“Ha Ön egy régebbi játékos, akkor valószínűleg kedves emlékei vannak arról, amikor bepattint egy új kazettát, mielőtt beülne egy fergeteges játékra a kedvenc játékával, legyen az Super Mario vagy Sonic the Hedgehog – és a kis kazettát Gerald Lawsonnak (más néven Jerry Lawson) köszönheti.
Lawson mérnök és játéktervező segített kifejleszteni a Fairchild Channel F-et, amely az első kazettás videojáték-konzol volt, amelyet kereskedelmi forgalomba hoztak – valaha. És a Fairchild Channel F létrehozásával Lawson segített forradalmasítani az egész játékipart.
“Jerry Lawson kulcsszerepet játszott abban, hogy segített lefektetni a mai 150 milliárd dolláros videojáték-ipar alapjait” – írja Jeremy Saucier egy e-mailben. Saucier a New York állambeli Rochesterben található Strong Museum of Play elektronikus játékokért és értelmezésért felelős helyettes alelnöke. A Strong’s International Center for the History of Electronic Games 2013 óta ad otthont Lawson személyes iratainak és szakmai tárgyainak, amelyek közül néhányat a múzeum az eGameRevolution kiállításon mutat be.
Benj Edwards is elismerően nyilatkozik Lawsonról. Edwards újságíró és a Vintage Computing and Gaming főszerkesztője; Edwards 2009-ben készített interjút Lawsonnal, miután egy 1983-as számítógépes magazinban rábukkant a mérnök képére.
“Jerry nagy név volt a Szilícium-völgyben az 1970-es években, mert az emberek a Fairchild félvezető chipjeiért jöttek hozzá. Nagyon jó tudni, hogy akkoriban egy fekete férfi volt ebben a pozícióban, és tudod, hogy a története elképesztő lehetett, hogy eljutott oda” – írja Edwards egy e-mailben.
Hirdetés
Az egész Queensben kezdődött
És valóban elképesztő története volt. Edwards interjúja szerint Lawson a New York-i Queensben született 1940 decemberében. Egy ádáz anya mellett nőtt fel, aki gondoskodott arról, hogy fia a lehető legjobb iskolai oktatásban részesüljön, és egy kikötői munkás apa mellett, aki lelkesen érdeklődött a tudományok iránt.
Ezek a különböző hatások hatására Lawson ki tudta fejleszteni természetes érdeklődését a mérnöki tudományok iránt, különböző elektronikai eszközökkel bütykölt, és 13 éves korában még saját amatőr rádióállomást is létrehozott.
A Queens College-ban és a City College of New Yorkban (CCNY) tanult, de Lawson mérnöki képességei nagyrészt autodidakta módon fejlődtek, és a Kaliforniai Szilícium-völgy virágzó városába vezetett az útja.
Elvégül 1970-ben a Fairchild félvezetőgyártó vállalatnál kötött ki, ahol terepi mérnökként dolgozott – akkoriban egyike volt a kevés fekete férfinak az iparágban. Lawson a Homebrew Computing Clubban olyan emberekkel is kapcsolatba került, akik később még befolyásosabbá váltak a technológiai iparban, mint például Steve Wozniak és Steve Jobs.
De a Fairchildnél dolgozva találkozott Allan “Al” Alcorn mérnökkel, a “Pong atyjával”, ahogy Lawson nevezte őt egy 2005-ös rendezvényen.
Alcorn az Atari, Inc. “3. számú alkalmazottjaként” tervezte és építette a Pong nevű kétdimenziós teniszjátékot, a Nolan Bushnell és Ted Dabney által alapított vállalatnak, amely hamarosan az arcade játékok és az otthoni játékipar úttörőjévé vált. Az 1972-ben az első videojátékok egyikeként megjelent Pong óriási siker lett, és katalizálta a kereskedelmi videojáték-ipart. Alcorn a Ponghoz szükséges elektronikai alkatrészek felkutatása közben találkozott Lawsonnal.
““Volt egy kérdésem egy bizonyos alkatrésszel kapcsolatban, amelyet a Fairchild készített. Kiküldtek egy terepi mérnököt, aki elmagyarázta, hogyan működnek az alkatrészeik, és ez Jerry Lawson volt. Jerry segített nekem, és azon a ponton barátok lettünk” – mondja Alcorn.
