Egy július eleji estén emberek özöne vonult be a Mississippi folyó egyik kanyarulatában, St. James Parish-ben található, jellegtelen épületbe, hogy egy új vegyi üzem építési engedélyeiért harcoljanak.

Négy évvel korábban a Formosa tajvani műanyagipari vállalat 9,4 milliárd dolláros petrolkémiai komplexum építésére pályázott, mintegy 20 mérfölddel északra. Ha jóváhagyják, ez lenne az egyik legnagyobb és legdrágább ipari projekt az állam történetében.

A meghallgatáson a lakosok meghallgathatták a louisianai Környezetvédelmi Minisztériumot. A jelenet jellemző volt a vegyipar és a folyót Baton Rouge és New Orleans között szegélyező közösségek közötti növekvő konfliktusra.

A Formosa szóvivője nyitóbeszédet mondott, megjegyezve a műanyagok fontosságát a globális gazdaságban és hangsúlyozva a vállalat elkötelezettségét St. James iránt. Néhány felszólaló, köztük a község elnöke, bejelentette, hogy támogatja a fejlesztést, kiemelve a munkahelyteremtés lehetőségeit egy olyan területen, amelyet annyira sújt a munkanélküliség, hogy sok ígéretes fiatalnak el kell költöznie, hogy meg tudjon élni.

Ezután több tucatnyi résztvevő sorakozott fel, hogy felszólaljon a Formosa tervei ellen.

Az ötórás meghallgatás során a község lakói, ügyvédek és környezetvédelmi aktivisták szólaltak fel. Néhányan a vállalat által kibocsátani tervezett vegyi anyagokról beszéltek, beleértve az etilén-oxidot, egy olyan anyagot, amely egy 2016-os Környezetvédelmi Ügynökség tanulmánya szerint még korlátozott expozíció esetén is rákot okozhat. Mások az ország más Formosa-létesítményeiben elkövetett biztonsági szabálysértésekre hivatkoztak. Beszéltek a vállalat illinois-i üzeméről, amely 2004-ben felrobbant, öt embert megölve és két másikat súlyosan megsebesítve.

“Nincs szükségünk több szennyezésre. Már így is tönkrementünk” – mondta Rita Cooper, aki régóta lakik azon a területen, ahol az üzem létesülne. “A testünk nem bírja tovább.”

“Azt akarom, hogy nézzenek meg minden törvényt, amit megszegtek. Azt akarom, hogy nézzenek meg minden olyan szabálysértési normát, amelyet nem tartottak be” – mondta Norman Marmillion, egy közeli, turistalátványossággá vált ültetvény tulajdonosa.

De a közösség tiltakozása ellenére – és annak ellenére, hogy egy nemrég megkötött egyezség értelmében a vállalatnak 50 millió dollárt kellett fizetnie Texas államnak a vízfolyások szennyezése miatt – a Formosa engedélyei átmennek a louisianai felülvizsgálati eljáráson.

Ha a DEQ megadja az engedélyeket, a ProPublica elemzése szerint St. James Parish lakossága valószínűleg a mérgező vegyi anyagok koncentrációjának meredek növekedését fogja tapasztalni a levegőben, amikor a komplexum 2022-ben megnyitja kapuit.

A ProPublica elemezte az EPA modelljének adatait, hogy megbecsülje a rákkeltő vegyi anyagok jelenlegi mérgező szintjét St. James Parish levegőjében. Michael Petronit, a New York-i Állami Egyetem Környezettudományi és Erdészeti Főiskolájának doktorjelöltjét, az EPA kockázatszűrő környezeti mutatók adatállományának szakértőjét bíztuk meg azzal, hogy modellezze a Formosa kibocsátásának hatását a régióban. Az elemzés becslései szerint a Mississippi mentén a Conventben lakók százainak kétszer annyi rákkeltő vegyi anyaggal kell majd szembenézniük, mint jelenleg. Egy mérfölddel keletebbre, a St. James közösségben ezek a szintek több mint megháromszorozódhatnak.

