A filmkészítés úttörőjeként és társadalmi provokátoraként D. W. Griffith rendező szinte egymaga fejlesztette ki a filmkészítés technikáját, miközben megmutatta, hogy a film jóban-rosszban az amerikai kultúra jelentős kereskedelmi és kulturális elemévé válhat. Griffith, akit Lillian Gish színésznő “a film atyjának”, Charlie Chaplin pedig “mindannyiunk tanítójának” nevezett, egy középszerűségben vergődő, születőben lévő médiumot vett alapul, és csillapíthatatlan kísérletező kedvét kihasználva szakított korának konvencióival, és új módszereket dolgozott ki a filmvászonra szánt elbeszélések elmesélésére. Miután 1908 és 1913 között majdnem heti három filmet készített, amelyekben olyan új technikákkal újított, mint a közeli felvételek, a keresztvágás és a mélyfókusz, Griffith elkészítette a “The Birth of a Nation” (1915) című polgárháborús eposzt, amely a korszak nyíltan rasszista témái által aláásott technikai diadal és kasszasiker volt. A tiltakozások és zavargások formájában megnyilvánuló közfelháborodásra az “Intolerancia” (1916) című drága remekművel válaszolt, amely a kritikusainak próbált válaszolni, de a kasszáknál megbukott, és pályafutása hátralévő részében súlyos anyagi gondokkal küszködött. Bár 1919-ben Chaplinnel, Mary Pickforddal és Douglas Fairbanksszel megalapította a United Artists stúdiót, Griffith öt évvel később kilépett, mivel nem sikerült olyan sikerfilmet készítenie, amely rendezte volna az adósságait. Bár továbbra is készített filmeket az UA és a Paramount Pictures számára, semmi sem érte el az “Egy nemzet születése” és az “Intolerancia” magasságait. Végül Griffith örökségét, mint úttörő úttörőt, aki a modern filmkészítés megteremtője volt, beárnyékolta a faji sztereotípiák iránti nyilvánvaló érzelme, amely halála után még évtizedekig kísértette őt.
A David Wark Griffith január 1-jén született. 1875. január 22-én született a KY-beli Oldham megyében, Griffithet apja, Jacob, egy farmer, aki egykor a mexikói-amerikai háborúban az amerikai hadseregben, később pedig a polgárháborúban a konföderációsok oldalán harcolt, és anyja, Mary nevelte fel, aki hét gyermeket szült. Apja meghalt, amikor Griffith fiatal volt, és a család nincstelenül maradt. A csendes gyermek, aki kevés nevelést kapott, de szeretett olvasni, Griffith álmokat dédelgetett arról, hogy író és színész lesz. Amikor 14 éves volt, édesanyja elhagyta a farmot, és a család Louisville-be költözött, ahol egy panzió vezetésére tett kísérlete kudarcot vallott. Ez idő tájt Griffith alkalmi munkákat vállalt, hogy segítsen eltartani a családot. Mivel még mindig be akart törni a showbizniszbe, első színházi állását 1896-ban Sarah Bernhardt társulatánál kapta statisztaként, míg a következő évben a louisville-i Meffert Stock Company-nál debütált színpadi színészként. Griffith íróként is tevékenykedett, és 1906-ban eladta első darabját, a “The Fool and the Girl”-t. Amikor azonban megpróbált eladni egy történetet Edwin S. Porter-nek, Griffith ehelyett színészként szerződött a producer Edison Company-hez.
Bár írói munkásságát nem sikerült eladnia, Griffith sokat tanult a filmkészítésről a Porterrel való munka során, aki némileg továbbfejlesztette a kezdetleges filmkészítési technikákat, amelyek rövidebb jeleneteket, naturalista helyszíneket és több mozgást tartalmaztak a kamerában. Közben Porter “Megmentve egy sasfészekből” (1907) című filmjében debütált főszereplőként, amelyben a fiatal színészt olyan hanyagul forgatták, hogy a képkocka szélénél eltakarta – ez a tapasztalat később jól jött neki, amikor az American Mutoscope és a Biograph Company számára saját filmjeit kezdte rendezni. Még abban az évben Griffith megkapta a lehetőséget a rendezésre, és azonnal megmutatta tehetségét a képkocka kreatív használatához, valamint a drámai feszültséget felépítő ritmikus vágás kifejlesztéséhez olyan rövidfilmekkel, mint a “Dollie kalandjai” (1908), “Egy sarok a búzában” (1909) és “A ház zárt redőnyökkel” (1910), hogy csak néhányat említsünk. 1908 és 1913 között Griffith átlagosan majdnem három filmet forgatott hetente, többnyire a Biograph számára, és egymást átfedő műsorrendeket, valamint egy olyan színészgárdát használt, amely gyorsan, néha még ugyanazon a napon átment egyik filmről a másikra. Griffith különös figyelmet fordított színésznőire, és számos fontos színésznőt fejlesztett ki, mint Lillian és Dorothy Gish, Mary Pickford, Blanche Sweet és Mae Marsh.
