmas távcsövén keresztül nézni az égboltot. Sokoldalú diák volt, jó sportoló, cserkész, aki a középiskola utolsó évében elérte a sascserkész rangot, és tizenévesként gyakorló buddhista is volt, ami összekötötte japán örökségével, bár a nyelvet nem beszélte. 1964-ben belépett a boulderi Coloradói Egyetemre és a légierő tartalékos tisztképzési programjába (ROTC). Repülőmérnöki tanulmányokat folytatott, és 1969-ben egy speciális program keretében diplomázott, mind alap-, mind mesterdiplomát szerzett a szakterületén. Ezután az Egyesült Államok légierejénél folytatta pályafutását, és a kaliforniai Sacramento területén lévő McClellan légibázison és annak légi logisztikai központjában repülőgép-vizsgáló mérnökként dolgozott. Egyik projektje a vietnami háborúban lezuhant amerikai katonai repülőgépek megmentésének módjainak kidolgozása volt.
1974-ben Onizuka helyet nyert a Légierő tesztpilóta-iskolájában a kaliforniai Edwards légibázison. Miután ott kiválóan teljesített, 1978-ban felvették a NASA sokkal szigorúbb űrhajósképző programjába, és Onizuka a texasi Houstonba költözött a családjával, hogy megkezdje a kiképzést a Johnson Űrközpontban. Egyike volt annak a 35 leendő űrsikló-űrhajósnak, akik ott kezdték meg a kiképzést, bár az első űrsikló repülés még három évre volt innen.
Onizuka 1979-ben fejezte be az űrhajósképzést, és 1982-ben már a Columbia, majd az ezt követő Challenger és Discovery űrrepülőgépek indítását támogató személyzetben szolgált. Ezek az űrsiklók az évtized első felében egyre nagyobb rendszerességgel indultak az űrbe a floridai Kennedy Űrközpontból, és Onizuka várta, hogy őt magát is kiválasszák egy repülésre. Várakozása alatt az amerikai űrkutatás történetében néhány figyelemre méltó elsőség történt: 1983 júniusában Sally Ride, az első női űrhajós emelkedett a magasba, két hónappal később pedig Guion Bluford lett az első afroamerikai űrhajós az űrben. Ahogy Onizuka közeledett a negyvenhez, kevéssé aggódott amiatt, hogy megkerülik, mert tudta, hogy űrhajós karrierje még középkorú korában is folytatódhat. “Az űrhajósok számára nincs korhatár” – édesanyja szerint Gray Time-cikke szerint szerette ezt állítani.”
Az első ázsiai amerikai az űrben
Onizuka lett az első ázsiai amerikai az űrben 1985 januárjában, amikor csatlakozott a Discovery legénységéhez az űrsiklóprogram első védelmi minisztériumi küldetéséhez. Ezzel az utazással ő lett az első hawaii űrhajós, valamint az első buddhista az űrben. A Discovery 48-szor kerülte meg a Földet, és Onizukát mind a látvány, mind a technológia lenyűgözte. “Tényleg tudatában vagy annak, hogy egy szörnyeteg tetején vagy, teljesen ki vagy szolgáltatva a járműnek” – idézte a New York Times újságírója, Pauline Yoshihashi egy barátját. Mégis izgatott volt, hogy végre elérte gyermekkori célját. “Még mindig csípem magam, hogy meggyőzzem magam arról, hogy az álmom valóra vált” – lelkendezett ugyanebben a New York Times-cikkben.
Onizuka Houstonban élt, ahol feleségével, Lorna Leiko Yoshidával, egy japán származású hawaii társával élt, akit 1969-ben vett feleségül. Két lányuk született, Janelle és Darien, és rendszeresen látogatták a hawaii családot. Szerény volt karrierjét és eredményeit illetően, mondta Claude testvére Yoshihashinak. “Amikor hazajött, sört ivott, és … csak egy átlagos srác volt” – mondta a New York Timesnak.