A ProPublica elemzése szerint a Formosa telephelye körüli levegőben több a rákkeltő vegyi anyag, mint az ország iparosodott területeinek 99,6%-ában. Ha a komplexum az összes olyan vegyi anyagot kibocsátja, amelyet az engedélykérelmében javasol, akkor a rákkeltő vegyi anyagok koncentrációját tekintve országosan az amerikai nagyüzemek első 1%-ába kerülne a környezetében.

Az EPA tavaly nyáron, a 45 napos felülvizsgálati időszak alatt nem emelt kifogást a Formosa légköri engedélye ellen. Miután a DEQ befejezi az összes nyilvános észrevétel felülvizsgálatát – több mint 15.000 érkezett -, végleges döntést hoz arról, hogy jóváhagyja-e a Formosa engedélyeit.

“A biztonságos ipar híve vagyok”

A Formosa nem az egyetlen vegyipari vállalat, amely Dél-Louisianára szegezi a szemét. A ProPublica, a The Times-Picayune és a The Advocate nyomozása nemrégiben megállapította, hogy az új fejlesztések rohama a “Cancer Alley” – a Mississippi folyó alsó folyása mentén húzódó, a vegyi üzemek koncentrációjáról ismert szakasz – néhány legszennyezettebb területére irányul. Az állam már jóváhagyta az új projekteket Geismar és Killona ipari városaiban. De egyik területen sincs annyi új fejlesztés, mint St. Jamesben.

Tavaly a DEQ engedélyt adott a Yuhuang kínai vegyipari óriásnak egy nagy metanol-komplexum építésére a községben. Januárban a South Louisiana Methanol 2,2 milliárd dolláros beruházást jelentett be egy második metanolprojektbe, amely várhatóan a világ egyik legnagyobb metanolgyártó létesítménye lesz. Az Ergon energetikai vállalat engedélyt kapott a szomszédos olajtermináljának 200 millió dolláros bővítésére. A projektek a folyó egy hirtelen kanyarulatában halmozódnak egymásra a plébánia túlnyomórészt fekete lakosságú 5. kerületében.

A Mosaic Faustina üzem St. Jamesben, a plébánia több vegyipari üzemének egyike. (Brett Duke/The Times-Picayune és The Advocate)

Egy részük szerint ez nem véletlen. A plébánia 2014-ben elfogadott egy területrendezési tervet, amely a kerület nagy részét ipari fejlesztésre jelölte ki. Azóta nagy kiterjedésű mezőgazdasági területeket vásároltak meg olyan cégek, amelyek ki akarják használni az irigylésre méltó folyóhoz való hozzáférést. Ma lakóházak vékony csíkjai vannak beékelődve a burjánzó, ipari tulajdonban lévő földterületek közé.

A község más területeit elkerülték az ipar. A községi tanács megtiltotta két vegyipari vállalatnak – a Wolverine-nak és a Petroplexnek -, hogy új fejlesztéseket építsenek a folyón belül és a folyó túloldalán a többségében fehér 3. kerületben.

“Én ezt környezeti rasszizmusnak tekintem” – mondta Clyde Cooper, a tanács 5. kerületi tagja. “Ez egy olyan döntés, amely azon alapul, hogy ‘Nem akarjuk, hogy a fehér területen legyen, de nem bánjuk, hogy a fekete területen legyen’. Erre futott ki a dolog, és ez az igazság.”

Míg Cooper harcolt az új ipari projektek ellen a kerületben, azt mondta, hogy a más körzetekből származó tanácstagok általában túlszavazzák őt. Amikor a Formosáról volt szó, Cooper igennel szavazott, de csak azért, mert úgy döntött, hogy nincs esély arra, hogy a projektet leszavazzák. Azt mondta, hogy az igen szavazatát eszközként használta fel, hogy más engedményeket is elérjen a Formosa-tól, például ingyenes egészségügyi szűrővizsgálatokat és egy megállapodást a levegő monitorozó állomások felállításáról.

Cooper egyik tanácstagtársa, Jason Amato szerint a faji hovatartozás nem volt tényező a döntéseiben.

“Nem nézem a bőrszínt” – mondta. “Azt nézem, hogy az érkező vállalat biztonságos legyen.”

