Ellen Irlene Mandrell 1956. január 29-én született Mary Ellen (született McGill; szül. 1931) és Irby Matthew Mandrell (1924. október 11. – 2009. március 5.) gyermekeként a texasi Corpus Christiben. Barbara nővér hét évvel, Louise másfél évvel idősebb nála. Irlene édesanyja, Mary háztartásbeli és zenész volt, aki az Illinois állambeli Wayne megyéből származott. Édesapja, Irby II. világháborús haditengerészeti veterán és texasi rendőrtiszt volt az arkansasi Garland megyéből. Irby Mandrell kiváló zenész és vállalkozó is volt. Kifogástalan szociális készségeit és a zeneiparban való jártasságát arra használta, hogy mindhárom lánya karrierjét több mint három évtizeden át menedzselje.
Mandrell korai élete nagyjából úgy indult, mint idősebb testvéreié. Családja mindig is zenész volt, szülei is zenei háttérrel rendelkeztek. Barbara együttesének, a The Do Rites-nek egyik első tagjaként dobolt; ő az egyik első kereskedelmi szempontból jelentős női dobos. Emellett vibrafonon és mandolinon is játszott. Bár a zene mindig is a Mandrell Sisters fő támasza volt, Irlene Mandrell számára más szórakozási formák is vonzóak voltak.
1980-1982 között testvéreivel együtt szerepelt a nagy sikerű Barbara Mandrell and the Mandrell Sisters televíziós varietéműsorban. Mandrell két díjat is bezsebelt a Music City News-tól az év komédiása kategóriában, később pedig filmes, televíziós és videós lehetőségeket keresett. Sok rajongója követte tehetségét, amikor csatlakozott a Hee Haw című sorozat szereplőihez, ahol nyolc éven át a “Hee Haw Honeys” egyikeként szerepelt. Irlene más televíziós műsorokban is szerepelt, többek között a The Love Boat, a The Oprah Winfrey Show, a The Tonight Show Starring Johnny Carson, a The Mike Douglas Show és számos játékműsorban. Társműsorvezetője volt a Bright Lights & Country Nights és a This Week in Country Music című műsoroknak, és olyan nevekkel szerepelt a televízióban, mint George Lindsey, Bob Hope és Sammy Davis Jr. Mandrell több cég modellje volt, többek között a Cover Girl cipők, a Lanne bőrápolási termékek és a 9West cipők számára.