A legénység első civil tagja
Onizukát beválasztották az 1986 elejére tervezett második űrrepülőgépes küldetésre. Ez a Challenger-repülés lett volna az űrhajó 10. repülése, és Dick Scobee parancsnok vezette volna. A legénység többi tagja Michael Smith pilóta, Gregory Jarvis és Judith Resnik villamosmérnökök, Ronald McNair fizikus és Christa McAuliffe, az első amerikai civil űrhajós volt. A New Hampshire állambeli Concord középiskolai tanárát mintegy 11 000 jelentkező közül választották ki Amerika első “tanárának az űrben”, McAuliffe jelenléte nagy közérdeklődést váltott ki a Challenger-járat iránt, és egy csoport concordi diák elutazott Floridába, hogy a kilövést speciális kilátóteraszokról nézze végig, köztük a pedagógus kilencéves fia és hatéves lánya is.
McAuliffe feladata a Challenger fedélzetén az volt, hogy két osztálytermi órát tartson az űrből videók segítségével. Onizuka feladata az 1910 óta nem látott Haley-üstökös lefilmezése volt egy kézi kamerával. A Challenger eredetileg január 20-ra tervezett indítása az időjárási és műszaki problémák miatt több napot késett a Kennedy Űrközpont indítóállásáról. Végül január 28-án, kedden indította el rakétáit, és a NASA 25. űrsikló-küldetéseként emelkedett a magasba. Kezdetben úgy tűnt, hogy az indítás sikeres lesz, óránként 1900 mérföldes sebességgel haladt, és nem volt jele bajnak, de aztán egy rövid narancssárga villanás vált láthatóvá annak a helynek a közelében, ahol az üzemanyagtartály csatlakozik az orbiterhez, és 73 másodperccel a felszállás után a lángok e tömítés közelében tűzgömbbé alakultak, amely eltörölte az űrhajó Földről való látványát. A kommunikáció azonnal megszakadt, és a fedélzeten tartózkodók mind elpusztultak. A Kennedy Űrközpontban a bámészkodók elborzadva nézték végig az amerikai űrprogram történetének eddigi legsúlyosabb balesetét.
Másokat is a csillagok elérésére buzdított
Onizukát hat társával együtt gyászolták a Kennedy Űrközpontban néhány nappal később tartott gyászszertartáson. Buddhista hite – mondta az Amerikai Buddhista Egyházak vezetője Yoshihashi Yoshihashinak Onizuka New York Times gyászjelentése számára – további visszhangot kölcsönzött pályaválasztásának. “Tesztpilótaként és űrhajósként foglalkoznia kellett az élettel és a halállal” – mondta az újságnak Seigen Yamoaka püspök. “Amíg a halált ellenségnek tekinted, addig harcolsz ellene, és jobban ragaszkodsz az élethez. Idővel rájött, hogy a halál nem ellenség, akit le kell győzni, hanem egy együttérző barát.”
Az állam első űrhajósa Hawaii-on hős lett, az állam első űrhajósának tiszteletére 1991-ben megnyitották az Ellison S. Onizuka Űrközpontot, egy múzeumot a Kona-i Keahole repülőtéren. Pályafutása során Onizuka rendszeresen látogatott osztálytermekbe és iskolákba, hogy beszéljen saját fiatalkoráról és olyan célokról, amelyek egykor elérhetetlennek tűntek. Ő volt a vendégszónok 1980-ban az alma materének, a Konawaena High Schoolnak a diplomaosztóján, és azt mondta a végzősöknek, hogy az ő generációjuk kötelessége, hogy a tudományt az ismert határokat átlépve folytassák. Arra buzdította őket, hogy ne korlátozzák magukat “azzal, amit a szemük lát, hanem azzal, amit az elméjük el tud képzelni” – írta Hugh Clark, a Honolulu Advertiser írója. “Sok olyan dolgot, amit önök természetesnek tartanak, az előző generációk irreális álmoknak tekintettek. Ha ezeket a múltbeli eredményeket hétköznapinak fogadják el, akkor gondoljanak az új távlatokra, amelyeket felfedezhetnek.”
Könyvek
Notable Asian Americans, Gale, 1995.
U*X*L Biographies, U*X*L, 2003.
Periodicals
Honolulu Advertiser, 2001. január 28.
New York Times, 1986. február 11.
New York Times Magazine, 1986. február 23.
People, 1986. december 22.
Time, 1986. február 10.
Online
“Museum Spotlight: Onizuka Ellison S. Onizuka,” Ázsiai Amerikai Online Múzeum, http://www.asiansinamerica.com/museum/0703–museum.html (2004. december 14.).