Az aye-aye egy ritka, éjszakai madagaszkári főemlős, amelynek bozontos farka egy mókus és egy oposszum keresztezésére hasonlít, és körülbelül 16 hüvelyk hosszúra nő. Bizarr megjelenése miatt a világ legfurcsább főemlősének nevezik. Harminc évvel ezelőtt Frans Lanting természetfotós a National Geographic magazin megbízásából elindult, hogy felkutassa a megfoghatatlan főemlősöket, és filmre vegye őket. Akkoriban “gyakorlatilag nem léteztek fényképek az aye-aye-ról”, mondja.”

“Frans már azelőtt ismert lett, hogy egy faluba is eljutott volna, mint “Az ember, aki az aye-aye-t keresi” – mondja Chris Eckstrom, Lanting felesége, egy videós és egykori National Geographic-író, egy nemrég tett körútján.

“A helyiek annyira félnek ezektől a lényektől, hogy gyakran még a név kiejtését sem akarták hallani” – teszi hozzá Lanting. “A gonoszsággal és a balszerencsével hozzák összefüggésbe.” De egy farmer végül elvezette őt egy olyan helyre, ahol egy aye-aye-t lehetett látni a fák lombkoronájában, amint egy kókuszdió húsát kaparta ki.

Lanting képe az aye-aye-ról egyike annak a több mint 60-nak, amely jelenleg látható a National Geographic Into Africa című új kiállításán: The Photography of Frans Lanting” című kiállításon a washingtoni Nemzeti Természettudományi Múzeumban, amelynek része egy stand, ahol a nézők szelfit készíthetnek Lanting két orrszarvúról készült falméretű képeinek egyike előtt.

Lanting üdítőnek tartja a fotózás iránti érdeklődés robbanásszerű növekedését, beleértve azt is, ami az orrszarvúfotós standnál biztosan bekövetkezik. Míg korábban a fotózás erősen specializált tevékenység volt, ma már bárki, akinek van okostelefonja, készíthet és megoszthat fényképeket. “Nincs mentség arra, hogy ne készítsünk képeket” – mondja Lanting. “Mindenki állampolgár, akinek fényképezőgép van a kezében. A közelmúltbeli társadalmi kérdések és politikai kirohanások kapcsán tudjuk, hogy ez mennyire fontos.”

Az amatőr fotósok is nagyon kreatívak lehetnek okostelefonjaikkal és alkalmazásaikkal. “Úgy gondolom, hogy a fotózás új korszakának kezdetét látjuk” – mondja Lanting. “Amit ez a fotózás tudatosabb fajtáival tesz, aminek ez a kiállítás az eredménye – remélhetőleg az emberek egy kis százalékát, akik ezzel kezdik, arra ösztönzi, hogy fontolóra vegyék a következő lépést a fotózásról a fotók készítésére.”

A kiállításon Lantinggal és Eckstrommal végigsétálva és a fényképek mögött álló történetek egy részét hallva az ember érzi, mire gondolt Thomas Kennedy, a National Geographic korábbi fotóigazgatója, amikor azt mondta Lantingról: “

A leírásról kérdezve Lanting azt mondja: “Analitikusnak kell lenni. Ha nem érted, hogy mit fotózol, akkor csak a dolgok felszínét nézed. Ha nem tudsz belemenni ebbe a táncba a vadállatokkal, akkor tudós maradsz” – mondja. “Van egy kölcsönhatás, ami az állatok és köztem zajlik, és én velük dolgozom. Ez nem olyan egyszerű, mint ott ülni és nagy távolságból egy nagy teleobjektívvel célozni”. Bár ő nem vadász, Lanting hozzáteszi, hogy vannak olyan aspektusai a fotózásnak, amelyek hasonlítanak a vadászatra. “És végső soron képesnek kell lenned arra, hogy a dolgokat lírai és költői módon fejezd ki, különben csak egy felvétel lesz.”

Még ha a kiállításon szereplő művek túlnyomó többsége “realista” is, Lanting néhány, az “Into Africa” kiállításon látható munkája absztrakt elemeket tartalmaz. A “Hunters Reflected” című, 1989-ben Botswanában készült kép egy zebra fejének részletét mutatja, de a zöld szemében a trófeát lelő trófeavadász, egy vadászvezető és maga Lanting is tükröződik. A mű az emberekről az állatra helyezi át a hangsúlyt, amelynek csíkjai és szempillái eltörpülnek a visszatükröződő apró alakok mellett. Lanting nem azért állította így keretbe a művet, mondja, hogy elítélje a vadászatot, hanem hogy “inkább magának a tevékenységnek az absztrakciója legyen.”

Botswana elnöke nemrég moratóriumot rendelt el minden vadászatra az országban. “Ez egy merész lépés” – mondja Lanting. “Volt egy korszak, amikor az emberek azért mentek Afrikába, hogy kapcsolatba kerüljenek a vadvilággal a , fegyveren keresztül. Manapság ez többnyire fényképezőgépen vagy távcsövön keresztül történik. Ez minden bizonnyal fenntarthatóbb tevékenység.”