Ebben az időben más országok, különösen Franciaország és Dánia filmkészítői hasonló felfedezéseket tettek a vágás fontosságáról; gyakran az ő filmjeiket is bemutatták az Egyesült Államokban, ahogyan Griffith Biograph produkcióit is exportálták Európába. Ez a folyamatos csere szinte lehetetlenné tette a filmtörténészek számára, hogy egyértelműen meghatározzák az innováció és a hatások forrásait, amelyeket sokan kizárólag Griffithnek tulajdonítottak. Ennek ellenére több száz úttörő egy- és kéttekercses filmet készített, de szerette volna feszegetni a határokat és hosszabb filmeket készíteni. A Biograph visszautasította a kérését, hogy a “Judith of Bethulia” (1914) négytekercses film legyen, bár Griffith figyelmen kívül hagyta a követelésüket, és mégis folytatta. Az 1913-ban készült filmet a Biograph a következő évig visszatartotta, ami alulmúlta a Griffith-tel kötött nyereségmegosztási megállapodásukat. A rendező csalódottan kilépett a cégtől, és magával vitte a színészekből álló társulatot a Harry Aitken producer Mutual Film Companyjához. Ott kezdte el forgatni azt a filmet, amely miatt hírhedté vált: A nemzet születése (1915), amely egyszerre a filmtörténet egyik legfontosabb és legmegvetettebb filmje.
A polgárháborús eposz, amelynek középpontjában két család – egy északi és egy déli – és az újjáépítés során mindkettőjük által elszenvedett utóhatások állnak, a nemzet születése egyszerre hozott Griffithnek hatalmas elismerést és hírhedtséget. A közönséget elkápráztatta a film terjedelme és epikus ereje, valamint a fájdalom és öröm intim pillanatai. De az, hogy Griffith felkarolta az eredeti Ku-Klux-Klánt, és a fehérekkel szemben alsóbbrendűnek mutatott fekete karaktereket visszataszítóan ábrázolta, hatalmas vitákat váltott ki, amelyek országszerte tiltakozásokat és zavargásokat váltottak ki. Griffithet hevesen bírálták a film nyíltan rasszista üzenete miatt – ez a felháborodás még a következő évszázadban is folytatódott -, annak ellenére, hogy az Egy nemzet születése óriási kasszasiker lett, sőt, a valaha készült egyik legjövedelmezőbb film. A bemutatott technikai újítások – a közeli és a hosszú felvételek, az egymásra helyezések, a mélyfókusz, az ugrásszerű vágások és a feszültséget fokozó keresztvágások használata – nemcsak a kor filmkészítőit késztették saját filmjeik megújítására, hanem az utánuk következő rendezői generációk számára is inspirációként szolgáltak. Griffith mégis azt a szélsőséges ideológiát vallotta, hogy a faji hovatartozás valahogy meghatározza az ember felsőbbrendűségét, és hogy a társadalom érdekében harcolni kell e hit fenntartásáért. Függetlenül a zseniális technikai újításoktól, az Egy nemzet születése örökre rasszista szitkozódássá vált, és tovább rontotta a hírnevét, hogy a film megjelenése után azonnal megalakult és politikai jelentőségre tett szert a második Klán. Az új Klán még az 1970-es évekig toborzási eszközként is használta a filmet.
