A “I Wonder as I Wander” egy keresztény népi himnusz, amelyet jellemzően karácsonyi énekként adnak elő, és amelyet John Jacob Niles amerikai folklorista és énekes írt. A himnusz egy énektöredékből származik, amelyet Niles 1933. július 16-án gyűjtött össze.
Karácsony
angol
Az észak-karolinai Appalache államokban, Murphy városában énekelte, Niles részt vett egy adománygyűjtő gyűlésen, amelyet a rendőrség által a városból kitiltott evangélikusok tartottak. Kiadatlan önéletrajzában így írt a dal hallásáról:
Egy lány kilépett az autóhoz rögzített kis emelvény szélére. Énekelni kezdett. Ruhája hihetetlenül piszkos és rongyos volt, és ő is mosdatlan. Hamuszőke haja hosszú fonatokban lógott lefelé. … De a legjobb az egészben, hogy gyönyörű volt, és a maga tanulatlan módján tudott énekelni. Mosolygott éneklés közben, meglehetősen szomorúan mosolygott, és csak egyetlen sort énekelt el egy dalból.”
A lány, akit Annie Morgannek hívtak, előadásonként egy negyeddollárosért cserébe hétszer ismételte el a töredéket, és Niles “három verssorral, a dallamanyag egy zilált töredékével – és egy pompás ötlettel” távozott. (A történet különböző beszámolóiban Niles egy és három sor között hallja a dalt). E töredék alapján Niles megkomponálta az “I Wonder as I Wander” ma ismert változatát, a dallamot négysorosra, a szöveget pedig három strófára bővítve. Kompozícióját 1933. október 4-én fejezte be. Niles először 1933. december 19-én adta elő a dalt az észak-karolinai Brasstownban, a John C. Campbell Folk Schoolban. Eredetileg a Songs of the Hill Folk című kötetben jelent meg 1934-ben.
Niles “népi kompozíciós” eljárása zavart okozott az énekesek és a hallgatók körében, akik közül sokan azt hitték, hogy a dal névtelen eredetű. Niles pereket vállalt a szerzőség megállapítása érdekében, és jogdíjat követelt a dal más előadóitól.
A Ronald Pen által írt Niles-életrajz a dal címét használja: I Wonder as I Wander: The Life of John Jacob Niles (Lexington: University Press of Kentucky, 2010. ISBN 978-0-8131-2597-8).