A szövetséget 12 férfi alapította (ezzel a szervezetnek több alapítója van, mint bármely más NPHC szövetségnek): Albert Hicks, Lonnie Spruill Jr., Charles Briscoe, Frank Coakley, John Slade, Barron Willis, Webster Lewis, Charles Brown, Louis Hudnell, Charles Gregory, Elias Dorsey Jr. és Michael Williams – a polgárjogi mozgalom idején. 1963. szeptember 19-én a tizenkét alapító összegyűlt a Morgan State College (ma Morgan State University) campusán lévő Hurt Gymnasium lépcsőjén, és hajthatatlanul kívánt & megegyezni, hogy megalakítják a Iota Phi Theta Fraternity, Inc. szervezetet, amely a korszak viharos társadalmi légkörében a harcos színesbőrű férfiak támogató rendszere. A testvériség alapításának idején több NPHC szervezet “létezett a Morgan State campusán”, azonban a Morgan State-en működő NPHC testvériségek és diákszövetségek nyilvánosan inkább társadalmi tevékenységekkel foglalkoztak, mintsem a társadalmi változások és a politikai igazságosság szószólóiként szolgáltak volna. Az 1960-as években számos új, az afroamerikaiak sorsának szentelt szervezet alakult. Ezekhez a szervezetekhez hasonlóan az Iota Phi Theta alapítói is rendkívül elkötelezettek voltak a polgárjogok és a mozgalom energizálása iránt. A diákszövetség számos korai tagja is aktívan részt vett a Black Power és a pánafrikanizmus mozgalmakban, amelyek a polgárjogi mozgalmi kezdeményezések vélt és valós kudarcai miatt indultak. Az Iota Phi Theta befolyásolói közé tartoznak olyan szervezetek, mint a Fekete Párducok, az SNCC, az eredeti Szivárvány Koalíció (Fred Hampton) és olyan személyek, mint Malcolm X és Stokely Carmichael.
Az alapítók – a legtöbb testvértársukkal ellentétben – mind nem hagyományos diákok voltak. Sokan régóta barátok voltak. Spruill, Coakley, Dorsey és Gregory már általános iskola óta ismerték egymást, Spruill és Coakley pedig már óvodáskoruk óta barátok voltak. Sokan közülük három-öt évvel idősebbek voltak, dolgoztak és nappali tagozaton tanultak, a hadseregben szolgáltak, és kisgyermekes családjuk volt. Életkoruk, megnövekedett felelősségük és fokozott érettségi szintjük alapján a csoportnak kissé más volt a perspektívája, mint a tipikus diákszövetségi tagoké. Ez volt az a perspektíva, amelyből kiindulva meghatározták a testvériség célját: “A tudományosság, a vezetői képesség, az állampolgárság, a hűség és a testvériség fejlesztése és fenntartása a férfiak között”. Emellett ők fogalmazták meg a Testvériség mottóját is: “Building a Tradition, Not Resting Upon One!”.
Korai aktivizmus – Northwood SzínházSzerkesztés
Míg az 1950-es évek a konformizmus korszaka volt, addig az 1960-as évek az ellenállás korszaka. A 60-as években sok afroamerikai kezdett szervezeteket alapítani a társadalmi változások iránti szenvedélyük és a polgárjogi mozgalom elveihez való igazodásuk alapján. A testvériség is ezek közé a csoportok közé tartozott. A testvérek részt vettek különböző tüntetéseken és ülősztrájkokban szerte Baltimore-ban, hogy harcoljanak a faji szegregáció ellen. A legkorábbi egy polgári érdekvédelmi csoporttal közösen szervezett tiltakozás volt, amely főleg a Morgan State College diákjaiból állt, a marylandi Baltimore-ban, a morgani Northwood bevásárlóközpontban lévő színház ellen, amely átlósan a Morgan State College-mal szemben található. A többségi fehér lakosságú területen a Northwood továbbra is szegregálta szolgáltatásait, ami a történelmileg fekete főiskola több ezer diákját érintette. Sok színházban csak fehérek foglalhattak helyet a nagyteremben, míg a feketék a “Jim Crow” erkélyre voltak korlátozva, gyakran külön jegypénztárral és bejárattal.
A tiltakozás 1963. február 15-én kezdődött, és a hat nap alatt a résztvevő sztrájkolók száma elérte az 1500 főt, és több mint 400 személyt tartóztattak le. A tiltakozás a színház csak fehérek számára fenntartott politikája elleni hosszabb tiltakozások kontextusában zajlott. A színház ellen 1955 óta évente tartottak tüntetéseket, többek között ülősztrájkokat Northwoodban és sztrájkőrséget a belvárosban. A színház a főiskolát körülvevő tömbökben a faji szegregáció utolsó mentsvára volt. A színház 1963. február 22-én kapitulált a diákok követelései előtt, és megszüntette a csak fehérek számára fenntartott politikáját.