Griffith a “Nemzet születése” című filmmel pénzügyi függetlenséget nyert, és szinte azonnal egy másik eposzhoz nyúlt, a párhuzamos történelmi fejlődés fogalmának kidolgozásához, amelyet nem földrajzi, hanem időbeli keresztmetszetekkel mutatott be. 1916-ban az “Intolerancia” (Intolerance) az ember embertelenségéről szóló történetek kvartettje volt, amely egyes történészek szerint Griffith kárpótlása volt az ellene a “Nemzet” után felhozott rasszizmus vádakért. A film óriási költséggel készült, és majdnem akkora kasszasikert aratott, mint amekkora sikert aratott a “Nemzet”. Pénzügyi kudarca ellenére a film hírneve az évek során bizonyos szempontból felülmúlta elődjét, hatása pedig Carl Dreyer, Szergej Eisenstein, Fritz Lang és sok más rendező munkáiban is megmutatkozott. Az “Egy nemzet születése” és az “Intolerancia” hatalmas költségei arra kényszerítették Griffith-et, hogy felbontsa Aitkennel való partnerségét, és örökös adósságban hagyta, amit tovább súlyosbított, hogy a jövőbeni produkciókból származó bevételekből próbálta kifizetni őket. Közben Charlie Chaplinnel, Mary Pickforddal és Douglas Fairbanksszel megalapította a United Artistsot, ahol elkészítette a “Broken Blossoms” (1919), “Way Down East” (1920), “Orphans of the Storm” (1921), “One Exciting Night” (1922), “The White Rose” (1923) és “Isn’t Life Wonderful” (1924) című filmeket. Egyik sem érte el az “Egy nemzet születése” pénzügyi sikerét, és Griffith 1924-ben távozott a United Artists-tól.
Az ez idő alatt készült filmek közül azonban néhány pénzügyi siker volt, bár a kifizetett osztalék Griffith hitelezőihez került, nem pedig a saját zsebébe. Olyan filmeket készített, mint a “”The Sorrows of Satan” (1926) a Paramount Pictures számára, egy olyan megbízás, amelyet kezdetben nem akart, de az egyik legkritikusabban értékelt filmjévé vált. Griffith annak ellenére is folytatta a filmkészítést a United Artists számára, hogy pénzügyi részesedése megszűnt, és elkészítette a “Drums of Love” (1928) című gyenge románcot, amelyet gyakran az egyik legrosszabb filmjének tartanak, valamint a “The Battle of the Sexes” (1928) és a “Lady of the Pavements” (1929) című filmeket. A némafilmes korszak végére Griffithre rátelepedett az extravagancia híre, ami némileg méltatlan volt, és a viktoriánus érzelgősség, ami személyiségének szerves részét képezte, bár filmjeinek egyre kevésbé meggyőző eleme volt. Griffith az “Abraham Lincoln” (1930) című filmmel lépett be a hangosfilmes korszakba, amelynek főszerepét Walter Huston játszotta az életéről szóló első hangosfilmben. Griffith ezután a “The Struggle” (1931) című filmet rendezte, amely meglehetősen komor és nem túl vonzó egy friss házaspárról (Hal Skelly és Zita Johann), akiknek házasságát a férj újraéledő alkoholizmusa fenyegeti.
A saját pénzéből készült “The Struggle” szánalmasan megbukott a kasszáknál, és komoly anyagi nehézségekkel küzdött. Végül ez lett az utolsó filmje, amit valaha is készített. Griffith, akit figyelmen kívül hagyott az iparág, amelynek megteremtésében olyan fontos szerepet játszott, több mint egy évtizedig visszavonult a hollywoodi Knickerbocker Hotelbe, ahol 1948. július 23-án, egyedül halt meg agyvérzésben. Életének 73. évében. Az “Egy nemzet születése” trágár tartalma és sok más film szemérmetlen érzelmei miatt Griffith évekig a jelentéktelenség státuszába került. Az 1960-as évek közepén azonban Griffith újjáéledése kezdődött korai munkáinak újraértékelésével és hatalmas hozzájárulásának elismerésével. Ezt megelőzően, 1953-ban az Amerikai Rendezők Céhe megalapította a D.W. Griffith-díjat, a legmagasabb kitüntetést, amelyet egy arra érdemes tagnak adományozott technikai teljesítményéért. A díjazottak között volt Stanley Kubrick, Francis Ford Coppola, Alfred Hitchcock, David Lean és még Griffith régi barátja, Cecil B. DeMille is. 1999-ben azonban a DGA az “Egy nemzet születése” című filmben megjelenő faji sztereotípiák miatt megszüntette a díjat, és a nevet DGA-életműdíjra változtatta.
A DGA életműdíjra változtatta.