A New Jerseyben született Craigslist-alapítóból lett filantróp vonzódik az olyan britizmusokhoz, mint a “Bob a nagybátyád”, de a kifejezés eredete zavarba ejtő. “Ez valami titkos angolszász vagy kelta istenség?” – mondja. “Senki sem árulja el nekem.”

Úgy tűnik, a legtöbb technológiai milliárdos nem ezeken a dolgokon töpreng. De a 66 éves Newmark kevéssé hasonlít a mai csiszolt és gyakorlott Szilícium-völgyi elitre.

A becsült 1,6 milliárd dolláros (1,3 milliárd font) nettó vagyona ellenére nincs saját autója, inkább a tömegközlekedést részesíti előnyben, és feleségével egy kis házban él San Francisco Cole Valley-ben, bár 2016-ban vett egy három hálószobás lakást a New York-i Greenwich Village-ben, állítólag 6 millió dollárért.

Miután 1995-ben megalapította a Craigslistet, a hirdetési oldal gyorsan Amerika egyik legnépszerűbb weboldalává vált, az ingatlanhirdetések, autóeladások és állások célpontjává. Az oldalt ma is milliók használják virtuális apróhirdetési rovatként, annak ellenére, hogy még mindig úgy néz ki, mintha a kilencvenes években tervezték volna, a dotcom-buborék előtti korszak maradványa. 2008-ban már 5 milliárd dollárt ért.

Úgy tűnik, Newmark is elkerülte a többi tech-szakember világjáró államférfiúságát. Bevallottan stréber, ahogy ezt gyakran hangoztatja, általában azért, hogy érveljen amellett, hogy nem eléggé alkalmas arra, hogy valamit kommentáljon, vagy hogy megmagyarázza jellemének valamely aspektusát – például a vagyonának elajándékozására tett erőfeszítéseit.

“Mint kocka, nem tudom, miért van szükségem egymilliárd dollárra” – mondja. Ma már elismeri, hogy “technikailag filantróp”, de a jóra való törekvése 1999-ig nyúlik vissza, amikor is azt mondja, hogy a kockázati tőkések és a bankárok “rengeteg pénzt” akartak a vállalkozásába dobni, és ő úgy döntött, hogy nincs rá szüksége.

A Szilícium-völgy más vezetői, akiket joggal nevezhetnénk strébereknek, átnevezték magukat milliárdos üzletembereknek, akik társasági partikra járnak, autóra és magánrepülőre költik a pénzüket, és szorosan kézben tartják a vállalatokat, amelyek gazdaggá tették őket. Newmark ehelyett feladta az irányítást a cége felett, méghozzá olyan csendben, hogy szerinte sokan azt hiszik, még mindig ő vezeti azt.

“99-ben elhatároztam, hogy az üzleti modellem az lesz, hogy jót teszek azzal, hogy jót teszek. Ez bevált. Egy éven belül azonban az emberek segítettek megérteni, hogy vezetőként szar vagyok. Beletelt néhány hónapba, mire tényleg rájöttem. De lemondtam, ami az “alapítói szindrómát” tekintve nem is olyan rossz” – mondja.

Newmark az egyik legnagyobb amerikai főállású filantróp lett, 95 millió dollárt adományozott az újságírás és a média kezdeményezések támogatására, beleértve a ProPublica oknyomozó szervezetet, a Trust Project átláthatósági kezdeményezést és a Consumer Reports-t, egy amerikai felügyeleti és fogyasztóvédelmi szervezetet.

“A megbízható sajtó a demokrácia immunrendszere. Szavazóként szükségünk van a jó információkra, hogy kiszorítsuk a rosszat.”

Ez magában foglalja a “fegyveres dezinformáció” elleni küzdelmet, amely világszerte megzavarta a demokráciát, beleértve a 2016-os amerikai választásokat és állítólag a Brexit-referendumot is.

Newmark elmondása szerint a kiberbiztonság és a demokráciát fenyegető veszélyek is érdeklik. Az amerikai Demokrata Pártot 2015-ben és 2016-ban feltörték, valószínűleg orosz ügynökök, és az ilyen jellegű fenyegetések egyre gyakoribbak.

“Azon tűnődöm, hogy vajon kellett volna-e szolgálnom, mondjuk, Vietnamban. A veteránok azt mondják, hogy nem teljesítettem volna jól a kiképzőtáborban. Mert, stréber. De amikor az információs hadviselésről van szó, az az én harcom.”

Newmark külön kiemeli a “bot” támadásokat, amelyeket félretájékoztatás terjesztésére vagy a híradások támadására használhatnak. Például több száz Twitter-fiókot használtak arra, hogy kritizálják a nyugati média Szíriáról szóló tudósítását.

“Tényleg tudod, hogy sok különböző ember támadta? Vagy egy botnet volt, vagy a külföldi és a hazai ellenfelek megbízottjai?” – mondja. “Ha egy elég komoly újságírói szervezetet támadnak meg így, akkor elég nagy a valószínűsége, hogy a támadók nem valódiak.”

Egy nappal azután találkozunk, hogy Donald Trump amerikai elnök azt tweetelte, hogy négy baloldali kongresszusi képviselőnőnek “vissza kellene mennie, hogy segítsen helyrehozni a teljesen elromlott és bűnözéssel fertőzött helyeket, ahonnan jöttek”, és a mainstream amerikai retorika riasztóan olyan helyekre csúszott, amelyek egy évtizeddel ezelőtt még elképzelhetetlenek lettek volna, így a média megingott.”