Alapítás, filantrópia és növekedésSzerkesztés
A szövetség helyi szervezetként működött, amíg 1967-ben meg nem alakultak az első érdekcsoportok a Hampton Institute-ban (Beta Chapter) és a Delaware State College-ban (Gamma Chapter). További terjeszkedésre 1968-ban került sor, amikor a Norfolk State College-ban (Delta Chapter) és a Jersey City State College-ban (Epsilon Chapter) alakult tagozat. A szövetség 1968. november 1-jén Maryland állam törvényei szerint nemzeti szövetséggé alakult. A Zeta Chapter (North Carolina A&T State University) 1969 tavaszán alakult.
1963 meghatározó év volt az Egyesült Államokban. John F. Kennedy elnököt meggyilkolták a texasi Dallasban; a polgárjogi tüntetések folytatódtak egész délen, amelyek során az erőszakmentes aktivistákat gyakran verték meg és tartóztatták le; több mint 200 000 ember vonult Washingtonba a polgárjogok támogatására; Kenya elnyerte függetlenségét; Medger Evers, a NAACP területi titkára és polgárjogi vezető meggyilkolta otthonában, a Mississippi állambeli Jacksonban egy szegregációpárti; a munkanélküliség elérte a 6,1 százalékot stb.
A hatvanas és hetvenes években a testvériség támogatta a helyi szociális segélyprogramokat, köztük az amerikai Big Brothers of America-t is. 1974-ben az akkori Grand Polaris, Thomas Dean, egy helyi televíziós reklámban szerepelt a Big Brothers of America nevében. A diákszövetség továbbra is támogatja az olyan országos szervezetekkel kapcsolatos szolgálati kezdeményezéseket, mint a NAACP, az Egyesült Néger Főiskolai Alapítvány, a Nemzeti Sarlósejtbetegség Alapítvány, a St. Jude Gyermekkutató Kórház, az Amerikai Vöröskereszt, a Southern Christian Leadership Conference, a National Institutes of Health All of Us (kezdeményezés), a Vakok Országos Szövetsége, az Inroads (szervezet) és az Egyesült Államok Hadserege. Emellett a testvériség chapterei továbbra is támogatják és vezetik az Iota saját kezdeményezéseit: I-S.H.I.E.E.L.D, az I.O.T.A. (“Intelligens, Kiváló, Tehetséges Tehetséges Teljesítők”) Ifjúsági Szövetség, az Iota Phi Theta Férfi Egészségügyi Program, az I-PhiT (“Impact Others Through Awareness by Implementing Public Health Initiatives across the World”), a #MuchMoreThanAHashtag Program és a Project IMAGE.
Eredetileg a szervezet tagjai nem törekedtek nemzeti vagy nemzetközi elismerésre. Az első lépések afelé, hogy a testvériséget a regionálisból az országos hatókörbe emeljék, az Upsilon Chapter létrehozásával történtek a Southern Illinois University-n 1974-ben. Ugyancsak ebben az időszakban alakult meg a szövetség első négy diplomás tagozata a déli és a keleti partvidéken, ami megteremtette a szervezet bázisát az ország északkeleti, délkeleti, közép-atlanti és középnyugati régióiban. A következő regionális terjeszkedés 1983-ban történt az Alpha Chi (San Francisco State University) és a Xi Omega (San Francisco Bay Area Alumni Chapter) megalapításával Kaliforniában.
Csatlakozás a NIC-hez és az NPHCEdit
Míg a National Pan-Hellenic Councilhoz (NPHC) való esetleges csatlakozás fontos cél volt néhány tag számára, a szövetség egésze számára ez nem volt cél. A diákszövetség egy olyan szövetségbe való belépést helyezett előtérbe, amely az Iota hosszú távú növekedéséhez és fejlődéséhez nélkülözhetetlen forrásokat és kapcsolatokat biztosítana. Ezt szem előtt tartva a Iota Phi Theta 1985-ben sikeresen kérvényezte a tagságot az Észak-Amerikai Testvériségközi Konferenciában (NIC; 69 észak-amerikai férfiszövetség szövetsége). Az Iota Phi Theta lett a második történelmileg afroamerikai testvériség, amely csatlakozott a NIC-hez, és továbbra is egyike annak a mindössze négy történelmileg afroamerikai testvériségnek, amely NIC-tag.