Amato 30 éve dolgozik a Shell vegyi üzemében Geismarban, a szomszédos Ascension Parishben. Egy interjúban elmondta, hogy az iparban szerzett tapasztalatai arra késztették, hogy megkérdőjelezze a Wolverine és a Petroplex biztonsági előírásait. Azt várja, hogy az új fejlesztések az 5. kerületben biztonságosak lesznek.

“Én nem bélyegzem meg az ipart… Én a biztonságos ipar híve vagyok” – mondta Amato. “Elismerem, hogy az YCI egy metanol üzem, ami elég biztonságos. A Formosa, az általuk gyártott termékek biztonságosak.”

A lakosok azt mondják, hogy nem a Formosa által gyártott termékek miatt aggódnak; az üzemek által kibocsátott mérgező vegyi anyagok miatt aggódnak. A komplexumból származó szennyezés hét rákkeltő vegyi anyagot tartalmaz majd, köztük benzolt és formaldehidet.

Ezben a hónapban az EPA új szabályokat javasolt az etilén-oxid kibocsátásának országos 10 tonnás csökkentésére. Ezek a szabályok nem érintik a Formosa komplexumot, amely a vállalat engedélyezési dokumentációja szerint évente várhatóan 7,7 tonna vegyi anyagot bocsát ki.

A DEQ nem kívánt nyilatkozni a Formosa tervezett komplexumáról, mivel az engedélykérelmek még felülvizsgálat alatt állnak.

A Formosa szóvivője, Janile Parks elmondta, hogy a vállalat “kiterjedt helyszínválasztási folyamaton” ment keresztül, és azért döntött St. James Parish 5. körzetében, mert az “távol van a község lakossági központjaitól, és egy ipari felhasználásra kijelölt területen található.”

Az 5. körzet, bár lényegesen vidékiesebb, mint a község más részei, messze nem üres. Körülbelül egy mérföldre a Formosa tervezett komplexumától található egy templom. A templom mellett egy általános iskola. A folyó túloldalán, Conventben a szomszédságok a gátat ölelik.

Barbara Washington, Convent régi lakója szerint a kérdés mindenkit érint, még azokat is, akik nem közvetlenül a tervezett terület mellett laknak, “mert a levegő terjed.”

Barbara Washington és férje, Eddie. St. James-i otthonuk a Nucor Steel gyárra néz. (William Widmer, a ProPublica különkiadása)

“A legkorszerűbb létesítmények”

A Formosa tervezett komplexumának mérete megkülönbözteti a többi új ipari létesítménytől, amelyeket a “Cancer Alley” területére terveznek. A projekt 16 létesítményből áll majd, és körülbelül 80 futballpálya nagyságú területet foglal el. Az Environmental Integrity Project adatai szerint legalább 2012 óta ez lenne a legnagyobb új amerikai petrolkémiai komplexumból származó új üvegházhatású gázforrás.

Bryan Johnston, aki több mint 20 éve a DEQ légügyi engedélyezési ügyintézője, a ProPublicának elmondta, hogy a bejövő üzemek mérete és tőkeköltsége miatti félelmek helytelenek.

“A méret nem jelent szörnyű kibocsátási profilt” – mondta Johnston. “Ezek a létesítmények a legmodernebbek.”

Az új létesítmények a folyó mentén lévő régebbi létesítményekkel ellentétben, amelyek szennyezést böfögnek ki, olyan technológiákat alkalmaznak, amelyek célja a mérgező kibocsátások minimalizálása, mondta.

Johnston hozzátette, hogy a legtöbb új létesítmény rendkívül magas “kéményekkel”, ipari kéményekkel rendelkezik, amelyek a levegőben lévő vegyi anyagokat bocsátanak ki. A Formosa sok kibocsátása több száz méter magasan a levegőben hagyja el a létesítményt. Ebben a magasságban a mérgező vegyi anyagok jelentősen lebomlanak, mielőtt keverednének a földfelszíni levegővel, amelyet az emberek belélegeznek.

