Szerkesztő megjegyzése: Ez egy olyan történetsorozat része, amely az IU történetének legnagyobb “mi lett volna, ha” eseteit dolgozza fel.

A baleset 1969. július 7-én, nem sokkal reggel 8 óra után történt, egy tragikus baleset, amelynek következtében az Indiana Mr. Basketball-díj nyertesét, aki átgondolta közelgő egyetemi karrierjét.

Aznap reggel Burnie McGinnis éppen faformákat szedett le egy betonszerkezetről az Eli LIlly & Co. komplexumban Indianapolisban, amikor leesett egy állványzatról, és 60 láb magasról a halálba zuhant. Ez az esti Indianapolis News címlapsztorija volt, és nem csupán az eset sokkoló jellege miatt. Burnie McGinnis egy híres fiú apja volt, egy George nevű, kétméteres, 235 kilós csatáré.

Alig kilenc nappal korábban a fiatalabb McGinnis felvette az Indiana All-Stars legendás 1-es számú mezét, és 53 pontot dobott a Hoosiers Kentucky elleni döntő mérkőzésén. De mivel az apja elment, McGinnis hirtelen a családfő lett. Kötelességének érezte, hogy gondoskodjon az édesanyjáról és a húgáról, és néhány héttel azelőtt, hogy Bloomingtonba kellett volna utaznia az Indiana Egyetem első szemeszterére, McGinnis nem volt biztos benne, hogy képes lenne elutazni délre.

“Nem akartam látni az édesanyámat szenvedni” – mondta McGinnis 1987-ben az Indianapolis Starnak. “Apámra nem volt nagy biztosítási kötvény. A pénzt, amit kaptunk, arra fordítottuk, hogy apámat előkelő módon eltemessük, és hogy kifizessünk néhány számlát. De anyám nem volt túlságosan biztonságban, és ez nagy probléma volt számomra. Úgy gondoltam, hogy a kosárlabda várhat, hogy munkát kell szereznem.”

McGinnis édesanyja, Willie nem hagyta, hogy ez megtörténjen. Követelte, hogy a fia járjon főiskolára az ígért ösztöndíjjal, és McGinnis engedelmeskedett a parancsának. Ami ezután következett, az vitathatatlanul a program történetének legnagyobb egyszezonos teljesítménye volt. Miután McGinnis az első évét kihagyta az egyetemi csapatban, az akkori szabályoknak megfelelően, másodévesként az 1970-71-es kampányban lehengerelte a Big Ten csapatát.

A liga legjobbja volt mind pontszerzésben (29,9 pont), mind lepattanózásban (14,7), és az egy szezonban elért pontátlaga máig Indiana-rekord. McGinnis 24 meccséből 21-en 20 vagy több pontot szerzett az IU mezében, beleértve az iskolai rekordot jelentő 14 egymást követő mérkőzést, és 12 meccsen legalább 30 pontot szerzett, ami szintén indianai rekord.

Az, ami eredetileg vonzotta McGinnist az IU-hoz, részben az edzői stáb volt. McGinnis 2006-ban azt mondta a Bloomington Herald-Timesnak, hogy csodálta az Indiana vezetőedzőjét, Lou Watsont, mint embert, és nála akart játszani. Az sem ártott, hogy Watson egyik segítője Jerry Oliver volt, aki McGinnis edzője volt az Indianapolis Washingtonban töltött gimnáziumi évei alatt.

Bár McGinnis hihetetlen volt, a legtöbb más dolog, ami a Hoosiers 1970-71-es kampányához kapcsolódik, nem volt az. Watson a szezon után távozott, és McGinnis sem sokkal maradt le mögötte. Ahelyett, hogy az új edző, Bob Knight mellett maradt volna, McGinnis érezte édesanyja anyagi helyzetének sürgősségét, és készen állt arra, hogy végre pénzt keressen a játékkal.

Így kihasználta azt az új szabályt, amely lehetővé tette az alsóbb éveseknek, hogy profi szinten játsszanak, mielőtt az osztályuk végezne, és aláírt az Indiana Pacershez az Amerikai Kosárlabda Szövetséghez. A Pacers hároméves szerződést adott McGinnisnek, évi 50 000 dollár értékben. Emellett 45 000 dolláros aláírási bónuszt és 20 000 dolláros ösztöndíjat kapott több autó megvásárlására. Ezzel véget ért a túl rövid George McGinnis korszak az IU-nál.

