Alice Hamilton hosszú és gazdag életet élt a munkaegészségügy úttörőjeként. 1869-ben született Montgomery Hamilton és Gertrude Hamilton gyermekeként a New York-i New York Cityben, és az indianai Fort Wayne-ben nőtt fel. Fort Wayne-ben gazdag családja elszigetelt környezetben, magántanulóként nevelte. Három, vele egyidős testvére és egy fiatalabb bátyja volt, akit “Quint”-nek becéztek, mert ő volt a család ötödik gyermeke.
Alice korai oktatása töredékes és hiányos volt. Mivel apja nem érdeklődött a matematika, a természettudományok, az amerikai történelem és az amerikai irodalom iránt, anyja pedig helytelenítette az állami iskola fárasztó óráit, korai oktatása szinte kizárólag nyelvekből és klasszikus irodalomból állt. Már korán felkeltette érdeklődését az orvosi misszionáriusi hivatás iránt, mivel úgy vélte, hogy ez egy olyan szakma, amely lehetővé teszi számára, hogy utazhasson és mégis hasznos legyen. Tizenhét évesen Alice a Connecticut állambeli Farmingtonban a Miss Porter’s Schoolba járt, hogy a családi hagyományoknak megfelelően befejezze korai tanulmányait. Itt azt kapta, amit később a “világ legrosszabb” oktatásának nevezett; főleg olyan témákat tanult meg bemagolással, amelyeket már ismert. Miután elvégezte a Miss Porter’s-t, Alice és nővére, Edith úgy döntöttek, hogy karrierista nők lesznek, mivel családjuk anyagi helyzete egyre fogyatkozott. Alice az orvosi pálya mellett döntött. Később így magyarázta: “Orvosként bárhová mehetek, ahová csak akarok – távoli vidékekre vagy a városi nyomornegyedekbe -, és egészen biztos lehetek benne, hogy bárhol hasznomra lehetek.”
Alice egy évig anatómiát tanult egy Fort Wayne-i orvosi főiskolán, majd beiratkozott a Michigani Egyetem orvosi karára, ahol 1893-ban szerzett diplomát. A diploma megszerzése után gyakornokságok örvényében helyezkedett el, először a Northwestern Női és Gyermekkórházban, majd a németországi Lipcsében a bakteriológián és patológián, végül pedig a John Hopkins Orvosi Iskolában.
Végül visszatért a chicagói Northwestern Egyetemre, ahol a Női Orvosi Iskola tanszékén szolgált. 1919-ben ő lett a Harvard Medical School első női oktatója. Ekkoriban még női hallgatókat nem is vettek fel. Chicagóban bekapcsolódott a Hull House munkájába, kezdetben a szegény bevándorló szülők számára működtetett well-baby klinikát. A telepesházban 22 éven át folytatta munkáját.
1908-ban Alice Hamiltont kinevezték az Illinois-i Foglalkozási Betegségek Bizottságába, amely az első ilyen jellegű közegészségügyi bizottság volt az Egyesült Államokban. 1911-ben kinevezték az Egyesült Államok Munkaügyi Minisztériumába, ahol folytatta munkáját. Alice Hamilton jelentőségét a foglalkozás-egészségügy és a közegészségügy szempontjából nem lehet eléggé hangsúlyozni. Nagy szerepe volt abban, hogy felhívta a közvélemény figyelmét az ólom szén-monoxid, a foszfor és számos más veszélyes vegyi anyag veszélyeire, amikor még nem léteztek olyan törvények, amelyek megvédték volna a dolgozókat ezektől az anyagoktól. Mi több, rávette a munkaadókat, hogy humánusabb és egészségesebb üzleti gyakorlatot alkalmazzanak. Önéletrajzában részletesen leírja, hogy hivatalos felhatalmazás nélkül hogyan változtatta meg az olyan munkaadók véleményét, mint Edward Cornish, aki nem hitte el, hogy a munkásai ólommérgezést kapnak, amíg Alice Hamilton személyesen ki nem vizsgálta a meghalt egykori bevándorló munkások életét, előkotorva a kórházi aktákat és kikérdezve a feleségeiket.
A közegészségügyért és az elszegényedettek védelméért folytatott hosszú élete után Alice Hamilton 1970-ben, 101 éves korában halt meg. Ma minden munkaegészségügyi orvos és közegészségügyi szakértő sokat köszönhet Alice Hamilton szenvedélyes, elkötelezett és úttörő munkájának.
Bibliográfia:
Alice Hamilton, Exploring the Dangerous Trades: The Autobiography of Alice Hamilton, M.D. (Boston, Mass. : Northeastern University Press, 1985).
Image Credit:
“Alice Hamilton student portrait,” ca. 1893, University of Michigan Student Portraits.