1. A hiénák 25 millió évvel ezelőtt jelentek meg a cibetmacskákkal rokon ősöktől. Még ha a cibetmacskák méretűek is, ezeknek a korai hiénáknak már voltak csonttörésre alkalmas őrlőfogaik. A barlangi hiéna, amely a jégkorszak alatt lakta Európát, kétszer akkora volt, mint a mai pettyes hiénák.

2.A pettyes hiéna a legnagyobb élő hiéna. A sivatagoktól az erdőségekig él Afrikában, a Szaharától délre, kivéve a legdélebbi területeket és a Kongó-medencét. A bundája sötét foltos, a nyakán és a vállán rövid és durva sörényt mutat. Ennek a hiénának kerek fülei vannak, a többinek hegyesek. A pettyes hiéna akár 1,6 m hosszú, 90 cm magas és 50-85 kg súlyú – ennél csak 4 medvefaj és 3 macskaféle, az oroszlán, a tigris és a jaguár nagyobb. A vadonban 25 évig, fogságban 40 évig élnek.

A barna hiéna a sivatagoktól a bozótosokig és a tengerpartokig él Ausztrál-Afrika nyugati részén. A hosszú barna szőrzet köpenyt alkot a vállon és a háton, ami növeli ennek az állatnak a látszólagos méretét. Hossza elérheti az 1,35 m-t, magassága 88 cm, súlya 37-50 kg. A vadonban körülbelül 7 évig, fogságban 13 évig élnek.

A csíkos hiéna Észak- és Kelet-Afrikában, valamint a Közel-Keleten Indiáig és Közép-Ázsia déli részéig nyílt terepen és sziklás területeken él. Olyan helyeken hiányzik, ahol 10 km-es távolságon belül nincs menedék. Teste keresztirányú barna csíkozású. A hát közepén lévő sörénye 20 cm hosszú, vastag, durva szőrszálakból áll. Az állat hossza eléri az 1,2 m-t, magassága 85 cm, súlya 25-45 kg. A vadonban körülbelül 7 évig, fogságban 13 évig élnek.

3. A hiénák csípője a vállak alatt van, és a hát ferde. A csapdára emlékeztető ringó járásukat az adja, hogy a hiénák elmozdulásuk során egyszerre emelik fel az azonos oldalon található két végtagjukat, és nem az egymással szemben lévőket.

A hiénák mancsa hasonlít a kutyákéhoz, 5 aszimmetrikus tappanccsal, de a nyoma más. Az elülső végtagok nagyobbak, mint a hátsó végtagok.

4. Bár nappal is láthatóak, a hiénák főleg este mennek ki vadászni. A napot a barlangban vagy annak környékén töltik. Az odú egy másik állat kiszélesített búvóhelye vagy sziklák és bokrok által védett természetes barlang.

A hiénák nagyon territoriálisak, és a terület határait a végbélmirigyek váladékával és a lábujjak közé helyezett mirigyekkel jelölik ki. A barna hiénák jól fejlett anális mirigyei két különböző szagú váladékot termelnek: egy fehér, viszkózus és egy, a fűszálakon hagyott fekete váladékot.

A foltos hiénák falkákban élnek, amelyek akár 80 egyedből is állhatnak, de általában 15 körül mozognak. Más ragadozó fajokkal ellentétben a nőstények dominálnak, és nagyobbak a hímeknél.

5. A foltos hiénák kortól és nemtől függetlenül kifinomult szertartásokkal üdvözlik egymást. A “csókok” mellett mindkét állat felemeli egyik hátsó végtagját, hogy a másik megszagolhassa és megnyalhassa a nemi szervét. A szaglás fontos a falkán belüli kötelékek kialakításában és fenntartásában. A falka tagjai közötti kapcsolatot a hangok is fenntartják, amelyek közül néhányat az emberi fül is hallhat. Az egyes hiénákat a hangjukról ismerik fel, és üvöltésük több km távolságból is hallható. A foltos hiéna hangja nevetésnek hangzik, ezért nevető hiénának is nevezik.

A barna hiénák egyedül vadásznak, de nagyobb, 4-6 egyedből álló családokban élnek egy családdal. A barna hiénák sörényük felemelésével és egymás fejének és testének kölcsönös megszaglásával üdvözlik egymást. A felemelt fülek és a mutatott fogak dominanciát jelentenek a csíkos hiénáknál; a behajtott fülek alárendelt magatartást jeleznek.

