Ida B. Wells nyilvánosan erős politikai meggyőződéseket vallott a nők jogairól és a faji szegregáció ellen, ami sokakat feldühített.
Memphisben közszereplővé vált, amikor 1884-ben kampányt vezetett a helyi vasúton történő szegregáció ellen, amikor a Chesapeake, Ohio &South Western Railroad Company& egyik kalauza arra kényszerítette, hogy átadjon egy helyet egy fehér férfinak, átküldve őt a fekete kocsiba, amely tele volt más utasokkal. Így utasította vissza Wells 71 évvel Rosa Parks előtt, hogy feladja a helyét.
Az 1875-ös polgárjogi törvényt, amely megtiltotta a faji, vallási vagy bőrszín szerinti megkülönböztetést a színházakban, szállodákban, közlekedési eszközökön vagy más nyilvános helyeken, az 1883-as polgárjogi ügyekben alkotmányellenesnek nyilvánították, és számos vasúttársaságnak engedélyezték, hogy folytassa utasainak faji elkülönítését. Amikor azonban Ida B. Jól visszatért Memphisbe, azonnal ügyvédet fogadott, hogy beperelje a vasúttársaságot, a helyi bíróságon meg is nyerte az ügyet, de a társaság fellebbezett a Tennessee-i Legfelsőbb Bírósághoz, amely hatályon kívül helyezte az ítéletet. Well itt kezdett el írni Iola álnéven.
A női választójogi tüntetéseken Well emellett a szegregáció ellen tiltakozott azzal, hogy nem volt hajlandó a menet mögött állni, mert fekete volt, és ezzel a gesztusával kivívta az elismerést. 1889-ben szerkesztője és társtulajdonosa lett a memphisi székhelyű, szegregációellenes Free Speech című újságnak. 1892-ben kénytelen volt elhagyni a várost, és Chicagóba költözött, mert megjelent egy cikke, amelyben elítélte három barátja lincselését, akiknek élelmiszerboltjuk volt, és akiket azzal vádoltak, hogy elvették a vásárlókat fehér versenytársaiktól. Sok afroamerikai úgy döntött, hogy elhagyja a várost, míg mások bojkottot szerveztek a szegregációs üzletekkel szemben.
Még ugyanebben az évben, 1892-ben kiadta a Southern Horrors: Lynch Law in All Its Phases című híres pamfletjét, amely egy másik, A Red Record című kiadvánnyal együtt a kezdetét jelentette dokumentált kutatásainak és a lincselés elleni kampányának. Miután összehasonlította a fehér nők megerőszakolásával vádolt fekete férfiak lincselésének különböző eseteit, arra a következtetésre jutott, hogy az Egyesült Államok déli részén az állítólagos nemi erőszak ürügyét használták fel arra, hogy az igazságszolgáltatás közvetítése nélkül provokálják a kivégzés e formáját. Azt állította, hogy emögött a fehérek reakciója állt, akik fenyegetve érezték magukat a feketék gazdasági fejlődése miatt, és a fehérek felsőbbrendűségének felfogásában a feketék veleszületett alsóbbrendűségével szemben.
Wells és több fekete vezető 1893-ban bojkottot szervezett a Chicagóban megrendezett Kolumbiai Világkiállítás ellen, a kiállítás ideje alatt terjesztett, Miért nem vesz részt a színesbőrű amerikai a Kolumbiai Világkiállításon című röpiratával, amelyben angolul és más nyelveken részletezte a délen zajló, feketéket érintő lincseléseket. Wells elmondta Albion Tourgée abolicionistának, polgárjogi aktivistának és fehér ideológusnak, hogy a röpiratból 2000 példányt osztottak szét a vásáron.
Még ugyanebben az évben, 1893-ban Wells ismét felvette a kapcsolatot Torgée-vel, hogy ingyenes jogi segítséget kérjen egy rágalmazási perben két fekete memphisi ügyvéd ellen. Torgée nem tudta elvállalni a munkát, de átadta azt barátjának, a szintén ügyvéd és polgárjogi aktivista, valamint újságíró Ferdinand Lee Barnettnek, aki elvállalta az ügyet. Két évvel később Wells és Barnett összeházasodtak; ő volt az egyik első amerikai nő, aki megtartotta saját vezetéknevét a férje vezetékneve mellett, ami akkoriban szokatlan volt.
1892-ben Catherine Impey brit fajvédő aktivista támogatásával Wells Nagy-Britanniába utazott. Impey az imperializmus ellenzője és az egyenlőség szószólója volt, aki hazájában fel akarta hívni a közvélemény figyelmét a feketék lincselésére. Ők ketten megalapították a Társaságot az Emberiség Egyetemes Testvériségének Elismerésére.Wells leleplező riportját egy kép kísérte, amelyen fehér gyerekek egy felakasztott fekete ember holtteste alatt sétálnak el, de a közvélemény szkeptikusan reagált, és olyan kevés fizetést kapott, hogy alig tudta kifizetni az útiköltségeit.
1928-ban, visszavonulása után Wells megírta önéletrajzát Keresztes hadjárat az igazságért címmel. 1931. március 25-én, 68 éves korában uremiában halt meg.
2020-ban, csaknem kilencven évvel halála után posztumusz Pulitzer-díjjal tüntették ki, “az afroamerikaiak ellen a lincselés korszakában elkövetett szörnyű és kegyetlen erőszakkal kapcsolatos kiváló és bátor nyomozásáért”.
Wells az oknyomozó újságírás terén végzett úttörő munkáját és a polgárjogokért folytatott harcát ismerte el.
A Pulitzer-díjat “az afroamerikaiak ellen a lincselés korszakában elkövetett szörnyű és kegyetlen erőszakkal kapcsolatos kiváló és bátor nyomozásáért” kapta.