David Packard 1912. szeptember 7-én született a coloradói Pueblóban, egy ügyvéd és egy középiskolai tanár fiaként. Lelkesen olvasott könyvtári könyveket a tudományról és az elektromosságról, és még általános iskolás korában megépítette első rádióját. A helyi állami középiskola elvégzése után Packard a kaliforniai Stanford Egyetem villamosmérnöki szakára iratkozott be. Ott találkozott William Hewlett-tel, egy diáktársával, aki szintén érdeklődött az elektronika és a természet iránt. A főiskolán egyetemi sportoló és a diákszövetség elnöke volt. 1934-ben kitüntetéssel szerzett diplomát.
Packard a New York állambeli Schenectadybe ment, hogy a General Electric Company vákuumcsöves mérnöki részlegén dolgozzon. A Stanfordra 1938-ban tért vissza, hogy a vákuumcső elméletét tanulmányozza. Ebben az évben feleségül vette a San Franciscó-i Lucile Saltert, akit a Stanfordon ismert meg; Packardéknak négy gyermekük született.
1939-ben Packard befejezte villamosmérnöki tanulmányait a Stanford professzora, Frederick Terman vezetésével. Ekkorra már felújította barátságát Hewlett-tel, aki jelentős szakértelmet szerzett a negatív visszacsatolású áramkörök terén. Hewlett és Packard laboratóriumot létesítettek a Packard család garázsában, és hamarosan megrendeléseket vettek fel a légkondicionáló vezérlőegységektől kezdve az elektronikus harmonikahangolókon át az edzőgépekig terjedő készülékekre. 1939-ben a Hewlett-Packard a hangsúlyt az egyedi megrendelésekről a sorozatgyártású műszerek felé fordította. Különösen fontosak voltak audiooszcillátorai, olyan készülékek, amelyek előre meghatározott frekvencián vezérelt jelet generálnak. Ezeket általában erősítők és műsorszóró adók teljesítményének ellenőrzésére használták, de egyesek Walt Disney Fantázia című filmjéhez is szolgáltattak hangeffekteket.
A második világháború alatt a Hewlett-Packard gyorsan bővült, hogy kielégítse a különböző védelmi projektek igényeit. Packard egyedül vezette a vállalatot, mivel Hewlett az amerikai hadseregben szolgált. A háború végén az üzlet meredeken visszaesett, és a Hewlett-Packard kénytelen volt elbocsátani alkalmazottakat, Packard pályafutása során egyetlen alkalommal. A kereslet 1950-re újra fellendült; 1957-ben a vállalat részvényeivel a nyílt piacon kezdtek kereskedni. A Hewlett-Packard termékcsaládja nemcsak több ezer elektronikus mérőműszert tartalmazott a legkülönbözőbb frekvenciákhoz, hanem 1972-től kezdve kézi tudományos számológépeket is. A vállalat már az 1940-es években is végzett egyedi munkát a számítógépgyártás területén, de csak az 1960-as évek végén kezdett saját számítógépeket forgalmazni. A mérnökök és tudósok ellátásában jártas Hewlett-Packardnak nehézségei voltak a szélesebb üzleti és fogyasztói piacokon. Ennek ellenére a programozható számológépek, miniszámítógépek és mikroszámítógépek széles skáláját fejlesztette ki.
A Hewlett-Packard volt az egyik első és legnagyobb elektronikai vállalat a ma Szilícium-völgynek nevezett kaliforniai régióban. Értékesítési csapatát a maroknyi képviselőből fokozatosan országos, majd nemzetközi hálózattá bővítette. A gyártóüzemek Kalifornián kívülre is kiterjedtek, nemcsak Coloradóba és Oregonba, hanem Európába, Dél-Amerikába és Ázsiába is. Ugyanakkor a Hewlett-Packardnál kiképzett munkatársak más elektronikai cégeknél is fontos pozíciókat töltöttek be. Stephen Wozniak, az Apple Computer társalapítója például először a Hewlett-Packardnál dolgozott.
Azzal, hogy Packard volt a vezető és Hewlett a műszaki szakértő, a Hewlett-Packard konzervatív, de szokatlan üzleti gyakorlatot követett. A nyereséget visszaforgatták a vállalatba, így az adósság alacsony volt. A General Electric példáját követve a vállalat előnyben részesítette a közvetlenül az iskolából kikerülő alkalmazottak felvételét. A munkatársak bőkezű juttatásokat kaptak, jelentős felelősséggel bízták meg őket, és ritkán rúgták ki őket. A Hewlett és Packard általános célokat tűzött ki, támogatta azokat, akik ezeket végrehajtották, és úgy döntöttek, hogy nem hivalkodnak gazdagságukkal és hatalmukkal. A mérnöki munkát, az értékesítést és a menedzsmentet férfiak végezték, míg a tényleges összeszerelési munka nagy részét nők végezték. A hangsúly a magas minőségen volt, nem pedig az alacsony áron. Hogy megőrizzék a kisvállalkozás hangulatát, amikor az alkalmazottak száma már több ezerre nőtt, a Hewlett és Packard terméktípusok szerint osztotta fel a vállalatot, és minden részlegnek saját marketing-, gyártási és kutatási csoportja volt. Az olyan támogató funkciókat, mint az értékesítés és a reklám, gyakran külső vállalkozók végezték.