A zebráról készült fénykép jól példázza azt, amit Lanting a házaspár művészi folyamatának nevez. “Amit Chris és én együtt csinálunk, az nem csak a felszíni szépség, hanem az is, hogy a vadregényes helyek és a szívünknek kedves vadregényes helyek értelmezését találjuk ki” – mondja. “Rengeteg technikai és esztétikai megfontolás játszik szerepet abban, hogy hogyan keretezek be egy helyzetet, de ugyanakkor a történetmesélésre is gondolunk. És ez természetesen része a National Geographic nagy hagyományának.”

Lanting a feleségének tulajdonítja, hogy segít szavakkal kifejezni fotográfiai látásmódját, és ez sehol sem hangsúlyosabb, mint a szintén 1989-ben Botswanában készült “Bullfrog” című képen, amely egy hatalmas, félig elmerült békát ábrázol az előtérben, miközben a magas horizontvonalon fű és fák jelennek meg. “A Kalahári-sivatagban a bikabéka titkos életet él. Az év nagy részében a föld alatt rejtőznek, védőhártyába burkolózva, amíg az első heves esőzések vissza nem hozzák őket a felszínre” – olvasható a falon lévő címkén. “Egy esővel teli medence szélénél négykézláb kúsztam fel ehhez a hímhez, hogy megalkossam a szezonális újjászületés portréját, amelyet egy életnagyságú arc fejez ki.”

A National Geographic hosszas megbízatása során – teszi hozzá Lanting – olyan képeket keresett, amelyek inkább szélesebb témákat szimbolizálnak, mint konkrét állatokat. Nagylátószögű objektívvel nagyította ki a békát – amelyhez minden alkalommal közelebb csoszogott, amikor az a víz alá bukott, hogy megnedvesítse a bőrét. “Végül elég közel kerültünk egymáshoz” – mondja, megjegyezve a kompozíció tetején gomolygó felhőket is. “Minden jel arra mutat, hogy ez a bőség évszakának kezdete.”

Az állatok felderítése kezdetben küzdelmes lehet. “Ehhez a munkához nem lehet iskolába járni. Úgy kell megtanulnod, hogy csinálod” – mondja Lanting. “Minden hibát magam követtem el. Egyre jobb és jobb lettem benne.”

A vadonban való fotózás biztonságáról kérdezve, különösen azután, hogy nemrég egy oroszlánmarcangolás került be a hírekbe, Lanting azt mondja, hogy ez a területtel együtt jár. “Amikor az ember a természettel dolgozik, vannak bizonytalanságok” – mondja. “Hiszem, hogy ha megérted a helyzetet, és megérted az állatokat, akkor a veszélyes állatokról szóló mítoszok nagy része átadja helyét a nagyon konkrét helyzeteknek, ahol gyakran fel tudjuk mérni, hogy mi a helyes dolog.”

Ezzel együtt Lanting megjegyzi, hogy soha nem lehet pontosan tudni, hogyan fog reagálni egy víziló (mint amilyen a “Hippo” című műsorban tátog), egy elefánt vagy egy oroszlán. “A víziló fenyegető megnyilvánulásának lényege a szélesre tátott száj, egy olyan gesztus, amelyet néha tévesen egyszerű ásításnak vélnek. De amit a lencsémen keresztül láttam, nem lehetett összetéveszteni: A felegyenesedett testhelyzet, a felszegett fülek és a kidülledt szemek felkiáltójelek voltak az érzelmekre. Csak annyi ideig időztem, hogy néhány képkockát exponálhassak” – jegyzi meg a falfelirat.”

“Nem csak a biztonságos Land Roverből operálunk. Néha kint vagyunk gyalog vagy hason fekve. Soha nem vagy egészen biztos benne” – mondja Lanting. De gyorsan előírja, hogy az emberek viselik a felelősséget. “Nem akarok terhet rakni az állatokra és veszélyessé tenni őket. Ha olyan okosak vagyunk, akkor jobban kellene tudnunk” – mondja. “Ennek a munkának a kulcsa az, hogy tiszteljük az állatokat, a helyeket és az embereket, akikkel együtt dolgozunk.”

Az állatok jeleket adnak, teszi hozzá Eckstrom. “Ha figyelmesen figyelsz, tudatják veled, hogy mennyire érzik jól magukat a jelenléteddel és a közeledéseddel. Ha olvasol a nyelvükből, akkor vagy tudod, hogy rendben van, ha egy kicsit közelebb mész, vagy visszalépsz” – mondja. Az elefántok például csapkodnak a fülükkel, felemelik magukat, és csoszognak a mellső lábaikkal.

“Az elefántok nagyon kifejezőek. A krokodilok nehezebbek. Nem olyan kifejezőek” – mondja Lanting.

