A családja

Egy évtizedes udvarlás után Basie 1942-ben, a születésnapján vette feleségül második feleségét, a táncosnő Catherine Morgant. Egy lányuk született, Diane, 1944-ben. Count és Mrs. Basie igazi társasági emberek voltak – gyakran összejártak barátaikkal, köztük a hírességekkel, Frank Sinatrával, Jerry Lewisszal, Sammy Davis Jr. és Basie pártfogoltjával, Quincy Jones-szal. Közvetlen kapcsolatuk volt az elnökökkel, és időnként személyes táviratokat váltottak jókívánságaikról. 1949-ben a Basie család az afroamerikai családok számára nyitott egyik legelőkelőbb környékre, a New York-i Queens-i St. Albansban található Addsleigh Parkba költözött. Szomszédaik között volt Lena Horne, Ella Fitzgerald, Jackie Robinson és Milt Hinton. Miközben Count Basie évente több mint 300 éjszakát dolgozott, Mrs Basie nagyon aktív volt jótékonysági és polgárjogi szervezetekben, és munkáját a kor jelentős vezetői is elismerték. Az 1970-es évek elején Basie-ék a melegebb éghajlatú Freeportba, a Bahamákra költöztek.

A zenéje

1924 körül Basie a jazz fellegvárába, Harlembe költözött, ahol karrierje gyorsan szárnyalni kezdett. Nem sokkal azután, hogy odakerült, fellépést kapott Fats Waller helyettesítésére egy turnézó vaudeville-műsorban. Amikor visszatért Harlembe, Fats Waller megmutatta neki, hogyan kell orgonálni, Willie “the Lion” Smith pedig a szárnyai alá vette. Ismét turnézott a vaudeville- és TOBA-körökben, mígnem az 1920-as évek közepén feloszlott a fellépőcsoportja, és Kansas Cityben ragadt. Itt ismerkedett meg a big band hangzással, amikor 1928-ban csatlakozott Walter Page Blue Devils nevű együtteséhez. Basie mostantól Kansas Cityt nevezte otthonának.
Basie hallotta Bennie Moten zenekarát, és vágyott arra, hogy velük játsszon. Moten azonban maga is kiváló zongorista volt, és Basie a zenekar személyi hangszerelőjeként alakított ki magának állást. Akkoriban még nem tudott zenét írni, de a füle tökéletes volt. Végül Moten nagylelkűen megengedte Basie-nek, hogy zongorázzon.
Egy évvel később Basie csatlakozott Bennie_Moten zenekarához, és Moten 1935-ben bekövetkezett haláláig játszott velük. Basie ezután megalakította saját kilenctagú zenekarát, a Barons of Rhythm-et, amelyben sok korábbi Moten-tag, köztük Walter Page (basszusgitár), Freddie Green (gitár), Jo Jones (dob), Lester Young (tenorszaxofon) és Jimmy Rushing (ének) játszott.
A Barons of Rhythm rendszeres vendége volt a Reno Clubnak, és gyakran léptek fel élő rádióadásban. Egy adás során a bemondó némi stílust akart adni Basie nevének, ezért “Count”-nak nevezte őt. Basie nem tudta, hogy ez a királyi érintés megfelelő státuszt ad neki, és olyanok mellé helyezi, mint Duke Ellington és Earl Hines.
A híres lemezproducer és újságíró, John Hammond meghallotta a zenekar adását, és írni kezdett a zenekarról, hogy felhívja magára a figyelmet. Ezután New Yorkból Kansas Citybe utazott, csak azért, hogy meghallgassa a zenekart és találkozzon Count Basie-vel. Hamarosan elkezdte lefoglalni a zenekart, és eladta őket ügynököknek és lemezkiadóknak – ezzel megkovácsolta a nagy áttörést. 1937-ben Basie elvitte együttesét, Count Basie and His Barons of Rhythm-t New Yorkba, hogy új nevükön, The Count Basie Orchestra néven felvegyék első lemezüket a Decca Recordsnál.
A Count Basie Orchestra slágerek egész sorával járult hozzá az 1930-as és 40-es évek big-band hangzásának meghatározásához. Néhány figyelemre méltó slágerük közé tartozott a Jumpin’ at the Woodside, az April in Paris és Basie saját szerzeménye, a One O’Clock Jump, amely a zenekar védjegyévé vált.
Basie és zenekara öt filmben szerepelt, amelyek 1943-ban néhány hónapon belül jelentek meg: Hit Parade, Reveille with Beverly, Stage Door Canteen, Top Man és Crazy House. A pop- és R&B-listákon is egy sor top tízes slágert ért el, köztük az I Didn’t Know About You, a Red Bank Blues, a Rusty Dusty Blues, a Jimmy’s Blues és a Blue Skies.
1950-ben az anyagi megszorítások arra kényszerítették Basie-t, hogy feloszlassa a zenekart. A következő két évben hat és kilenc darab közötti kis zenekarokat vezetett. Basie 1952-ben újjászervezte a zenekart, és ez az új zenekar nagyon keresett volt, és rengeteget turnézott szerte a világon. (Ez az “Újtestamentum zenekar” néven vált ismertté, míg az első zenekar az “Ótestamentum zenekar” volt.) Parancsnoki fellépéseket játszottak királyoknak, királynőknek és elnököknek, és számos lemezt adtak ki mind Basie neve alatt, mind pedig különböző énekesek, leginkább Frank Sinatra kísérőzenekaraként.
Basie igazi újító volt, aki közel 50 éven át vezette a zenekart, és több mint 480 albumot rögzített. Neki tulajdonítják a két “osztott” tenorszaxofon használatának megteremtését, a ritmusszekció hangsúlyozását, a big banddel való riffelést, a hangzás kiszélesítésére szolgáló hangszerelők használatát és a mesteri énekesek gyönyörű rétegzését. Basie-t gyakran elismerték visszafogott, mégis magával ragadó zongorajátékáért és precíz, kifogástalan zenei vezetéséért.
Basie kilenc Grammy-díjat szerzett, és 1958-ban történelmet írt azzal, hogy ő lett az első afroamerikai, aki megkapta a díjat. Eddig példátlan módon négy felvétele került be a Grammy Hall of Fame-be: One O’Clock Jump (1979), April in Paris (1985), Everyday I Have the Blues (1992) és Lester Leaps In (2005), valamint egy sor más díj és kitüntetés nem csak a zenéjéért, hanem humanitárius és emberbaráti tevékenységéért is világszerte.
Basie 1984. április 26-án halt meg Hollywoodban, FL-ben, de öröksége még mindig erősen leng.