A tűz akkor gyulladt ki, amikor egy felügyelet nélkül hagyott tábortűz az éjszaka folyamán a növényzetbe szökött. Két alany beismerte, hogy meggyújtották az ellenőrzésük alól kiszabadult tábortüzet, és anélkül használták a tábortüzet, hogy minden gyúlékony anyagot eltávolítottak volna a tábortűz környékéről. Az egyik kempingező az éjszaka folyamán arra ébredt, hogy az Escondido kemping lángokban áll. Miután rövid ideig próbálták eloltani a tüzet, 2,7 mérföldet gyalogoltak ki a járművükhöz. Ezután hajnali 3:58-kor kihajtottak a Fort Hunter Liggett főkapun keresztül, anélkül, hogy megálltak volna, hogy jelentsék a tüzet. A tűz további 8 ½ órán keresztül észrevétlenül égett, amíg egy hegygerincen sétáló túrázó meg nem látta a füstöt 10 mérföldről, és 12:36-kor nem jelentette.

A megszökött tábortűz akkor keletkezett, amikor a tábortűzgyűrűt nem tisztították meg a gyúlékony földi hulladéktól, és a kempingezők úgy mentek aludni, hogy a tűz még égett. Egy égő rönk, amely a tábortűzgyűrűn kívülre nyúlt, átégett és a tűzgyűrűt körülvevő tölgyfalevél alomba esett. Az erdei alom meggyulladt és tovább terjedt az éjszaka folyamán. A tűz legalább 5-6 órán át égett, mielőtt a kempingből kimenekült. Ha a tüzet a kezdeti gyújtogatás után jelentették volna, még aznap elfojtották és megfékezték volna. Az indiántűz okozásáért felelős két alany bűnösnek vallotta magát a szövetségi bíróságon.