Az üzleti tevékenysége mellett Packard aktívan részt vett a polgári ügyekben is. 1948-tól 1956-ig a Palo Altói Iskolaszék elnöke volt; emellett pénzt adott a Republikánus Pártnak. 1964-ben megalapította a David és Lucile Packard Alapítványt a kaliforniai Los Altosban, hogy támogassa az egyetemeket, nemzeti intézményeket, közösségi csoportokat, ifjúsági szervezeteket, kórházakat és más szervezeteket, amelyek magánfinanszírozásra és önkéntes vezetésre szorulnak; az alapítvány elnökeként és elnökeként is tevékenykedett. Amikor Richard Nixon elnököt megválasztották, képzett ügyintézőt keresett a védelmi miniszterhelyettesi posztra. Packard beleegyezett a pozícióba, fizetését az évi közel egymillió dollárról körülbelül 30 000 dollárra csökkentve. A kongresszusi kritikusok rámutattak, hogy Packard a Hewlett-Packard részvényeinek körülbelül egyharmadát birtokolta, és hogy a vállalat évente körülbelül 100 millió dollár értékű védelmi vonatkozású üzletet bonyolított le. Az összeférhetetlenség elkerülése érdekében Packard a részvényeit egy vagyonkezelői alapba helyezte, és minden osztalékot és tőkeemelést jótékony célra fordított.
1971-ben Packard visszatért a Hewlett-Packardhoz. Még azután is, hogy 1977-ben visszavonult a közvetlen ügyvezetéstől, továbbra is az igazgatótanács elnöke maradt. Emellett olyan vállalatok igazgatótanácsában is tevékenykedett, mint a Caterpillar Tractor Co. (1972-83), a Chevron Corp. (1972-85), a Boeing Co. (1978-86), Genentech Inc. (1981-92) és a Beckman Laser Institute& Medical Clinic (1992-96). A Herbert Hoover Alapítvány és az American Enterprise Institute konzervatív kutatócsoportok kurátora volt. 1973 és 1981 között a Trilaterális Bizottság tagja volt, 1983 és 1985 között pedig az USA-Japán Tanácsadó Bizottság elnöke. 1985-ben Reagan elnök kinevezte a védelmi igazgatással foglalkozó Kékszalag-bizottság elnökévé. Emellett 1990 és 1992 között tagja volt az Elnök Tudományos és Technológiai Tanácsadói Tanácsának, valamint a Kaliforniai Kerekasztal alapító alelnöke.
A saját alapítványán kívül Packard számos filantróp szervezetben töltött be vezető pozíciókat. Elnöke volt a Monterey Bay Aquarium Foundation-nek; elnöke és elnöke a Monterey Bay Aquarium Research-nek; 1983-ban alelnöke a California Nature Conservancy-nek; 1983 és 1989 között pedig igazgatója volt a bécsi (Virginia állam) Wolf Trap Foundation-nek, egy előadóművészetekkel foglalkozó társaságnak.
Packard több szabadalommal rendelkezett az elektronikai mérések területén, és publikációkat is írt ezen a területen. Tiszteletbeli fokozatot kapott többek között a Pepperdine Egyetemtől, a Notre Dame Egyetemtől, a Colorado College-tól, a Kaliforniai Egyetemtől és a Katolikus Egyetemtől. Életében számos kitüntetést kapott mind a technológiához való hozzájárulásáért, mind emberbaráti munkájáért, többek között a Gandhi Humanitárius Díjat 1988-ban, az Elnöki Szabadságérmet 1988-ban, és 1996-ban beiktatták az Információs Ipari Hírességek Csarnokába (amelyet Packard és Hewlett közösen kapott).
1989 januárjában alapítványa részeként létrehozta a David and Lucile Packard Center for the Future of Children (David és Lucile Packard Központ a gyermekek jövőjéért) nevet. A központot azért hozták létre, hogy a hét év alatti kisebbségi gyermekek egészségügyi és szociális problémáival foglalkozzon. Packard úgy érezte, hogy a központ az alapítványának talán legfontosabb eleme. 1993 szeptemberében Packard a Hewlett-Packard igazgatótanácsának elnökeként vonult vissza, és emeritus elnökké nevezték ki, ezt a pozíciót 83 éves korában bekövetkezett haláláig töltötte be.
Packard 1996. március 26-án halt meg a Stanford Medical Centerben, miután tíz napig tüdőgyulladással kórházban feküdt. Teljes 6,6 milliárd dolláros vagyonát a David és Lucile Packard Alapítványnak adta, ezzel az ország egyik legnagyobb filantróp szervezetévé vált.