6.A foltos hiénának nagyon nagy csiklója van, amelyet pszeudopeniának neveznek. Ez messze a legnagyobb csikló az állatvilágban. Ezeknél a hiénáknál a szeméremtest összenőtt, és a csiklót vizelésre, párzásra (párzáskor összehúzódik, és a nyílás kitágul, hogy a hím pénisze behatolhasson) és szüléshez használják. Hogy az egészet bonyolítsák, a nőstényeknek van egy hamis herezacskójuk is, amelyet a megnagyobbodott, összenőtt szeméremtest és a zsírszövetekkel kitöltött álherék alkotnak.

Elképzelhetjük, hogy a XIX. század elején az első afrikai felfedezők közül néhányan meglepődtek, amikor azt tapasztalták, hogy a ketrecbe zárt “hím” hiénák szülnek! Sokáig azt hitték, hogy a faj hermafrodita! Valójában csak a mirigy alakja tesz különbséget a foltos hiénáknál a pénisz és a csikló között. A pénisz vagy a csikló merevedése (amely mindkét nemnél önkéntes) minden bizonnyal a hím és a nőstény foltos hiénáknál egyaránt az alávetettség megnyilvánulása, és a klitorisz magas társadalmi szerepet játszik a klánjaikban.

Az alárendelt egyedek az alávetettség jeleként megnyalják a magasabb rangú nőstény csiklóját. A domináns nőstény csiklóját az összes többi nőstény, hím (amely bármely nősténynél alacsonyabb rendű) vagy kölyök nyalogatja. Amikor a nőstények egymás csiklóját nyalogatják, ez üdvözlés vagy affektív viselkedés, amely erősíti az egyedek közötti kapcsolatot. Általában a nőstények nem nyalogatják a hímek péniszét, mivel azok egyértelműen alárendeltek, a magasabb rangú hím alacsonyabb rangú nősténynél alacsonyabb rendű.

A nőstény foltos hiénák vérében magasabb a tesztoszteronszint, mint a hímekében (!), és ezt már az embrióstól kezdve: nagyobbak és agresszívebbek a hímeknél, és ők a domináns nem a foltos hiénák társadalmában.

A biológusok ezért úgy vélték, hogy a klitorisz fejlődését a magzaton lévő hatalmas mennyiségű tesztoszteron idézi elő. Az antiandrogének adása azonban nem állította meg a hatalmas csikló növekedését, ezért ma már ezt a tulajdonságot genetikusnak tekintik. Mivel a nőstény közreműködése nélkül nem lehet behatolni, a nőstény foltos hiénák teljes mértékben uralják a párzást.

A szülés különösen nehéz, mert maga a csikló keskeny (bár az első szülésnél megszakad, így a későbbi szülések könnyebbek). Sok fogságban tartott nőstény az első szüléssorozatnál halva született kölyköknek adott életet a hosszú vajúdási idő miatt, és a vadonban a nőstények túlélési aránya az első szüléssel meredeken csökken, így az első szülés rendkívül veszélyes a foltos hiéna nőstények számára.

Ez az evolúciós kompromisszum némileg hasonlít az emberi kétlábúsághoz és az emberi nőstények medencecsontjaihoz. Úgy tűnik azonban, hogy kifizetődött, mivel a pettyes hiénák társadalmi szervezettségüknek köszönhetően az afrikai szavannák domináns nagyragadozói, sokkal nagyobb számban, mint az oroszlánok és a leopárdok. A többi hiénafaj (a csíkos és a barna) nem rendelkezik a megnagyobbodott csikló tulajdonságával.

7. Minden hiéna tetemekkel táplálkozik, de a foltos hiéna jól fejlett látásával és szaglásával, valamint falkás életmódjával képzett vadász is. Magányosan is vadászhatnak, de a legtöbb esetben ezek a hiénák falkában járnak. Az óránkénti sebességük elérheti a 65 km-t, és képesek megölni a zebrákat és a gnukat (amelyek háromszor nehezebbek a hiénáknál), miután több mint 5 km-en át üldözték őket. Az áldozatokat a lábuknál vagy a medencéjüknél megragadják, amíg le nem fordulnak. Amikor az áldozat a földön van, a falka széttépi. Egy foltos hiéna egyszer akár 15 kg (33 font) húst is megehet. A patás emlősök szaporodási időszakában a pettyes hiénák borjakat keresve átvizsgálják a szavannát. Az oroszlánok ugyanis gyakran ellopják a foltos hiénák zsákmányát.