De mi lett volna, ha marad, és két évet játszik Knightnál? Ezen a kérdésen maga McGinnis is elgondolkodott az évek során.

“Valószínűleg az a legnagyobb csalódásom, hogy soha nem játszottam Bobbyval” – mondta 1982-ben a Sports Illustratednek. “Nem tudom, hogy ettől jobb játékos lettem volna-e, de azt hiszem, más értékeket adott volna.”

Az is érzés, hogy az Indiana legalább még egy zászlóval többet lóghat az Assembly Hallban. Lehet, hogy nem Knight első szezonjában, de potenciálisan a másodikban – McGinnis végzős évében. Ekkor a fiatal vezetőedző az 1973-as Final Fourba vezette a Hoosiers csapatát, ahol a hatalmas UCLA ellen a végsőkig küzdöttek, mielőtt némileg ellentmondásos módon 70-59-re elbuktak.

Az, hogy az Indiana ’73-ban ilyen messzire jutott, lenyűgöző teljesítmény volt. Bár Steve Downing már végzős volt, az IU többi játékosa sokkal fiatalabb volt. John Laskowski és Steve Green csak másodévesek voltak, míg Quinn Buckner, Jim Crews és Tom Abernethy mind újoncok. El tudod képzelni, hogy a 22 éves McGinnis és Downing párosítása mit tett volna a csapatért? McGinnis igen, különösen azért, mert csalódottan nézte végig, ahogy Downing, közeli barátja és korábbi csapattársa, a Bruins sztárjával, Bill Waltonnal való ütközés után kiesett a Final Fourban. Downinggal a kispadon az IU elvesztette az esélyét a győzelemre.

“Emlékszem, hogy Steve kapta azokat a szörnyű döntéseket, és hogy a UCLA-nak csak Larry Farmer és Jamaal Wilkes volt csatárként, két 6-4 és 6-6-os srác” – mondta McGinnis a H-T-nek 2006-ban. “Semmiképpen sem tudtak volna megbirkózni velem.”

Valószínűleg igaza van. Mindazonáltal McGinnis jól teljesített, még akkor is, ha nem volt NCAA bajnoki címe, amire hivatkozhatott volna. A 2017-ben a Naismith Memorial Basketball Hall of Fame-be beiktatott McGinnis háromszoros all-star volt az ABA-ban és az NBA-ben is, és a két liga között elért 20,2 pont/meccs átlaga a legmagasabb karrierátlag az Egyesült Államokban profi szinten játszó egykori Hoosiers játékosok között.

Az erejével, mozgékonyságával, sokoldalúságával és méretével McGinnis védhetetlen volt az egyetemi szinten, és ugyanolyan kemény volt a profik között is. Ő volt, ahogy az Indianapolis Star nevezte őt a Hírességek Csarnokába való beiktatása előtt, LeBron James a LeBron James előtti LeBron James. Az Indianában senki sem irigyli McGinnist, amiért a fizetést választotta a bloomingtoni szezon helyett. Minden kétséget kizáróan helyesen cselekedett.

De mi lett volna, ha tényleg az IU-nál marad?

“(Knight) igényei és George makacssága gyorsan és gyakran ütköztek volna” – írta a H-T korábbi sportszerkesztője, Bob Hammel. “Talán szakítás lett volna. De ha nem, ha a dolgok két évig játszódtak volna le, akkor nem csak az Assembly Hall zászlók sora lett volna nagyobb. George McGinnis képességei Bob Knight támadási fegyelmével és védekezési iskolázottságával kiegészülve a McGinnis bankszámlája óriási mértékben megsokszorozódott volna.”

– Mi lett volna, ha … Bob Knight helyett Jerry Tarkaniant alkalmazza az IU

– Mi lett volna, ha … Az IU 2013-ban megoldotta volna a Syracuse zónáját

– Mi lett volna, ha … Phil Dickens és az IU futball nem kapta volna meg az egész átkozott részleg szankcionálását?

– Mi lett volna, ha … Knute Rockne 1914-ben eljött Bloomingtonba, és megváltoztatta az IU futball pályáját?

– Mi lett volna, ha … Sam Wyche nem hagyja el az IU-t mindössze egy szezon után?

– Mi van, ha … Clyde Smith, az IU korábbi futballedzője nem mond le, miután “nyílt és titkos kampányt” indítottak az eltávolítására?

– Mi van, ha … Larry Bird nem váltott volna át az IU-tól

– Mi lett volna, ha … Bob Knight az 1981-es szezon után csatlakozott volna a CBS-hez