Az, hogy Elbert Frank Cox a történelem első fekete embere lett, aki matematikából doktorált, és az első afroamerikai, aki ezt megtette, a korhoz képest rendkívüli teljesítmény volt.

1925-ben, abban az évben, amikor a Cornell Egyetemen matematikából doktorált, az Egyesült Államokban mindössze 28 doktori címet adtak ki matematikából.

A feljegyzések arra is rámutattak, hogy addig az évig csak körülbelül 50 afroamerikai kapott bármilyen doktori címet.

Azzal, hogy abban az időben Cox lett a második fekete diák, aki bármilyen tárgyból doktorált a Cornellben, megnyitotta az utat más feketék számára, hogy doktorjelöltekké váljanak, miközben inspirálta a jövő fekete matematikusait.

Mérhetetlen eredményei ellenére a kutatók szerint életében nem kapott nagy elismerést.

1895. december 5-én született az indonéziai Evansville-ben, Cox, aki tehetséges hegedűművész volt, ösztöndíjat nyert a Prágai Zenekonzervatóriumban, hogy az Indiana Egyetemen szerezzen alapdiplomát. A Cornell Chronicle szerint Cox kitűnő tanuló volt, minden matematika tantárgyból ötöst kapott.

A diploma megszerzése után jelentkezett az amerikai hadseregbe, és Franciaországban állomásozott, ahol később őrmesteri rangot ért el. A katonai szolgálat után a biológia, fizika és kémia professzora lett a Shaw Egyetemen, egy fekete egyetem és középiskola Raleighben, N.C.-ben.

1922-ben Cox elhagyta a Shawt, hogy beiratkozzon a Cornellre, miután elnyerte a matematikai ösztöndíjat és az Erastus Brooks ösztöndíjat.

Az előző évben jelentkezett a Cornellre, de a beszámolók szerint “az egyik referense pozitív levelet írt, amelyet egy másik levél követett, amelyben előre jelezte, hogy “… bizonyos nehézségek várnak a fiatalemberre, mivel színesbőrű. Így Cox a Shaw Egyetem tanára lett.”

A Cornellre költözve Cox William Lloyd Garrison Williamsszel, egy korábbi Cornell professzorral dolgozott együtt, aki a disszertációs bizottság elnöke volt.

A doktori cím megszerzése után Cox matematikát és fizikát tanított a WestVirginia Colored Institute-ban, mielőtt a Howardra költözött volna 1966-os nyugdíjazásáig.

De afroamerikai akadémikusnak lenni akkoriban saját kihívásokkal járt. Mivel nem kapott elegendő támogatást a kutatáshoz és a publikáláshoz, Cox élete során mindössze két tanulmányt publikált, amelyek közül az egyik a doktori disszertációja volt.

Ő volt az első afroamerikai, akit felvettek az Amerikai Matematikai Társaságba (AMS), de az olyan szakmai szervezetek, mint az AMS, abban az időszakban nem voltak befogadóak az afroamerikaiak számára, ami megnehezítette Cox és mások számára a találkozókon vagy társadalmi eseményeken való részvételt.

Ettől függetlenül Cox a Howardról való nyugdíjba vonulása idején a beszámolók szerint több diplomamunkát felügyelt, mint a kar bármely más tagja.

A férj és háromgyermekes apa más feketéket is arra bátorított, hogy matematikai és fizikai diplomát szerezzenek.

“Az ő teljesítménye segített abban, hogy más fekete matematikusok, például Dudley Welcon Woodard, William Waldron Shiefflin Claytor, Marjorie Lee Brown, Evelyn Boyd Granville és David Blackwell amerikai egyetemeken doktorálhassanak” – írja Charles W. Carrey Jr. tudós, aki Cox életét és munkásságát kutatta, írta.