A természetfotósok a forgatásokon a potenciális veszélyen túl olyan napi rutinokat is elviselnek, amelyek a katonai kiképzést idézik.

“Sokan azt mondják: ‘A munkád annyira szórakoztató. Olyan elbűvölő.’ Néha veszem a fáradságot, hogy leírjak egy tipikus napot az életemből, vagy valami ilyesmit. Erre az emberek azt mondják: ‘Fúj! Én ezt nem tudnám megcsinálni” – mondja Eckstrom. Az egyik példa, mondja, a csimpánzok követése, amihez olyan helyen kell lenni, ahol a csimpánzok előző este lefeküdtek, mielőtt felébredtek volna.

“Néha ez azt jelenti, hogy hajnali fél négykor kelek. Túrázzunk ki a viharos hőségben; 100 százalékos páratartalom; 30-40 kilós csomagok a hátunkon. Túrázni, túrázni, túrázni. Eljutni a csimpánzokhoz. Ha szerencsénk volt, még mindig ott voltak, aztán egész nap gyalog követtük őket, egy gallon vízzel a kezünkben” – mondja. “És aztán egész nap menni, amíg napnyugtakor lefekszenek aludni. Aztán visszatúrázni a sötétben, és letölteni a dolgokat, majd hajnali fél négykor újra felkelni.”

Mégis van valami olyan addiktív a természetfotózásban, ami megnehezíti a Kaliforniában élő pár számára, hogy két megbízás között hazatérjen. “Igazi kultúrsokk a természetből az emberi társadalomba való átmenet” – mondja Lanting.

Lanting és Eckstrom egy közös barátjuk révén ismerkedtek meg, amikor Eckstrom a National Geographic munkatársa volt. “A többi már történelem” – mondja Lanting.

Eckstrom megjegyzi, hogy együttműködésük előtt több mint egy évtizedig egyedül dolgoztak, bár ugyanazt a terepmunkát végezték. “Mindkettőnknek nagyon különböző, sajátos módszereink voltak. Eltartott egy kis ideig, amíg ezt össze tudtuk olvasztani” – mondja. “De alapvetően olyan sok a tennivaló, hogy osztozkodni kell, mind a kutatással, mind a tervezéssel kapcsolatban.”

“Most párkapcsolati tanácsadás üzemmódba kapcsolunk” – mondja Lanting. “Természetesen ugyanazokat az alapvető értékeket és törekvéseket kell osztaniuk, mert különben különböző irányokba indulnak el”. És túl sok munka van ahhoz, hogy csak egy ember elvégezze. “Ezért van az, hogy a nagy természetfilmesek közül jó néhányan, különösen a korábbi időkben, férj-feleség párosok voltak: Des és Jen Bartlett, Alan és Joan Root, és még sok más példát is említhetnénk. Dieter és Mary Plage” – mondja. “Ők voltak a példaképeink. Ők gyakran olyan emberek voltak, akik hosszú ideig éltek a helyszínen, akik ki tudták támasztani egymást, pótolni tudták egymás gyengeségeit.”

A National Geographic közössége is segíti a sajátjait.

“Mi egy eklektikus fotóscsapat vagyunk” – mondja Lanting. “Mindannyian ösztönözzük egymást. Mindannyian egy közös nyelvet beszélünk, egy vizuális nyelvet, amelyet a National Geographic az évek során finomított. Nem igazán számít, hogy egy állatra vagy egy emberre irányítod a kamerádat. Vannak közös kihívások és közös kreatív válaszok. Egymást hajtjuk.”

A csoport nem feltétlenül tart rendszeres kapcsolatot, de Lanting szerint évente összejönnek egy “törzsi összejövetelre” Washingtonban. Egy kollégája egyszer megjegyezte, hogy több agysebész van, mint National Geographic fotós. “Talán azért, mert több agysebészre van szükség” – mondja Lanting. “Szerintem igaza van. Ez egy igazán szokatlan szakma.”

Mint a National Geographic fotóinál gyakran előfordul, a kiállításnak esztétikai és aktivista összetevője is van. “A bolygó értékes. És nagy nyomás alatt áll” – mondja Lanting. “Remélem, hogy ez segít az embereknek egy kicsit jobban megérteni, hogy mi létezik odakint, és mi folyik a képek készítése során. … Remélem, hogy talán néhány embert arra inspirál, hogy aktívabb részesei legyenek a megoldásnak.”

Eckstrom hozzáteszi, hogy fontos, hogy az emberek felismerjék: nem minden Afrikából érkező történet rossz. “Van néhány igazán reményteljes természetvédelmi történet is ebben a kiállításban” – mondja. “Reméljük, hogy az emberek odafigyelnek ezekre, és megünneplik őket.”

“National Geographic Afrikába: Frans Lanting fotográfiái” című kiállítás 2016 nyaráig lesz látható a washingtoni Nemzeti Természettudományi Múzeumban.