Az angliai Surreyben született 1945. március 30-án Patricia Molly és Edward Walter Fryer gyermekeként, Clapton anyai nagyanyjánál nevelkedett. Clapton 13. születésnapjára kapott ajándékba egy gitárt, de csak 15 éves korában kezdett el intenzíven játszani a hangszeren. Már fiatal korától kezdve érdeklődése a blues zene iránt alakult ki. A surbitoni Hollyfield Schoolba iratkozott be. 1961-ben belépett a Kingston College of Artba. Mire 16 éves lett, Clapton már helyben is ismert lett gitártudásáról.
Karrier
1962-re David Brockkal is elkezdett fellépni helyi kocsmákban. 17 évesen csatlakozott a Roosters nevű Rhythm and Blues zenekarhoz, amelyből egy év múlva kilépett. 1963-ban Clapton lehetőséget kapott egy hét fellépésből álló sorozatra a Casey Jones & the Engineers nevű popegyüttessel &. Ugyanebben az évben Clapton csatlakozott a Yardbirds nevű rock and roll együtteshez, amely tisztán a blues hatása alatt állt.
A Londonban adott koncertjei nemzetközi elismerést szereztek a kezdő zenésznek a bluesos gitárjáték jellegzetes stílusával. 1965 áprilisában Clapton elhagyta a Yardbirds-t, és csatlakozott John Mayall & Bluesbreakers-éhez.
Nagy áttörés
A világszíntéren tovább érvényesült, amikor 1966-ban megjelent a ‘Blues Breakers – John Mayall – With Eric Clapton’ című albumuk. Ő is elhagyta az együttest, hogy csatlakozzon a Creamhez, amely a kor egyik legjelentősebb zenekara volt, Ginger Baker dobossal és Jack Bruce basszusgitárossal Londonban. A Creamnél Clapton énekesként és zeneszerzőként is fejlődött, bár ezeket a szempontokat Bruce kezelte. A debütáló koncert a windsori National Jazz and Blues Festivalon volt. A Cream a blues-orientáltságának és a hosszú gitárszólóknak köszönhetően vált népszerűvé.
1967 márciusában Clapton elkísérte a Creamet az Egyesült Államokba, ahol a zenekar kilenc koncertet adott. New Yorkban felvették a Disraeli Gears című albumot is. Két év alatt a Cream forradalmasította a rock and roll hangzását, és több millió lemezt adott el Európában és az Egyesült Államokban. Első daluk, amely az amerikai slágerlistán az ötödik helyre került, a Sunshine of Your Love volt 1968-ban. Sajnos a zenekar 1968-ban feloszlott. Az együttes utolsó albuma, a Goodbye hónapokkal a feloszlás után jelent meg.
A Beatles-szel való kapcsolat
1968-ban Clapton gitárszólót játszott a Beatles While My Guitar Gently Weeps című dalához, amely a White Album része volt. Jó barátja volt a Beatles tagjának, George Harrisonnak, és ugyanebben az évben gitározott a Wonderwall Music című szólóalbumán is.
1969-ben Clapton megalakított egy másik zenekart Blind Faith néven, amely június 7-én debütált a londoni Hyde Parkban 100 000 rajongó előtt. A zenekar azonban nem tartott tovább hat hónapnál. Még ebben az évben Clapton fellépett az Unicef javára rendezett adománygyűjtésen John Lennonnal a Plastic Ono zenekar tagjaként.
1970-ben Eric Clapton szólóalbumot vett fel Eric Clapton címmel. Ugyanebben az évben megalakította a rossz Derek and the Dominót is, amely csak egy stúdióalbumot adott ki Layla and Other címmel: Assorted Love Songs címmel. A Layla című dal minden idők egyik legnépszerűbb dala lett. Emellett számos más emlékezetes szám is fűződik a nevéhez.
Érdekes tények
Amikor Eric Clapton gitározni kezdett, sokat hallgatta a shehnai (fúvós hangszer) mester, Bismillah Khan zenéjét, és az észak-indiaiak jajveszékelő hangját szerette volna beépíteni a blues műfajába.
Az egyik legnagyobb hatású zenészként számon tartott Clapton a Rolling Stone minden idők 100 legjobb gitárosa listáján a második, a Time magazin 10 legjobb elektromos gitárosának listáján pedig az ötödik helyen áll.
1976. március 7-én a Harvard College Obszervatórium Agassiz Állomásán felfedezett aszteroidát a rendkívüli gitáros, zeneszerző és énekes tiszteletére 4305 Clapton névre keresztelték.
Clapton az egyetlen személy, akit háromszor iktattak be a Rock and Roll Hall of Fame-be, szólóelőadóként, a Cream nevű együttes tagjaként és a Yardbirds nevű zenekar tagjaként.
Régóta autórajongó, 1970 óta több Ferrarival rendelkezik. Az autóipari nagyvállalat 2013-ban még egy Ferrari SP12 EC nevű különkiadással is megtisztelte őt. A Forma-1-ben is a Ferrarinak szurkol.