Az imperial kifejezés egészen a közelmúltig a kifejezetten Európa koronás fejeinek készített sörökre volt fenntartva, de mostanában az amerikai kézműves sörfőzők kölcsönvették, és sajnos homályossá tették. Amikor a sörök leírására használják, az “imperial” szót mostanában széles körben használják a “szokásosnál erősebb” jelentéssel. A használat a tiszteletreméltó orosz Imperial Stouttól származik, amelyet az 1700-as években Henry Thrale londoni sörfőzdéje, majd később utódai és mások főztek. Az eredetileg kifejezetten Nagy Katalin cárnő és az orosz császári udvar számára főzött 10%-os alkoholtartalmú (ABV) stout végül széles körben főzött sörstílussá vált.
Az 1980-as években az imperial stout stílus az amerikai kézműves sörfőzési mozgalom hajnalán jelent meg újra, amelyet az Egyesült Államokban vitathatatlanul az angliai Tadcasterben működő Samuel Smith népszerűsített. Bár a Samuel Smith Imperial Stout sörének határozottan “nem birodalmi” 7%-os alkoholtartalma volt, mély, gazdag íze volt, és nagyon elegáns palackba és címkébe öltöztették. Az amerikaiak érthető módon el voltak ragadtatva.
Az amerikai kézműves sörfőzők, akik nagyobb, merészebb ízeket kerestek saját söreikhez, elkezdték az “imperial” szót hozzáadni minden olyan sörhöz, amely egy meglévő stílust utánzott, de megemelte az alkoholszintet és gyakran a komló keserűségét is. Először jött az imperial India pale ale (IPA), majd az imperial brown ale, az imperial pilsner, az imperial witbier és még az imperial mild is. A sörökben rejlő kreativitás látszólag elhagyta a sörfőzőket, amikor az új stílusok elnevezésére került sor. Minden olyan sörstílust, amely egy adag szteroidot kapott, ma már “imperializáltnak” neveznek, amely kifejezés egy képregényhős hirtelen szuperképességeinek megszerzését juttatja eszünkbe. Hasonlóan használják a “dupla” kifejezést is, mint a dupla IPA-ban. Ha a sörfőző úgy érzi, hogy az imperializálás nem elegendő, egy erős barna sörből lehet dupla imperial brown ale, egy olyan sör, amelynek minden bizonnyal minden ellenfelet le kell győznie.
Bár sok ilyen sör jól elkészített, és az “imperial” előtag szórakoztat néhány kézműves sörfőzőt és sörrajongót, a nagyközönségnek megbocsátható, hogy kissé zavarban érzi magát. Egy sör, amelyet 20 évvel ezelőtt hellesbocknak neveztek volna, hirtelen “imperial pilsner” lett, még akkor is, ha a szóban forgó sörnek nincsenek birodalmi vonatkozásai, és határozottan nem pilsner. Az embernek a Gallo Hearty Burgundy jut eszébe a fél gallonos korsóban. A sörversenyek általános szabályai szerint az imperial IPA 7,5% ABV-nél kezdődik, ami alig erősebb, mint a hagyományos IPA hagyományosan volt. Bár egyesek elítélik egy hasznos sörstílus-nómenklatúra lehetséges tönkretételét, a ló egyértelműen elhagyta az istállót. A fogyasztónak ezért nem feltétlenül az eredeti sörstílusok legjobb tulajdonságait kell elvárnia azoktól, amelyeket imperializáltak. A legjobb esetben egy bevált sörstílus némi visszhangjában reménykedhetünk, amelynek néhány pozitív tulajdonságát az alkohollal együtt felerősítik.
Vö. még: Catherine the Great, Imperial Stout, India Pale Ale és Samuel Smith’s Old Brewery.
Lásd még: Catherine the Great, Imperial Stout, India Pale Ale és Samuel Smith’s Old Brewery.