Először találták meg egy 99 millió éves dinoszaurusz borostyánban megőrzött tollas farkát. Ez már önmagában is elég izgalmas lenne, de ez még nem minden: ennek a dinoszaurusznak voltak tollai.
A Current Biology című folyóiratban ma megjelent tanulmányban leírt 1,4 hüvelykes farok része annak a fosszíliákból álló kincsesládának, amelyet Lida Xing, a Kínai Földtudományi Egyetem paleontológusa tavaly fedezett fel a délkelet-ázsiai Mianmarban egy borostyánpiacon. A farok valószínűleg egy apró tollas dínóé, amely nem volt nagyobb egy verébnél. A farok olyan kicsi, hogy ez arra utal, hogy a dinoszaurusz fiatal volt; az állat valószínűleg Mianmar északnyugati részén pusztult el, mielőtt a fák gyantája beburkolta volna a farkát.
Nem ez az első nyom a dinoszauruszok tollairól. Végül is a madarak a theropodáknak nevezett apró, húsevő dinoszauruszokból fejlődtek ki. A megkövesedett lenyomatok arra utaltak, hogy a dinoszauruszoknak a kréta időszakban, 145 és 65 millió évvel ezelőtt között voltak tollaik. Borostyánban is találtak már egyes tollakat, de csontok nélkül senki sem tudta egyértelműen megállapítani, hogy a tollak dinoszauruszok és nem ősi madarak voltak.
Ez a fosszília azonban az első alkalom, hogy egy jól megőrződött dinoszauruszt találtak borostyánban. A borostyán megőrizte az állat csontjait, lágyrészeit és tollait, ami a tudósok számára példátlan bepillantást enged a dinoszauruszok tollának kialakulásába.
“Nagyon jó konzerváltságot kapunk, mivel borostyánban és 3D-ben van” – mondja Pete Makovicky, a Field Museum of Natural History dinoszauruszok kurátora, aki nem vett részt a kutatásban. “Ez lehetővé teszi, hogy valóban megértsük ezeket a struktúrákat, mind szélsőséges részletességgel, mind pedig három dimenzióban.”
A kutatók mikroszkópokkal és CT-vizsgálatokkal elemezték a farkat, és megállapították, hogy a tollak a faroktól oldalirányban, fodorszerűen terjedtek ki. Valószínűleg felül sötétek, alul pedig világosak voltak.
A nagy felfedezés azonban az volt, hogy még ezeknek a primitív tollaknak is voltak tépőzárszerű kampói, úgynevezett barbulák, amelyek lehetővé teszik, hogy a tollak laposan egymáshoz simuljanak. A barbulák, amelyek még ma is megtalálhatók a madarakon, lehetővé teszik a tollak összekapcsolódását – szigetelést vagy az elemekkel szemben áthatolhatatlan felületet hozva létre. A mai felfedezés arra utal, hogy a barbulusok már legalább 99 millió évvel ezelőtt is léteztek.
Ezzel lezárul egy folyamatos vita arról, hogy mikor jelentek meg a barbulusok a tollak evolúciója során: az egyik elmélet szerint először a toll fő szárának fejlődött ki a sörtés tollak létrehozása. Aztán ez elágazott, majd újra elágazott, hogy végül összetett, tüskés tollak jöjjenek létre. Az a tény azonban, hogy a tüskék ilyen kezdetleges tollakon is jelen voltak, megkérdőjelezi ezt az elméletet. Ryan McKellar, a Royal Saskatchewan Museum paleontológusa és a tanulmány egyik szerzője szerint több mintára van szükségük, mielőtt bármit is véglegesen kijelentenének, mivel ez csak egy állat: “Ez nem az összes tollat jellemzi, ez egy pillanatfelvétel az időben.”
A tudósok vasat is kimutattak a mintában, amely valószínűleg a dinoszaurusz sejtjeiből származik. Ez azt jelenti, hogy a borostyánban még mindig megmaradhatnak az eredeti szövetek nyomai – ami szokatlan lenne. A legtöbb borostyánba zárt fosszília az évezredek során egy olyan folyamaton megy keresztül, amelynek során a csontok és a szövetek végül szénanyaggal cserélődnek fel. “Ez arra utal, hogy a vérből származó bomlástermékek egy része még mindig a bőrt jelentő szénrétegen belül rekedt” – mondja McKellar.
Ha az eredeti dinoszaurusz sejtjeinek nyomai megtalálhatók, McKellar és kollégái pigmenteket, keratint vagy más anyagokat kereshetnek az eredeti állatból. Erre hamarosan több lehetősége is lehet. Xing éppen a múlt héten tért vissza egy újabb sikeres fosszíliavadász expedícióról a borostyánpiacokra.
A felfedezés, bár látványos, néhány dinórajongónak megszakadt a szíve.
De McKellar könyörög, hogy ne így legyen. “Még mindig félelmetes lenne, ha egy fogakkal rendelkező strucc üldözne” – mondja.