De a Formosa nem minden kéménye egyforma magas. A komplexum néhány alacsonyabb kibocsátási pontja a közeli közösségeket a mérgező vegyi anyagok megnövekedett koncentrációjának teszi ki. A Formosa engedélykérelmei azt mutatják, hogy az etilén-oxid-kibocsátás egyik forrása egy 10 lábnál alacsonyabb kémény lesz. A rákkeltő vegyi anyagok, a benzol és a formaldehid hasonló méretű egységeken keresztül fognak felszabadulni.

Nem valószínű, hogy a Formosa összes kibocsátása kéményeken keresztül fog távozni a létesítményből. A nagy nyomás alatt zajló ipari folyamatok során a berendezések szivárgása és kiömlése miatt gyakran gázok jutnak a környezetbe. Ezek a kibocsátások, az úgynevezett “diffúz kibocsátások” általában szerepelnek az engedélykérelmekben, és a kormányhivatalok modellezik őket.

A ProPublica elemzése szerint a diffúz kibocsátások a javasolt St. James-i telephely által érintett környékeken a toxikus levegőszintek emelkedésének 37%-át okozhatják.

Parks elutasította, hogy megerősítse vagy vitassa ezt az elemzést, de azt mondta, hogy a vállalat levegőmodellezése szerint a tervezett komplexum megfelel majd a Louisiana-i légszennyezettségi előírásoknak. Ezek a szabályok minden egyes ellenőrzött vegyi anyagra vonatkozóan előírják a levegő megengedett maximális koncentrációját.

A más államok szabályozási programjainak áttekintése azt mutatja, hogy Louisiana az egyik leglazább légszennyezési normával rendelkezik az országban.

Egy autó száguld dél felé a River Roadon St. James Parish-ben, egy tábla mellett, amely a 9,4 milliárd dolláros Formosa vegyi üzem ellen tiltakozik, amelyet északra terveznek. (David Mitchell/The Times-Picayune és The Advocate)

Ez kevéssé lepte meg a lakosokat és a környezetvédelmi aktivistákat, akik a Formosa nyilvános meghallgatása során mindvégig arra mutattak rá, hogy szerintük az államnak az iparhoz fűződő baráti kapcsolata van. Anne Rolfes, a Louisiana Bucket Brigade ügyvezető igazgatója ismertette az EPA főfelügyelőjének 2011-es jelentését, amely Louisianát a környezetvédelmi előírások legrosszabb végrehajtói közé sorolta az országban, részben “egy olyan kultúra miatt, amelyben az állami ügynökségtől az ipar védelmét várják el.”

A DEQ akkoriban azzal védte végrehajtási gyakorlatát, hogy az állam minden nagyobb szennyezőt kétévente ellenőriz. Jim Harris, egy ipari tanácsadó, aki a louisianai petrolkémiai ipar nagy részét képviseli, egy interjúban azt mondta, hogy a DEQ “minden lépésnél ellenőrzi az ipart, hogy megbizonyosodjon arról, hogy a törvény és az EPA által előírt szigorú szabályoknak és előírásoknak megfelelően jár el.”

De Rolfes mást mond. Rámutatott a vállalat múltjára az államban.

Az EPA nyilvántartásának áttekintése azt mutatja, hogy legalább az elmúlt három évben a Formosa baton rouge-i PVC-gyártó telephelye nem felelt meg az erőforrások megőrzéséről és hasznosításáról szóló törvénynek. Az ügynökség ugyanezen időszak minden negyedévében “kiemelt fontosságú”, a tiszta levegőről szóló törvény megsértése miatt is beidézte a létesítményt. Ennek ellenére John Bel Edwards kormányzó augusztusban a telephely 332 millió dolláros bővítését hirdette meg. Ennek a projektnek az engedélye is függőben van.

“Az ügynökséget az ipar foglyul ejtette, az ipar irányítja, nem védi az embereket” – mondta Rolfes a júliusi meghallgatás résztvevőinek. “Amikor a kormányzó eljön, átvágja a szalagot, és hátba veregeti a jó öreg fiúkat a létesítményről… az eléggé úgy tűnik, mintha kész üzlet lenne.”