“Jelenleg a környezet egyre nagyobb kihívást jelent. Nemrégiben láttunk némi verbálisan kifejezett rasszizmust. A kiábrándító része ennek az, hogy sok hírcsatorna nem képes őszintén beszélni erről.”

Sok tekintetben egy régebbi, idealistább Szilícium-völgyet képvisel, egy visszautalást arra az időre, amikor az emberek még hittek abban, hogy az internet egy szabad utópia lehet, vállalati hatalom nélkül. Ragaszkodik ahhoz, hogy a Craigslistet kis C-vel kell írni, “hogy ne hangsúlyozzanak ki engem”.

Az optimizmus nem vált valóra, mivel ma egy maroknyi nagy technológiai vállalat uralja a webet. De Newmark kedvessége kiterjed arra is, hogy nem hajlandó kritizálni a keményebb utódait, vagy akár azt javasolni, hogy kövessék az ő példáját.

A kritikusok például azzal érveltek, hogy az alapítóknak, köztük a Facebook-os Mark Zuckerbergnek túl nagy hatalma van, ami megnyomorítja az általuk létrehozott vállalatokat, és le kellene mondania. “Nem képzelhetem magamról, hogy tudjam, milyen csatákat vív bármelyik egyén nap mint nap” – mondja. “Csak annyit tehetek, hogy kedvesen válaszolok, majd csendben beszélgetek az emberekkel. Ezt megtehetem, és némi sikerrel is jártam. De ez azt jelenti, hogy befogom a számat, és nem ártok.”

A Craigslistet is érintette az internet sötét oldala. Tűz alá került, mert kevésbé szigorúan szabályozott, és számos botrányt okozott, többek között prostitúciós hirdetésekkel, hamisítással, valamint azzal, hogy a leendő vásárlókat fegyverrel fenyegetve kirabolták. Newmarkot úgy tűnik, felzaklatta a kritika.

“Nem értem, miért akarnak az emberek szenzációhajhászkodni. Tényleg megtörténik. Nem értem. Kocka voltam. Sok mindent nem értek, amit egy ember megért” – mondja.

Mégis azt mondja, hogy egy ideig kipróbálta magát a honlap moderálásában, ami – mint mondja – traumát okozott neki.

“Sok mindenről nem akarok beszélni, mert nem akarom újra átélni. Látni fogod, ahogy az emberek egymást zaklatják olyan módon, amit én nagyon csúnyának találok. És azt hiszem, ezt személyeskedésnek veszem. Mivel én alapítottam az oldalt, ezt még inkább magamra veszem.”

Azzal kapcsolatban, hogy a Szilícium-völgyi cégek jobban kezeljék a demokráciát veszélyeztető dezinformációt, azt mondja: “Ez egy csendes, hátsó csatornán folyó vita. Mert ha hatékonyak akarunk lenni, néha háttércsatornákon keresztül kell megbeszélni a dolgokat. És ezért tartott évtizedekig, mire megértettem, hogy a diplomáciai táviratoknak meg kell maradniuk – néha azok nagyon érzékenyek. És titokban kell maradniuk.”

Az újságírás problémáira való ráébredése 2006-ban kezdődött, amikor találkozott “számos újságíróval, szerkesztővel, kiadóval”, akik “úgy döntöttek, hogy elkezdenek oktatni engem”. Most az iparág jótevőjeként és összekötőjeként tevékenykedik. “Leginkább azt teszem, hogy a jó munkát végző embereket ráveszem, hogy beszélgessenek egymással. Aztán pedig csekkeket írok”.

Newmark visszautasítja azt a felvetést, hogy a Craigslist megölte a helyi újságokat azzal, hogy elvágta a hirdetési bevételeiket. Konzultált “iparági elemzőkkel és közgazdászokkal”, akik szerint “az amerikai újságok problémái az 50-es évek elején kezdődtek, a televíziós hírekkel… az intuícióm azt súgja, hogy a Craigslistnek biztosan volt valamilyen hatása. De ez elég kicsi lehetett.”

A Craigslist sokkal kisebb a világ más részein, beleértve az Egyesült Királyságot is. A negatív sajtó ártott neki? “Konkrétan ezt nem tudom. Mert én tényleg nem ismerem az Egyesült Királyság kultúráját.”

Ha valaki nem érti az Egyesült Királyság kultúráját, Newmark úgy tűnik, megszállottja annak. Interjúnkat a brit történelemre, könyvekre, tévére és filmekre való utalásokkal fűszerezi. Átvesszük a Monty Pythont, Bernard Cornwellt, A testőrt, a Line of Duty-t, Oscar Wilde-ot és Alfréd királyt. Anglofil?

“Küzdöttem az anglofília ellen, de úgy tűnik, megadom magam” – mondja. “De van egy csomó rejtély. Például, hogy miért ejtik Gloucesternek?”.

A brit sajtóba is bevinné a filantrópiáját? “Minél többet olvasok és nézek, különösen arról, ami Londonban történik, annál többet akarok látni belőle. De először is, itt még sok a tennivaló. És fontossági sorrendet kell felállítani.”