Egy bizonyos értelemben Lawson és Alcorn egyszerre voltak barátok és versenytársak ugyanabban a térben, vagy “barátságos barátok”, ahogy Alcorn kellemesen nevetve visszaemlékszik.
Egy történet szerint, amelyet a keynote-rendezvényen mesélt, Lawson emlékezett arra, hogy hallott egy érmés Pong-játékról, amelyet a kaliforniai Sunnyvale egyik sörözőjében vagy pizzázójában helyeztek el, és amelyet a helyi gyerekek egy dróttal sokkoltak, aminek következtében a játék elejtette az összes érmét, hogy a gyerekek ellopják. Ez az érmelopás segítette Lawson saját érmés videojátékának, a Demolition Derby-nek a tervezését, amely rendelkezett egy “érmevesztés” üzemmóddal, hogy megakadályozza, hogy a helyi gyerekek érméket lopjanak a játékból.
Bár Alcorn nem emlékszik erre a konkrét történetre, arra emlékszik, hogy Lawson titokzatos módon visszavonult a munkájába, mielőtt újra felbukkant a Fairchild F csatornával.
“Miután velem dolgozott a Fairchild értékesítési mérnökeként, eltűnt, és a következő dolog, amire emlékszem, hogy a Fairchild kijön egy otthoni videojáték-lejátszóval” – mondja Alcorn.
Mi történt valójában: Lawson Fairchildnál dolgozó feletteseinek tudomására jutott a játékokkal kapcsolatos mellékes munkája, és úgy döntöttek, hogy titokban igénybe veszik a képességeit a félvezetőgyártó cégük számára, amely be akart szállni a játékiparba.
“1976 elején Lawson értékelését és ajánlását követően munkaadója, a Fairchild licencelte a videojáték-technológia prototípusát az Alpex Computer Corporationtől, és megbízta Lawsont, aki akkoriban egyike volt a Szilícium-völgyben dolgozó kevés fekete mérnöknek, hogy fejlessze azt kereskedelmi termékké” – mondja Saucier.
Hirdetés
Lawson segített megtervezni az első kazettás videojáték-konzolt
A vállalat arra kérte Lawsont és a Fairchild csapat többi tagját, hogy gyorsan fejlesszenek ki egy olyan konzolt, amely az ő speciális F8 mikroprocesszorukat használja. És nem is akármilyen konzolt – az első kereskedelmi forgalomban kapható kazettaalapú otthoni videojáték-konzolt: a Fairchild Channel F-et, amely 1976 júniusában, a chicagói Consumer Electronics Show-n debütált. Lawson különösen azzal járult hozzá a projekthez, hogy kifejlesztette a konzol kontrollerének prototípusát, amely lehetővé tette a felhasználók számára a játékok lejátszását.
“Jerry Lawson nem egyedül alkotta meg a Channel F-et, de nagy szerepe volt a létrehozásában” – mondja Edwards. “Ő volt egyfajta projektvezető, aki összehozta, és a fejlesztését is szorgalmazta. Ő volt az egyik mérnökcsapat tagja, amelyik megtervezte. Dolgozott az elektronikus áramkörök tervezésén, és nagy szerepet játszott a kézi vezérlő tervezésének mechanikájában.”
Lawson képes volt gyors gondolkodási képességeit felhasználni a Fairchild Channel F megalkotása során felmerülő jelentős mérnöki problémák áthidalására. 2005-ben egy nyilvános előadáson Lawson felidézte, hogy az éjszaka közepén megvilágosodott egy sugárzási jel problémával kapcsolatban, amelyet megpróbáltak megoldani. Lawson a hajnali órákban felhívta csapattársát, és visszamentek az irodába, ahol egy számításon dolgoztak.
Ez a számítás vezetett oda, hogy lerövidítették a játékvezérlők hosszát, ami megoldotta a sugárzási jel problémáját, és lehetővé tette számukra, hogy megkerüljék a Szövetségi Kommunikációs Bizottságot (FCC), amely akadályozta a termékük jóváhagyását. Lawson szintén kitartó volt – három napig ült az FCC előcsarnokában, amíg valaki végül jóváhagyta a termékét.
“Nagyon gyakorlatias volt a problémamegoldásban, és lenyűgözött. Nagyon okos volt” – mondja Alcorn.
