Galway Kinnell 1927. február 1-jén született a Rhode Island-i Providence-ben. 1948-ban diplomázott a Princeton Egyetemen, ahol évfolyamtársa volt W. S. Merwinnek. Míg azonban Merwin R. P. Blackmur kritikusnál és John Berryman-nél tanult, Kinnell úgy érezte, amit egy interjúban “bizonyos megvetésnek nevezett, hogy létezhet egy tanfolyam a versírásból”. Később a Rochesteri Egyetemen szerzett mesterdiplomát.
Miután az Egyesült Államok haditengerészeténél szolgált, életének több évét utazással töltötte, többek között kiterjedt európai és közel-keleti körutakat tett, különösen Iránban és Franciaországban. Első verseskötete, a What a Kingdom It Was (Houghton Mifflin) 1960-ban jelent meg, amelyet a Flower Herding on Mount Monadnock (Houghton Mifflin, 1964) követett.
Az Egyesült Államokba való visszatérése után Kinnell a CORE-hoz (Congress of Racial Equality) csatlakozott terepmunkásként, és az 1960-as évek nagy részét a polgárjogi mozgalomban töltötte. A társadalmi aktivizmussal kapcsolatos számos tapasztalata ebből az időből, köztük egy letartóztatása, amikor részt vett egy louisianai munkahelyi integrációban, bekerült a Body Rags (Houghton Mifflin 1968) című gyűjteményébe, és különösen a The Book of Nightmares (Houghton Mifflin, 1971) című, a vietnami háborúval foglalkozó verseskötetébe.
Kinnell még számos verseskötetet publikált, köztük a Strong Is Your Hold (Houghton Mifflin, 2006); A New Selected Poems (Houghton Mifflin, 2000), amely döntős volt a National Book Awardra; Imperfect Thirst (Houghton Mifflin, 1996); When One Has Lived a Long Time Alone (Knopf, 1990); Selected Poems (Houghton Mifflin, 1982), amelyért Pulitzer-díjat és National Book Awardot is kapott; és Mortal Acts, Mortal Words (Houghton Mifflin, 1980).
Megjelentette Yves Bonnefroy, Yvanne Goll, François Villon és Rainer Maria Rilke műveinek fordításait is. Kinnell prózai művei közé tartozik a Walking Down the Stairs (University of Michigan Press, 1978) című interjúgyűjtemény, a Black Light (Houghton Mifflin, 1966) című regény és a How the Alligator Missed Breakfast (Houghton Mifflin, 1982) című gyermekkönyv.
Munkásságáról Liz Rosenberg írt a Boston Globe-ban: “Kinnell a legritkább képességű költő, az a fajta, aki egy nemzedékben csak egyszer vagy kétszer fordul elő, aki képes a zenére, a lélek felemelésére és a szív összetörésére.”
Kinnell kapta meg 2010-ben az Amerikai Költők Akadémiája által a költészet művészetében való bizonyított mesteri jártasságáért odaítélt Wallace Stevens-díjat. További kitüntetései közé tartozik a MacArthur-ösztöndíj, a National Endowment for Arts ösztöndíj, a Rockefeller-ösztöndíj, az Amerikai Költészeti Társaság 2002-es Frost-érme, az Amerikai Költészeti Társaság 1974-es Shelley-díja és a National Institute of Arts and Letters 1975-ös Érdemérme. 2001 és 2007 között az Amerikai Költők Akadémiájának kancellárja volt.
Számos főiskolán és egyetemen, köztük az Irvine-i Kaliforniai Egyetemen, a Columbia Egyetemen, a Sarah Lawrence College-ban és a Brandeis Egyetemen volt rezidens költő. Sok éven át tanított a New York Egyetemen, ahol a kreatív írás Erich Maria Remarque professzora volt. Nyolcvanhét éves korában, 2014. október 28-án halt meg otthonában, a vermonti Sheffieldben.