Harold volt az egyetlen színész, aki valaha két Oscart nyert ugyanazzal a szereppel. A nagyrészt ismeretlen színész és veterán a mellékszereplői Oscar-díjjal sétált haza, és az akadémia szavazói egy tiszteletbeli aranyszobrocskát is adtak neki, amiért “reményt és bátorságot adott veterán társainak”. (A film a legjobb filmnek járó díjat is elnyerte, összesen hét Oscart vitt el.)
Harold emlékezetes szerepe “Életünk legszebb éveiben” példaértékű esete volt annak, hogy a művészet utánozza az életet. A film eredeti forgatókönyvét úgy írták át, hogy az tükrözze Harold saját sérülését, amelyet a második világháború alatt elszenvedett szörnyű balesete miatt szerzett. Az 1940-es években úttörő pillanat volt, hogy egy valódi amputáltat főszereplőként szerepeltettek egy nagy hollywoodi filmben.
A Wyler által az ismeretlenségből kiemelt Harold többször is elutasította a szerepet. Nem voltak hivatásos színészi ambíciói, és meg volt győződve arról, hogy tapasztalatlansága meg fog látszani a vásznon. Harold makacs alázatossága nem színjáték volt. Mindig is kudarcnak érezte magát, még mielőtt a film felforgatta volna az életét.
“Életünk legszebb évei” Harold örökségét a fogyatékosok szószólójaként is elindította. 1961-ben Harold a John F. Kennedy által kinevezett Fogyatékosok Foglalkoztatásával Foglalkozó Elnöki Bizottság tagja volt. Ebben az egyedülálló szerepben ismertem meg Harold Russellt.
1999-ben egy televíziós műsor producereként egy hetet tölthettem Harolddal, amikor Los Angelesbe jött, hogy szerepeljen a “Hollywood Salutes Easter Seals” című műsorunkban. Egyszerre voltam fixer és idegenvezető, én vittem körbe Haroldot és a családját, amikor visszatért Hollywoodba, ami az utolsó látogatása lett volna.
A “Hollywood Salutes Easter Seals” a fogyatékkal élők közösségének ünneplése volt a szórakoztatóipar világában. Az UCLA Freud Színházában élő színpadi előadásként leforgatott humanitárius erőfeszítés Hollywood legkiválóbb tehetségeit vonzotta. Mivel Harold egyszerre volt legendás színész és rokkant veterán, úgy gondoltam, hogy ideális képviselője a filmiparnak.
Megkerestem Haroldot a massachusettsi Needhamben lévő otthonában. A műsor készítői aggódtak, hogy 85 évesen képes-e átutazni az országon Kaliforniába. Néhány cameo szerepléstől eltekintve a színész gyakorlatilag eltűnt a nyilvánosság elől. A telefonban Harold energikus humora hamar meggyőzött arról, hogy megfelel a feladatnak. “Hadd tegyem le a zsonglőrgolyóimat és a bingójátékomat” – mondta és nevetett. “Beszéljünk a szerződésemben szereplő extra sallangokról.”
A Pearl Harbor 1941. december 7-i japán bombázása után Haroldot annyira meghatotta Franklin D. Roosevelt elnök “A gyalázat napja” című beszéde, hogy másnap belépett a hadseregbe. Ejtőernyős és robbanóanyag-szakértői kiképzése új céltudatosságot adott neki.
A fiatal őrmester katonai karrierje 30 éves korában, 1944. június 6-án, a “D-napon” véget ért. Az ejtőernyős alakulat kiképzőjeként dolgozott az amerikai 13. légideszant hadosztálynál Észak-Karolinában, Harold elborzadt, amikor egy hibás gyújtózsinór a puszta kezében meggyújtott egy TNT-vel töltött robbanótöltetet. Súlyos sérülései miatt mindkét karját amputálni kellett könyök alatt.
A szörnyű esemény okozta sokk hónapokra mély depresszióba taszította Haroldot. Amikor végre magához tért kábulatából, a Walter Reed kórház hadsereg orvosai azt javasolták Haroldnak, hogy végtagjait egy vizuálisan tetszetős műanyag kézpárral helyettesítse. Harold elutasította, mondván: “Nincs szükségem arra, hogy szép legyek.”
Akkor egy orvosi film egy új, mechanikus kampókból álló eszközről felkeltette a figyelmét. Kíváncsivá tette az a kihívás, hogy működőképessé tegye őket, és úgy döntött, hogy továbblép a “félelmetes kampókkal”, ahogy ő nevezte őket, mert “nyilvánvalóan praktikusak és funkcionálisak”. Belevetette magát egy fáradságos napi rutinba, hogy megtanulja a technikát.
Harold mindössze hat hét alatt sajátította el a protézisek kezelését. Szakértelmével annyira lenyűgözte a hadsereg feletteseit, hogy szerepet kapott az “Egy őrmester naplója” című kiképzőfilmben. Öröme és vidám hozzáállása magával ragadónak bizonyult, és egy potenciálisan nehéz témát a nézők számára élvezetes szórakozássá változtatott.
Harold figyelemre méltó kis szerepe végül felkeltette Wyler filmrendező figyelmét, aki az “Életünk legszebb évei” korai castingjai során látta meg. Wyler később azt mondta Haroldnak, hogy egyszerűen nem tudta elfelejteni a szimpatikus tényezőjét vagy az “igazi érzelmek mélységét”. Harold “hihetetlen ügyessége” a “csodálatos horgokkal” csak a “hab volt a tortán”, mondta Wyler. A rendező biztos volt benne, hogy megtalálta az ő Homerjét.
Több mint 50 évvel később, amikor Harold Los Angeles-i látogatását terveztük, folyamatosan arról beszélt nekem, hogy Wyler milyen óriási hatással volt az életére. Valójában az első dolog, amit Harold meg akart tenni Los Angelesben, hogy megnézze “Mr. Wyler” csillagát a Hollywood Walk of Fame-en. És ez csak a kezdet volt. Majd kiderült, hogy Haroldnak számos szokatlan kérése volt.
Mindenekelőtt Harold azt akarta, hogy még egyszer nézzem meg az Életünk legszebb éveit. Bár már láttam a filmet, bonyolultságának szintjei háttérbe szorították tapasztalatlanságomat. Harold rájött, hogy ha még egyszer megnézném, akkor újból megérezném a film korabeli témáit. Ebben igaza volt.”
A “Legjobb évek” forgatókönyve még ma is hihetetlenül aktuális. Ahogy három második világháborús veterán visszailleszkedik a civil életbe, hamarosan egy megváltozott és intoleráns társadalommal szembesülnek. Rájönnek, hogy semmi sem lesz már a régi, a katonák hősiesen küzdenek a megromlott kapcsolatok helyreállításáért, miközben megpróbálják visszaszerezni a normalitás látszatát. A dráma továbbra is ismerős húrokat penget.
Mark Montgomery író, producer és színész, jelenleg Hollywoodban szerzett tapasztalatairól szóló könyvén dolgozik.
ALSO
A felújított ‘Citizen Kane’ része az AFI ünnepségeknek
A ‘The Right Stuff’ eredeti filmkritikája nyomokat tartalmaz John Glenn szenátorrá válásának útjához
A klasszikus hollywoodi filmekhez, ez a legjobb és a legrosszabb idő