Bár a Channel F némi érdeklődést keltett, amikor 1976 őszén megjelent a fogyasztói piacon, nem volt éppen átütő siker, különösen mivel az Atari Video Computer System (más néven Atari 2600) konzol – amelyet Alcorn és mások fejlesztettek ki az Atarinál – gyorsan uralta az iparágat, amikor a következő évben a boltok polcaira került.
Alcorn szerint a Fairchild Channel F kereskedelmi sikerének elmaradása inkább annak volt köszönhető, hogy a félvezetőgyártó cég nem rendelkezett tapasztalattal a videojátékok terén, míg az Atari kenyere a játékok voltak, így jobban fel voltak szerelve az otthoni játékok piacán.
De Alcorn csak dicsérő szavakkal illeti Lawson munkáját a Fairchild Channel F-en.
“A Fairchild Channel F-et úgy tervezték, ahogy egy videojátékot tervezni kell – mondja Alcorn.
Saucier egyetért, és leírja a Fairchild Channel F “innovatív nyolcirányú digitális joystickját”, amely “második életet kapott, amikor egy harmadik fél gyártó újra kiadta a joysticket az Atari konzolhoz.”
A játék vezette be először a videojátékok világában a “szünet” mechanizmust is, amelyről minden játékos tudja, hogy praktikus, ha mosdószünetet kell tartani.”
“De a legjelentősebb vívmánya a cserélhető kazetták használata volt, amely forradalminak bizonyult” – mondja Saucier. “Az a lehetőség, hogy egy platformon több tucat, vagy akár több száz egyedi játékot játszhattunk, több tízmillió játék eladásának lehetőségét nyitotta meg.”
A Fairchildtől való távozása után Lawson továbbra is mérnökként dolgozott, sőt időről időre még Alcornnal is együtt dolgozott. Lawson a változó videojáték-iparban is megőrizte biztos kezét.”
“Sőt, miután elhagyta a Fairchildet, Lawson az első fekete tulajdonú videojáték-fejlesztő cég, a Videosoft, Inc. alapítójaként is utat tört magának,” – mondja Saucier.
Hirdetés
Lawson mentorként fizetett előre
Lawson a fekete mérnökök következő generációjának támogatását is elősegítette. Az Edwardsnak adott interjújában Lawson felidéz egy megható történetet, amikor egy gyerek felismerte őt a Las Vegas Strip-en, kezet fogott vele és megköszönte neki.
“Jerry idősebb korában is mentorálta a mérnökhallgatókat a Stanfordon, még akkor is, amikor már viszonylag rossz egészségi állapotban volt. Azt hiszem, arra akarta inspirálni a következő generációt, hogy nagyszerű mérnökök legyenek” – mondja Edwards.”
Az elmúlt évtizedben Lawson újra figyelmet kapott, köszönhetően Edwardsnak, John Templetonnak és másoknak, akik felhívták a figyelmet Lawson korszakalkotó munkásságára. Ennek eredményeként a Nemzetközi Játékfejlesztők Szövetsége (IGDA) 2011-ben kitüntette Lawsont a játékipar fejlődésében végzett munkájáért. 2019-ben pedig Lawson posztumusz megkapta az ID@Xbox Gaming Heroes Awardot a Game Developer’s Choice Awards-on.
“Jerry Lawson kétségtelenül az iparágunk egyik meghatározó ereje volt a Demolition Derby fejlesztésétől kezdve, beleértve a Fairchild Channel F fejlesztésének vezetését is” – mondta Renee Gittins, az IGDA ügyvezető igazgatója egy e-mailes nyilatkozatban.
Nem sokkal az IGDA kitüntetése után Lawson 2011 áprilisában, 70 éves korában cukorbetegség szövődményei miatt elhunyt. Öröksége azonban tovább él azok emlékezetében, akik ismerték őt – és a virágzó játékiparban.
“A kazetták feltalálása nemcsak a konzoltechnológiára volt hatással, hanem a marketingre, az értékesítésre és az elérhetővé tett videojátékok széles körére is. A kazetták nélkül a játékipar fejlődése sokkal lassabb és korlátozottabb lett volna. Büszkék vagyunk Jerry Lawson eredményeinek és befolyásának elismerésére, és felemelő, hogy mind a mai napig inspirálóan hat ránk” – mondja Gittins.
Hirdetés