Eldridge Cleaver író és polgárjogi aktivista 1935. augusztus 31-én született az arkansasi Wabbaseka városában. A hatgyermekes Cleaver olyan háztartásban élt, ahol édesapja bántalmazta édesanyját. Cleaverék az arizonai Phoenixbe költöztek, majd végül a kaliforniai Los Angelesben telepedtek le, ahol Cleaver gyermekkorának nagy részét kisebb bűncselekmények miatt javítóintézetben töltötte. 1957-ben, 22 évesen elítélték gyilkossági szándékkal elkövetett testi sértésért, és először a kaliforniai San Quentin börtönbe került, majd átszállították a Folsom börtönbe. Rabként Cleaver ideje nagy részét Thomas Paine, Voltaire, Karl Marx és Richard Wright műveinek olvasásával töltötte. A bebörtönzése alatt meggyilkolt Malcolm X tanításai is inspirálták. Az ő írásaik hatottak rá, hogy a börtönben megírjon egy esszégyűjteményt a fajról és a fekete forradalomról. Ezek az esszék 1968-ban, két évvel a börtönből való szabadulása után jelentek meg Soul on Ice című könyvként.
1966-ban Cleaver csatlakozott a Fekete Párducok Önvédelmi Pártjához, nem sokkal azután, hogy Huey Newton és Bobby Seale Oaklandben megalapította azt. Cleaver lett a párt első információs minisztere. A következő évben feleségül vette a Fekete Párduc Párt társát, Kathleen Cleavert. A Soul on Ice népszerűségének köszönhetően Cleaver hamarosan az egyik legismertebb párducvezető lett, és ezt a pozíciót erősítette, hogy 1968-ban a Béke és Szabadság Párt színeiben indult az amerikai elnökválasztáson. Ugyanebben az évben Cleaver súlyosan megsebesült a Fekete Párducok és az oaklandi rendőrség közötti lövöldözés során. Mivel gyilkossági kísérlettel vádolták, kihagyta az óvadékot, és elmenekült az Egyesült Államokból, száműzetésben élt Mexikóban, Algériában, Kubában és Franciaországban.
Amikor Cleaver 1975-ben visszatért az Egyesült Államokba, politikai átalakuláson ment keresztül. Elítélte a Fekete Párduc Pártot, és azt nyilatkozta a médiának, hogy az amerikai jogrendszerben tisztességes tárgyalást fog kapni. Hosszas jogi küzdelem után a bíróság ejtette a gyilkossági kísérlet vádját, és feltételes szabadlábra helyezték testi sértésért.
A nyolcvanas években Cleaver politikai és vallási nézetei tovább mozdultak jobbra. Újjászületett keresztény, antikommunista és konzervatív republikánus lett. 1986-ban Cleaver sikertelenül pályázott a republikánusok kaliforniai szenátusi jelöltségére.
A nyolcvanas évek végén Cleaver elhagyta a politikai színpadot. Crack kokain rabja lett. 1988-ban egy bíró próbaidőre bocsátotta betöréses lopásért és kokainbirtoklásért való elítélése miatt. 1992-ben Cleavert ismét letartóztatták kokain birtoklásáért, de a bíró elutasította a vádakat, miután megállapította, hogy a rendőrök helytelenül tartóztatták le.
A függőségéből felépülve Cleaver újra elkötelezte magát az evangéliumi kereszténység mellett, és később csatlakozott az Utolsó Napok Szentjeinek Jézus Krisztus Egyházához. Később sokszínűségi tanácsadóként talált munkát a Los Angeles melletti La Verne Egyetemen. 1998. május 1-jén Cleaver 62 éves korában meghalt Los Angelesben.