Míg a NIC-tagság előnyös volt és az is maradt, később az Iota Phi Theta kapcsolatba lépett az NPHC-vel, amelynek abban az időben nem volt olyan bővítési politikája, amellyel új tagokat fogadhatott volna. Az NPHC 1993-as országos kongresszusán elfogadott egy alkotmánymódosítást, amely rendelkezett a bővítésről, majd évekkel később az NPHC bővítési bizottsága kritériumokat dolgozott ki a potenciális új tagszervezetek számára, valamint egy eljárást, amely alapján azok jelentkezhetnek.
1996-ban az Iota Phi Theta hivatalos kérelmet nyújtott be az NPHC bővítési bizottságához felülvizsgálatra, majd azt követően az NPHC végrehajtó bizottsága elé terjesztették. A tanácskozás után a testület egyhangúlag jóváhagyta az Iota Phi Theta tagsági kérelmét. 1996. november 12-i hatállyal az Iota Phi Theta-t felvették a National Pan-Hellenic Council teljes jogú tagjává, annak minden jogával, kiváltságával és kötelezettségével együtt. Az Iota felvételének megünneplésére az NPHC 1997. februári vezetői konferenciáján hivatalos felvételi ceremóniát tartott. Ezen az ünnepségen több száz Iota férfi vett részt, köztük a Nagytanács és a szövetség számos alapítója, valamint több száz jóakaró és támogató az NPHC közösségéből.
1990-es és 2000-es évek és nemzetközi terjeszkedésSzerkesztés
1992-ben a szövetség létrehozta a National Iota Foundation, Inc. nevű adómentes szervezetet, amely ösztöndíjakat és egyéb pénzügyi támogatást nyújt a rászorulóknak. Alapítása óta az alapítvány több mint 250 000 dollárt osztott szét programokra és szolgáltatásokra.
A szövetség nemzetközi egységgé vált azzal, hogy 1999-ben kolóniát alapítottak a Bahamákon, Nassauban, Dél-Koreában (Alpha Rho Omega, 2005) és Japánban (Beta Pi Omega, 2009), valamint Theta Mu-t (The Diego Luis Cordoba Tech University of Choco; Quibdó, Chocó, Kolumbia, Dél-Amerika, 2013). Alapítása óta az Iota Phi Theta folyamatosan növekszik, és mára az ötödik legnagyobb és leggyorsabban növekvő, többségében fekete testvéri szervezet lett az Egyesült Államokban. 2018 júniusáig több mint 30 000 tagot avattak az Egyesült Államokban és a tengerentúlon. Hagyományosan csak a szövetség tagjai viselik a “Iota Phi Theta” nevet, az ΙΦθ betűket és a pajzsot szénbarna (PMS 469) és aranyozott arany (PMS 871 Metallic) színben.
2012-ben az Iota Phi Theta a Newsweek “Top 25 Fraternities” listáján a 20. helyen szerepelt. 2013. szeptember 19-én ünnepelte a szövetség fennállásának 50. évfordulóját. A szövetség 50. évfordulója után a szövetség tagjai a Black Lives Matter (BLM) mozgalomhoz csatlakoztak. A diákszövetség és a BLM hasonló álláspontot képvisel, miszerint a társadalmi egyenlőtlenségeknek és igazságtalanságoknak végleg véget kell vetni az Egyesült Államokban. 2019-ben a Dél-Floridai Egyetem Zeta Delta Chapterje 10 000 dollárt segített összegyűjteni a Tampa Bay-i Grant Park Közösség számára. 2020-ban a washingtoni Béta Omega Alumni Chapter (a Béta Omega Social Services-szel közösen) 55 000 dolláros ösztöndíjat ítélt oda magas szintű (sok hátrányos helyzetű) egyetemista fiataloknak.
2020 májusában az Iota elnöke és más NPHC testvériségek és diákszövetségek elnökei hivatalosan felszólítottak a George Floyd megölésében részt vevő rendőrök elleni büntetőeljárások megindítására. 2020. május 29-én az Iota vezetősége és más NPHC-szervezetek vezetősége elfogadta a meghívást, hogy találkozósorozatot kezdjen az akkori elnökjelölt Joe Bidennel a fekete Amerika előtt álló legfontosabb prioritásokról. 2020 novemberében a Iota testvér, Kenny Burgos első ciklusban esküt tett New York állam 85. kerületi közgyűlési képviselőjeként. Szintén 2020-ban Bobby Rush testvér és kongresszusi képviselő sikeresen átadta az Egyesült Államok képviselőházának az Emmett Till Antilynching Actet (egy 2019-ben általa benyújtott törvényjavaslatot). A törvényjavaslatot a mai napig nem fogadták el az Egyesült Államok Szenátusában.
2021-ben Rush testvért, a Fekete Párduc Párt illinois-i szervezetének társalapítóját, aki 1969-ben csak hajszál híján menekült meg a merénylettől, Darrell Britt-Gibson színész alakította a Júdás és a fekete Messiás című filmben.