A tizenkilencedik század végi Georgia egyik legbefolyásosabb afroamerikai vezetője, Henry McNeal Turner a georgiai Afrikai Metodista Episzkopális Egyház (AME) úttörő egyházszervezője és misszionáriusa volt, később püspöki rangra emelkedett. Turner emellett aktív politikus és a rekonstrukció korszakában Macon állam törvényhozója volt. Életének későbbi szakaszában az Afrikába való visszavándorlás szókimondó szószólója lett.

Turner 1834-ben született a dél-karolinai Newberry Courthouse-ban Sarah Greer és Hardy Turner gyermekeként. Turner soha nem volt rabszolga. Apai nagyanyja fehér ültetvénytulajdonos volt. Anyai nagyapja, David Greer egy rabszolgahajó fedélzetén érkezett Észak-Amerikába, de a családi legenda szerint találtak rajta egy tetoválást a mandingo címerrel, ami királyi rangját jelezte. A dél-karolinaiak úgy döntöttek, hogy nem adják el Greert rabszolgának, és egy kvéker családhoz küldték élni.

Turnernek a nagy esélyek ellenére sikerült oktatásban részesülnie. Egy dél-karolinai Abbeville-i ügyvédi iroda tizenöt éves korában házmesteri feladatok elvégzésére alkalmazta, és a cég jogászai, nagyra értékelve magas intelligenciáját, segítettek abban, hogy széleskörű oktatásban részesüljön. Körülbelül egy évvel korábban Turner megtért egy metodista ébredés során, és elhatározta, hogy egy napon prédikátor lesz. Miután 1853-ban megkapta a prédikátori engedélyt, vándor evangélistaként bejárta egész Délvidéket, egészen a louisianai New Orleansig. Idejének nagy részét Georgiában töltötte, ahol Maconban, Athénban és Atlantában prédikált az ébredéseken. 1856-ban feleségül vette Eliza Peachert, egy gazdag afroamerikai házépítő lányát a dél-karolinai Columbiában. Tizennégy gyermekük született, akik közül csak négyen élték meg a felnőttkort.

1858-ban családjával együtt északra, a Missouri állambeli St. Louisba utazott, ahol felvették az Afrikai Metodista Episzkopális Egyház prédikátorának. Turner félt a szabad afroamerikaiak rabszolgasorba taszításával fenyegető déli törvényhozástól. A következő öt évben a marylandi Baltimore-ban és Washingtonban töltött be lelkészi állásokat, és tanúja volt a polgárháború kitörésének (1861-65). Washingtonban töltött ideje alatt összebarátkozott Charles Sumnerrel, Thaddeus Stevensszel és más befolyásos republikánus törvényhozókkal. 1863-ban Turner közreműködött az amerikai színesbőrű csapatok első ezredének megszervezésében a saját templomkertjében, és ennek az ezrednek a katonai káplánjaként vonult be a hadseregbe. Ő és ezrede számos csatában vett részt a virginiai hadszíntéren.

A háború végén Andrew Johnson amerikai elnök áthelyezte Turnert egy atlantai fekete ezredhez, de Turner lemondott, amikor rájött, hogy annak már van káplánja. A következő három év nagy részét azzal töltötte, hogy Georgiát járta, és segített megszervezni az Afrikai Metodista Episzkopális Egyházat a szűz, de nem mindig barátságos területen. Az afroamerikaiak özönlöttek az új felekezethez, de az olyan alapvető dolgok, mint a képzett lelkészek és a megfelelő gyülekezeti hely hiánya kihívást jelentett Turnernek.

1867-ben, miután a Kongresszus elfogadta a rekonstrukciós törvényeket, Turner a politikai szférára fordította energiáit. Segített megszervezni a georgiai Republikánus Pártot. Tagja volt az állam alkotmányozó gyűlésének, majd beválasztották a georgiai képviselőházba, ahol Macont képviselte. 1868-ban, amikor a fehér törvényhozók túlnyomó többsége úgy döntött, hogy kizárja afroamerikai képviselőtársait azzal az indokkal, hogy a hivatalviselés olyan kiváltság, amelyet a szolgai származásúak nem élvezhetnek, Turner ékesszóló beszédet mondott a padsorokból. Sajnos ez kevéssé hatotta meg törvényhozótársait. Nem sokkal később Turner fenyegetéseket kapott a Ku Klux Klán részéről.

1869-ben Ulysses S. Grant amerikai elnök kinevezte Macon postamesterévé, de néhány héttel később kénytelen volt lemondani, mivel az a vád érte, hogy prostituáltakkal érintkezett és hibás valutát adott át. Az amerikai kongresszus kérésére 1870-ben visszaszerezte törvényhozói székét, de néhány hónappal később egy csalásokkal teli versenyben nem választották újra. Turner Savannahba költözött, ahol a vámhivatalban dolgozott, és a tekintélyes St. Philip’s AME Church lelkészeként szolgált. 1876-ban az egyház kiadóvállalatának vezetőjévé választották. Négy évvel később egy kemény és ellentmondásos küzdelemben megnyerte az AME egyház tizenkettedik püspökévé választását.

Turner rendkívül energikus és sikeres püspök volt. 1885-ben ő lett az első AME-püspök, aki egy nőt, Sarah Ann Hughes-t, diakónussá szentelt. Megírta a The Genius and Theory of Methodist Polity (1885) című művét, amely a metodista politika és gyakorlat tanult útmutatója. Kétszer is politizált az atlantai szesztilalmi népszavazások támogatásáért. Miután felesége, Eliza 1889-ben meghalt, Turner végül még háromszor nősült: Martha Elizabeth DeWitt 1893-ban, Harriet A. Wayman 1900-ban és Laura Pearl Lemon 1907-ben. 1891 és 1898 között Turner négyszer utazott Afrikába. Nagy szerepet játszott az éves konferenciák előmozdításában Libériában és Sierra Leonéban, valamint a dél-afrikai etióp egyházzal való egyesülés elérésében. Turner arra is törekedett, hogy elősegítse az AME egyház növekedését Latin-Amerikában, misszionáriusokat küldött Kubába és Mexikóba.

Az alabamai fehér üzletemberek támogatásával Turner segített megszervezni a Nemzetközi Migrációs Társaságot, hogy elősegítse az afroamerikaiak visszatérését Afrikába. A kivándorlás ügyének előmozdítása érdekében saját újságokat alapított: The Voice of Missions (szerkesztő, 1893-1900), majd később The Voice of the People (szerkesztő, 1901-4). 1895-ben és 1896-ban két hajó indult Libériába összesen legalább 500 kivándorlóval, de sokan visszatértek, és a betegségekre és az ország rossz gazdasági kilátásaira panaszkodtak. Turner továbbra is a “vissza Afrikába” programok szószólója maradt, de a visszatért kivándorlók negatív reakcióival szemben nem tudott további előrelépést elérni. Későbbi éveiben egyre inkább elidegenedve érezte magát a Déltől.

Turner 1915. május 8-án halt meg a kanadai Windsorban, miközben egyházi ügyben utazott. Atlantában temették el. Turner portréja az állami fővárosban lóg.