A hiénák állkapcsa erősebb, mint az oroszláné vagy a tigrisé: a szarvasmarhák vagy a bivalyok legvastagabb csontjait is képesek eltörni. Az elülső őrlőfogak 800 kg nyomást képesek kifejteni. Ürülékük fehér, mivel az emésztett csontokból csak a kalcium marad meg. A pettyes hiénák az orrszarvú- vagy impalahústól kezdve az oroszlán-, párduc-, elefánt- és bivalyhúsig, sőt rovarokat, hüllőket vagy némi füvet is megesznek. Étlapjuk 90 %-át a 20 kg-nál (44 fontnál) nehezebb állatok teszik ki, amelyeket egyedül is le tudnak hozni. A tetemek mellett emberi hulladékot is fogyasztanak. A holttestből minden hiéna igyekszik egy nagy darab húst letépni, és azzal félrevonulni, hogy a többiek ne lopják el.

A barna hiénák és a csíkos hiénák inkább rokonszagukat használva keresik a tetemeket. Néha párban társulnak, és ilyenkor nagyobb zsákmányt, például bárányt és kecskét is le tudnak hozni. Étlapjukat rovarok, tojások, zöldségek és gyümölcsök egészítik ki. Ha a barna hiéna nagyméretű hullával találkozik, elrejti a húsdarabokat a későbbi fogyasztásra. Elpusztult halakat és tengeri állatokat is fogyasztanak. A barna hiénák a táplálékbőségtől függően akár napi 10 órát is képesek táplálékot gyűjteni. Ezek a hiénák nem isznak vizet; vízkészletüket zsákmányállatokból, valamint egyes vaddinnye- és uborkafajokból nyerik.

Régebben Közép- és Észak-Afrikában a törzsi harcokban elesett halottakat a falvak előtt hagyták, hogy a hiénák megegyék őket.

8. A legtöbb barna hiéna augusztus és január között szül. A foltos hiénáknál a falkatagok egymás között párosodnak, a barna hiénáknál a vándorló hímek azokkal a nőstényekkel párosodnak, amelyek területükön áthaladva elfogadják közeledésüket.

A vemhesség a foltos hiénáknál 110 napig, a többi hiénánál 90 napig tart. A foltos hiénák esetében a nőstények egy közös odúban két utódot hoznak világra. Más ragadozókkal ellentétben az újszülött foltos hiénáknak nyitott szemeik és fogaik vannak, és veszély esetén képesek elszaladni. Az utódokról egy vagy több nőstény gondoskodik a barlangban, és a barlangon kívül szoptatják őket. A kölyköket az állkapcsukkal hordozzák. Életük első 8 hónapját a barlang védelme alatt töltik. Ezt követően követik anyjukat a vadászatra, mivel az anyák nem visznek élelmet az odúba, hogy a találkozás szaga ne vonzza a többi ragadozót. A foltok 4 hónapos korukban bújnak elő, és a kölykök 12-18 napos korukra elválasztódnak.

A barna hiénáknak két kölyke van, a csíkos hiénáknak akár 5. Ezeknél a fajoknál az újszülöttek vakok és gyámoltalanok. A szemek két hét múlva nyílnak ki. A barna hiénáknál az anya mellett más nőstények is szoptatják a kölyköket, és három hónappal később az egész család hoz táplálékot a kölyköknek az odúba. A kicsinyeket 12 hónapos korukban elválasztják, de még hónapokig a családdal maradnak.

9. A hiénák forró napokon képesek gázolni, és még ha fújósnak tűnnek is, durva nyelvükkel a bundájukat nyalogatva tisztálkodnak.

10. Minden hiénafajta könnyen megszelídíthető, ha hozzáértéssel és szakszerűséggel járunk el.

11.A kutyákkal és a farkasokkal ellentétben a hiénák a fejüket lefelé fordítva üvöltenek.

12.India egyes részein a hiénanyelvet csemegének tartják, és rákellenes tulajdonságokat tulajdonítanak neki.

13.A hiénák családjában van egy negyedik faj, a földi farkas. Úgy néz ki, mint a csíkos hiéna, de sokkal kisebb (legfeljebb 14 kg vagy 30 font). Termeszekkel táplálkozik, amelyeket ragadós nyelvével fog el, de emlősökkel, madarakkal és más rovarokkal is.